Parmi les persécuteurs les plus acharnés et les plus acharnés de l’Église du Christ, est né le plus habile défenseur et le plus grand héraut de l’Évangile. Avec la confrérie apostolique des douze élus, qui avait accompagné le Christ depuis son baptême jusqu’à son ascension, était le numéro un qui n’avait jamais vu le Seigneur pendant qu’il habitait parmi les hommes, et qui n’avait entendu son nom prononcé que dans l’incrédulité et le mépris. Mais sous l’aveuglement et la bigoterie du fanatique et du pharisien, la sagesse infinie discernait un cœur fidèle à la vérité et au devoir. Et la voix du ciel s’est fait entendre au-dessus des clameurs de l’orgueil et des préjugés. Dans la promulgation de l’Évangile, la Divine Providence s’unirait au zèle et à la dévotion des paysans galiléens, à la vigueur ardente et à la puissance intellectuelle d’un rabbin de Jérusalem. Pour mener la bataille contre la philosophie païenne et le formalisme juif, a été choisi celui qui avait lui-même été témoin du pouvoir avilissant du culte païen et qui a enduré l’esclavage spirituel de l’exaction pharisaïque. {LP 9.1}
Saul de Tarse était juif, non seulement par descendance, mais par les liens plus étroits de la formation permanente, de la dévotion patriotique et de la foi religieuse. Bien que citoyen romain, né dans une ville païenne, il a été éduqué à Jérusalem par le plus éminent des rabbins et instruit avec diligence dans toutes les lois et traditions des Pères. Il partageait ainsi, dans toute la mesure du possible, les espoirs et les aspirations, la haute fierté et les préjugés inflexibles de sa nation. Il se déclare avoir été «un hébreu des Hébreux; comme touchant la loi, un pharisien; concernant le zèle, persécuter l’église; toucher la justice qui est dans la loi, irréprochable. ” Il était considéré par les dirigeants juifs comme un jeune homme de grande promesse, et de grands espoirs étaient nourris à son sujet comme un défenseur compétent et zélé de l’ancienne foi. {LP 10.1}
En commun avec sa nation, Saul avait chéri l’espoir d’un Messie qui devrait régner en prince temporel, pour briser du cou d’Israël le joug romain et l’exalter sur le trône de l’empire universel. Il n’avait aucune connaissance personnelle de Jésus de Nazareth ni de sa mission, mais il absorbait facilement le mépris et la haine des rabbins envers celui qui était si loin de réaliser leurs ambitieux espoirs; et après la mort de Christ, il se joignit avec impatience aux prêtres et aux dirigeants dans la persécution de ses disciples en tant que secte proscrite et haïe. {LP 10.2}
Les dirigeants juifs avaient supposé que l’œuvre de Christ se terminerait avec lui; que lorsque sa voix ne serait plus entendue, l’excitation disparaîtrait et le peuple reviendrait aux doctrines et aux traditions des hommes. Mais au lieu de cela, ils ont été témoins des merveilleuses scènes du jour de la Pentecôte. Les disciples, dotés d’une puissance et d’une énergie jusque-là inconnues, ont prêché le Christ à la vaste multitude qui, de toutes les parties du monde, s’est réunie à la fête. Des signes et des prodiges ont confirmé leurs paroles; et dans le fief même du judaïsme, des milliers de personnes ont déclaré ouvertement leur foi en Jésus de Nazareth, le malfaiteur crucifié, en tant que Messie promis. {LP 10.3}
Et peu de temps après les événements de la Pentecôte, un puissant miracle, opéré par les apôtres, a rempli toute Jérusalem d’excitation. Un estropié boiteux depuis sa naissance a été guéri par Pierre et Jean en présence du peuple, dans l’enceinte même du temple. Cette guérison étonnante a été accomplie au nom de Jésus, les apôtres déclarant qu’il était monté au ciel, et de là a donné le pouvoir à ses disciples; et ils imputèrent sans crainte aux Juifs le crime de son rejet et de son assassinat. Un grand nombre de personnes ont reçu les doctrines prêchées par les apôtres. Beaucoup des opposants les plus déterminés ne pouvaient que croire, même s’ils refusaient de reconnaître, que Jésus était ressuscité des morts. Ils ne se sont cependant pas repentis de leur terrible crime en le mettant à mort. Lorsque le pouvoir du ciel est venu sur les apôtres d’une manière si remarquable, la peur a tenu les prêtres et les anciens de la violence; mais leur amertume et leur méchanceté étaient inchangées. Cinq mille avaient déjà déclaré ouvertement leur foi en Christ; et les pharisiens et les sadducéens ont décidé entre eux que si ces nouveaux enseignants devaient continuer sans contrôle, leur propre influence serait plus dangereuse que lorsque Jésus était sur terre. Si un ou deux discours des apôtres pouvaient produire des résultats si merveilleux, le monde croirait bientôt en Christ et l’influence des prêtres et des dirigeants serait perdue. Ils s’emparèrent donc des apôtres et les jetèrent en prison, s’attendant à les intimider et à les faire taire. Mais le disciple qui, par lâcheté, avait nié une fois son Seigneur, déclarait maintenant hardiment le pouvoir d’un Sauveur ressuscité. En vain, les dirigeants ont ordonné de ne plus parler en ce nom. Leurs menaces étaient impuissantes et, enfin, étant empêchées de la violence par la peur du peuple, elles mirent les apôtres en liberté. {LP 11.1}
Les événements ultérieurs n’ont servi qu’à augmenter leurs craintes et leur haine. La puissance avec laquelle les apôtres proclamaient encore l’évangile, les prodiges opérés par eux au nom de Jésus, les convertis ajoutaient quotidiennement à l’église, l’union et l’harmonie qui imprégnaient le corps des croyants, la manifestation rapide et terrible du jugement divin dans le cas d’Ananias et de Sapphira, tous ont été marqués par les dirigeants juifs et les ont exhortés à des efforts encore plus déterminés pour écraser la puissante hérésie. Encore une fois, les apôtres ont été arrêtés et emprisonnés, et le Sanhédrim a été appelé pour juger leur cas. Un grand nombre d’érudits en plus du conseil ont été convoqués, et ils se sont concertés sur ce qu’il fallait faire de ces perturbateurs de la paix. Mais l’ange du Seigneur, la nuit, ouvrit les portes de la prison et fit sortir ses serviteurs, les enjoignant de proclamer à nouveau dans le temple les paroles de la vie. La stupéfaction des prêtres et des dirigeants fut grande lorsque, réunis à l’aube pour condamner les prisonniers, ils reçurent le rapport selon lequel les portes de la prison étaient solidement verrouillées et le gardien posté devant eux, mais que les apôtres eux-mêmes avaient été mystérieusement délivrés, et prêchaient déjà dans le temple. {LP 12.1}
Une fois de plus les convoquant devant le concile, le grand prêtre leur rappela avec colère l’avertissement qu’ils avaient reçu et les accusa de s’efforcer d’apporter aux Juifs le sang de Christ. Ils n’étaient pas aussi disposés à porter le blâme de tuer Jésus que lorsqu’ils ont enflé le cri avec la foule avilie: “Que son sang soit sur nous et sur nos enfants!” {LP 13.1}
Pierre et ses frères ont répété leur ancienne affirmation, qu’ils doivent obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes. Et puis les accusés sont devenus les accusateurs, et comme ils ont été touchés par l’Esprit de Dieu, ils ont solennellement accusé le meurtre de Christ des prêtres et des dirigeants qui composaient le conseil. Ces dignitaires étaient maintenant tellement enragés qu’ils ont décidé sans autre procès, de prendre la loi en mains et de mettre à mort les prisonniers. Ils auraient exécuté leurs desseins meurtriers sans le conseil calme et judicieux de Gamaliel, qui les a avertis de se garder de prendre des mesures violentes avant que le caractère du mouvement auquel ils s’opposent ne soit pleinement développé, de peur qu’il ne soit trouvé qu’ils se battent contre Dieu. L’apprentissage et la position élevée de cet éminent rabbin ont donné du poids à ses paroles. Les prêtres ne pouvaient pas nier le caractère raisonnable de ses vues. Ils ont relâché leurs prisonniers à contrecœur, après les avoir battus avec des verges, et les avoir incités encore et encore à ne plus prêcher au nom de Jésus ou leur vie paierait la peine de leur audace. {LP 13.2}
Mais les punitions et les menaces sont restées lettre morte. Les apôtres «se sont éloignés de la présence du concile, se réjouissant d’avoir été jugés dignes de subir la honte pour son nom. Et tous les jours dans le temple et dans chaque maison, ils ont cessé d’enseigner et de prêcher Jésus-Christ. » Malgré toute opposition, «le nombre des disciples a été multiplié». {LP 14.1}
Et maintenant se produisit une série d’événements qui, bien que semblant n’apporter que défaite et perte à la cause du Christ, devaient entraîner son triomphe, donnant au monde l’un des exemples les plus nobles de la foi chrétienne, et gagnant des rangs des ses adversaires leur champion le plus actif et le plus titré. La plupart des premiers croyants ont été coupés de leur famille et de leurs amis par le fanatisme zélé des Juifs. Beaucoup de convertis avaient été expulsés de leurs affaires et exilés de chez eux, parce qu’ils avaient épousé la cause de Christ. Il était nécessaire de fournir à ce grand nombre, rassemblé à Jérusalem, des maisons et des vivres. Ceux qui avaient de l’argent et des biens les ont sacrifiés joyeusement pour faire face à l’urgence actuelle. Leurs moyens étaient mis aux pieds des apôtres, qui distribuaient à chacun selon ses besoins. {LP 14.2}
Parmi les croyants se trouvaient non seulement ceux qui étaient juifs de naissance et qui parlaient la langue hébraïque, mais aussi des résidents d’autres pays, qui utilisaient la langue grecque. Entre ces deux classes, il y avait depuis longtemps méfiance et même antagonisme; et bien que leurs cœurs soient maintenant adoucis et unis par l’amour chrétien, les vieilles jalousies étaient facilement ravivées. Ainsi, il arriva que lorsque les disciples se multiplièrent, «il y eut un murmure des Grecs contre les Hébreux». Le motif de la plainte était une prétendue négligence des veuves grecques dans la distribution du fonds réservé aux pauvres. Une telle inégalité aurait été contraire à l’esprit de l’Évangile et des mesures rapides ont été prises pour éliminer toute occasion d’insatisfaction. Convoquant une réunion des croyants, les apôtres ont déclaré que le moment était venu où ils devraient être libérés de la tâche de répartir entre les pauvres et des charges similaires, afin qu’ils puissent être laissés libres pour prêcher le Christ. «C’est pourquoi, frères», ont-ils dit, «regardez parmi vous sept hommes honnêtes, pleins du Saint-Esprit et de sagesse, que nous pouvons nommer pour cette affaire. Mais nous nous consacrerons continuellement à la prière et au ministère de la parole. » Ce conseil a été suivi et les sept hommes choisis ont été solennellement mis à part pour leurs fonctions par la prière et l’imposition des mains. {LP 14.3}
La nomination des sept a été grandement bénie de Dieu. L’église a progressé en nombre et en force, «et une grande compagnie de prêtres a obéi à la foi.» Ce succès est dû à la fois à la plus grande liberté accordée aux apôtres et au zèle et au pouvoir manifestés par les sept diacres. Le fait que ces frères aient été ordonnés pour un travail spécial ne les a pas exclus de l’enseignement de la foi. Au contraire, ils étaient pleinement qualifiés pour instruire la vérité et ils se sont engagés dans le travail avec beaucoup de sérieux et de succès. {LP 15.1}
Le premier des sept était Étienne qui, «plein de foi et de puissance, a fait de grandes merveilles et des miracles parmi le peuple». Bien que juif de naissance, il parlait la langue grecque et connaissait les coutumes et les manières des Grecs. Il a donc trouvé l’occasion de proclamer l’Évangile dans les synagogues des Juifs grecs. D’éminents rabbins et docteurs en droit se sont engagés dans une discussion publique avec lui, s’attendant avec confiance à une victoire facile. Mais «ils n’ont pas pu résister à la sagesse et à l’esprit par lesquels il a parlé». Non seulement il a parlé par la puissance du Saint-Esprit, mais il était clair qu’il était un étudiant des prophéties et a appris toutes les questions de la loi. Il a habilement défendu les vérités qu’il défendait et a vaincu ses adversaires. {LP 15.2}
Les prêtres et les dirigeants qui ont été témoins de la merveilleuse manifestation du pouvoir qui accompagnait le ministère d’Étienne étaient remplis d’une haine amère. Au lieu de céder au poids des preuves qu’il a présentées, ils ont décidé de faire taire sa voix en le mettant à mort. Ils avaient à plusieurs reprises soudoyé les autorités romaines pour passer sans commentaires des cas où les Juifs avaient pris la loi en main et jugé, condamné et exécuté des prisonniers selon leur coutume nationale. Les ennemis de Stephen ne doutaient pas qu’ils pouvaient suivre une telle voie sans danger pour eux-mêmes. Ils ont décidé de risquer les conséquences en tout cas, et ils ont donc saisi Stephen et l’ont amené devant le conseil de Sanhedrim pour qu’il soit jugé. {LP 16.1}
Des juifs érudits des pays voisins ont été convoqués dans le but de réfuter les arguments de l’accusé. Saul était également présent et a joué un rôle de premier plan contre Stephen. Il a apporté le poids de l’éloquence et la logique des rabbins à porter sur l’affaire, pour convaincre le peuple que Stephen prêchait des doctrines trompeuses et dangereuses. Mais il a rencontré en Étienne un homme aussi éduqué que lui et quelqu’un qui comprenait parfaitement le dessein de Dieu dans la propagation de l’Évangile à d’autres nations. {LP 16.2}
Les prêtres et les dirigeants ne prévalaient de rien contre la sagesse claire et calme d’Étienne, bien qu’ils fussent véhéments dans leur opposition. Ils ont décidé de faire de lui un exemple et, tout en satisfaisant ainsi leur haine vengeance, empêchent les autres, par peur, d’adopter sa croyance. De faux témoins ont été engagés pour témoigner qu’ils l’avaient entendu prononcer des paroles blasphématoires contre le temple et la loi. Ils ont dit: «Car nous l’avons entendu dire que ce Jésus de Nazareth détruira ce lieu et changera les coutumes que Moïse nous a données.» {LP 17.1}
Alors que Stephen se tenait face à face avec ses juges, pour répondre au crime de blasphème, un éclat saint brillait sur son visage. “Et tous ceux qui siégeaient au conseil, le regardant avec constance, virent son visage comme celui d’un ange.” Ceux qui ont exalté Moïse auraient pu voir dans le visage du prisonnier la même lumière sainte qui rayonnait le visage de cet ancien prophète. Beaucoup de ceux qui voyaient le visage éclairé d’Étienne tremblaient et voilaient leurs visages; mais l’incrédulité et les préjugés tenaces n’ont jamais faibli. {LP 17.2}
Stephen a été interrogé sur la véracité des accusations portées contre lui et a pris sa défense d’une voix claire et passionnante qui a sonné dans la salle du conseil. Il a continué à répéter l’histoire du peuple élu de Dieu, dans des mots qui tenaient l’assemblée ensorcelée. Il a montré une connaissance approfondie de l’économie juive, et l’interprétation spirituelle de celle-ci maintenant manifestée à travers le Christ. Il a clairement fait part de sa loyauté envers Dieu et envers la foi juive, tout en montrant que la loi en laquelle ils avaient confiance pour le salut n’avait pas pu préserver Israël de l’idolâtrie. Il a relié Jésus-Christ à toute l’histoire juive. Il a fait référence à la construction du temple par Salomon, et aux paroles de Salomon et d’Isaïe: “Mais le Très-Haut n’habite pas dans les temples faits avec les mains.” «Le ciel est mon trône et la terre est mon marchepied. Quelle maison voulez-vous me construire? dit le Seigneur; ou quelle est la place de mon repos? Ma main n’a-t-elle pas fait toutes ces choses? Le lieu de la plus haute adoration de Dieu était au ciel. {LP 17.3}
Quand Stephen était arrivé à ce point, il y avait un tumulte parmi les gens. Le prisonnier a lu son sort dans les visages devant lui. Il a perçu la résistance qui a rencontré ses paroles, qui ont été prononcées sous la dictée du Saint-Esprit. Il savait qu’il rendait son dernier témoignage. Quand il a relié Jésus-Christ aux prophéties et a parlé du temple comme il l’a fait, le prêtre, affectant d’être frappé d’horreur, a déchiré sa robe. Cet acte était pour Stephen un signal que sa voix serait bientôt réduite au silence pour toujours. Bien qu’il soit juste au milieu de son sermon, il l’a brusquement conclu en rompant soudainement avec la chaîne de l’histoire et, se tournant vers ses juges furieux, a déclaré: «Vous, le cou raide et incirconcis dans le cœur et les oreilles, vous faites toujours résister au Saint-Esprit; comme l’ont fait vos pères, vous aussi. Lequel des prophètes vos pères n’ont-ils pas persécuté? et ils les ont tués avant la venue du Juste; dont vous êtes maintenant les trahisons et les meurtriers; qui ont reçu la loi par la disposition des anges, et ne l’ont pas gardée. ” {LP 18.1}
À cela, les prêtres et les dirigeants étaient hors de leur colère. Ils ressemblaient plus à des bêtes sauvages qu’à des êtres humains. Ils se précipitèrent sur Stephen, grinçant des dents. Mais il n’a pas été intimidé; il s’y attendait. Son visage était calme et brillait d’une lumière angélique. Les prêtres furieux et la foule excitée n’avaient aucune terreur pour lui. La scène autour de lui s’estompa de sa vision; les portes du ciel étaient entrouvertes, et Etienne, regardant à l’intérieur, vit la gloire des parvis de Dieu, et le Christ, comme s’il venait de se lever de son trône, se tenant prêt à soutenir son serviteur, qui allait subir le martyre pour son nom. Quand Stephen a proclamé la scène glorieuse ouverte devant lui, c’était plus que ce que ses persécuteurs pouvaient supporter. Ils ont fermé leurs oreilles, afin de ne pas entendre ses paroles, et des cris bruyants ont couru furieusement contre lui d’un commun accord. «Et ils lapidèrent Etienne, invoquant Dieu et disant: Seigneur Jésus, reçois mon esprit. Et il se mit à genoux et cria d’une voix forte: Seigneur, ne mets pas ce péché à leur charge. Quand il a dit cela, il s’est endormi.” Les témoins qui l’avaient accusé devaient lancer les premières pierres. Ces personnes ont déposé leurs vêtements aux pieds de Saul, qui avait pris une part active à la dispute et avait consenti à la mort du prisonnier. {LP 19.1}
Le martyre d’Étienne a profondément marqué tous ceux qui en ont été témoins. Ce fut une dure épreuve pour l’église, mais elle aboutit à la conversion de Saul. La foi, la constance et la glorification du martyr ne pouvaient être effacées de sa mémoire. Le sceau de Dieu sur son visage, ses paroles, qui atteignaient l’âme même de ceux qui les entendaient, restaient dans la mémoire des spectateurs et témoignaient de la vérité de ce qu’il avait proclamé. {LP 19.2}
Aucune condamnation légale n’a été prononcée contre Stephen; mais les autorités romaines ont été soudoyées par de grosses sommes d’argent pour ne pas enquêter sur l’affaire. Saul semblait être imprégné d’un zèle frénétique sur les lieux du procès et de la mort de Stephen. Il semblait irrité par ses propres convictions secrètes selon lesquelles Stephen était honoré de Dieu au moment même où il était déshonoré par les hommes. Il a continué à persécuter l’église de Dieu, à les pourchasser, à les saisir dans leurs maisons et à les livrer aux prêtres et aux dirigeants pour emprisonnement et mort. Son zèle à poursuivre la persécution était une terreur pour les chrétiens de Jérusalem. Les autorités romaines n’ont fait aucun effort spécial pour suspendre le travail cruel et ont secrètement aidé les Juifs afin de les concilier et de s’assurer leur faveur. {LP 20.1}
Saül était grandement estimé par les Juifs pour son zèle à persécuter les croyants. Après la mort de Stephen, il a été élu membre du conseil de Sanhedrim, en considération de la partie qu’il avait agi à cette occasion. Ce rabbin savant et zélé était un puissant instrument dans la main de Satan pour mener sa rébellion contre le Fils de Dieu; mais il devait bientôt être employé pour construire l’église qu’il était en train de démolir. Un Tout-Puissant que Satan avait choisi Saül pour prendre la place du martyr Étienne, pour prêcher et souffrir pour son nom, et pour répandre au loin la bonne nouvelle du salut dans son sang. {LP 20.2}
Chapitre II – Conversion de Saul
L’esprit de Saul a été grandement remué par la mort triomphante d’Étienne. Il était ébranlé dans ses préjugés; mais les opinions et les arguments des prêtres et des dirigeants l’ont finalement convaincu que Stephen était un blasphémateur; que Jésus-Christ qu’il a prêché était un imposteur, et que ceux qui exercent des fonctions saintes doivent avoir raison. Étant un homme d’esprit décidé et fort, il est devenu très amer dans son opposition au christianisme, après avoir une fois entièrement décidé dans son esprit que les vues des prêtres et des scribes étaient bonnes. Son zèle l’a amené à s’engager volontairement dans la persécution des croyants. Il a amené des hommes saints à être traînés devant les conciles et à être emprisonnés ou condamnés à mort sans preuve d’aucune infraction, sauf leur foi en Jésus. Le zèle de James et John, quand ils auraient appelé le feu du ciel pour consumer ceux qui ont méprisé et méprisé leur maître, était d’un caractère similaire, bien que dans une direction différente. {LP 21.1}
Saul était sur le point de se rendre à Damas pour ses propres affaires; mais il était déterminé à accomplir un double objectif, en recherchant, au fur et à mesure, tous les croyants en Christ. À cet effet, il a obtenu des lettres du grand prêtre à lire dans les synagogues, qui l’autorisaient à saisir tous ceux qui étaient soupçonnés de croire en Jésus, et à les envoyer par des messagers à Jérusalem, où ils seraient jugés et punis. Il se mit en route, plein de la force et de la vigueur de la virilité et du feu d’un zèle erroné. {LP 21.2}
Alors que les voyageurs fatigués approchaient de Damas, les yeux de Saul se posèrent avec plaisir sur la terre fertile, les beaux jardins, les vergers fructueux et les ruisseaux frais qui couraient en murmurant au milieu des arbustes verts frais. C’était très rafraîchissant de regarder une telle scène après un long et fatigant voyage au-dessus d’un déchet désolé. Pendant que Saul, avec ses compagnons, regardait et admirait, tout à coup une lumière au-dessus de l’éclat du soleil brillait autour de lui, «et il tomba sur la terre, et entendit une voix lui dire: Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Et il dit: Qui es-tu, Seigneur? Et le Seigneur dit: Je suis Jésus que tu persécutes; il est difficile pour toi de frapper contre les piqûres. » {LP 22.1}
La scène a été l’une des plus grandes confusions. Les compagnons de Saul étaient frappés de terreur et presque aveuglés par l’intensité de la lumière. Ils ont entendu la voix, mais n’ont vu personne, et pour eux tout était inintelligible et mystérieux. Mais Saül, étendu prosterné sur le sol, comprit les paroles prononcées et vit clairement devant lui le Fils de Dieu. Un regard sur cet être glorieux, imprime à jamais son image sur l’âme du Juif frappé. Les mots ont frappé son cœur avec une force effroyable. Un flot de lumière se déversa sur les chambres sombres de son esprit, révélant son ignorance et son erreur. Il a vu qu’en s’imaginant servir Dieu avec zèle en persécutant les disciples de Christ, il avait en réalité fait l’œuvre de Satan. {LP 22.2}
Il a vu sa folie en reposant sa foi sur les assurances des prêtres et des dirigeants, dont la fonction sacrée leur avait donné une grande influence sur son esprit, et lui a fait croire que l’histoire de la résurrection était une fabrication astucieuse des disciples de Jésus. Maintenant que Christ a été révélé à Saul, le sermon d’Étienne lui a été rappelé de force. Ces paroles que les prêtres avaient prononcées comme des blasphèmes lui apparaissaient maintenant comme une vérité. En cette période d’illumination merveilleuse, son esprit a agi avec une rapidité remarquable. Il a retracé l’histoire prophétique et a vu que le rejet de Jésus par les Juifs, sa crucifixion, sa résurrection et son ascension avaient été prédits par les prophètes et lui ont prouvé qu’il était le Messie promis. Il se souvint des paroles d’Étienne: «Je vois les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu», et il savait que le saint mourant avait regardé le royaume de gloire. {LP 22.3}
Quelle révélation a été tout cela pour le persécuteur des croyants! La lumière, claire mais terrible, avait envahi son âme. Le Christ lui a été révélé comme étant venu sur la terre dans l’accomplissement de sa mission, étant rejeté, maltraité, condamné et crucifié par ceux qu’il est venu sauver, et comme étant ressuscité des morts et monté dans les cieux. En ce moment terrible, il se souvint que le saint Étienne avait été sacrifié par son consentement; et que, grâce à son instrumentalité, de nombreux saints dignes avaient trouvé la mort par une persécution cruelle. {LP 23.1}
«Et lui, tremblant et étonné, dit: Seigneur, que veux-tu que je fasse? Et le Seigneur lui dit: Lève-toi et va dans la ville, et on te dira ce que tu dois faire. » Sans aucun doute, Saul pensa que c’était Jésus de Nazareth qui lui avait parlé, et qu’il était en effet le Messie tant attendu, la Consolation et le Rédempteur d’Israël. Et maintenant, ce Jésus, qui avait, tout en enseignant sur la terre, parlé en paraboles à ses auditeurs, en utilisant des objets familiers pour illustrer sa signification, a comparé le travail de Saul, en persécutant les disciples du Christ, aux coups de pied contre les piqûres. Ces paroles forcées illustraient le fait qu’il serait impossible à tout homme de maintenir le progrès de la vérité du Christ. Il marcherait vers le triomphe et la victoire, tandis que tout effort pour le maintenir entraînerait une blessure à l’adversaire. Le persécuteur, à la fin, souffrirait mille fois plus que ceux qu’il avait persécutés. Tôt ou tard, son cœur le condamnerait; il constaterait qu’il avait, en effet, frappé contre les piqûres. {LP 23.2}
Le Sauveur avait parlé à Saül par l’intermédiaire d’Étienne, dont le raisonnement clair des Écritures ne pouvait être contesté. Le savant juif avait vu le visage du martyr refléter la lumière de la gloire du Christ et ressembler au visage d’un ange. Il avait été témoin de sa patience envers ses ennemis et de son pardon envers eux. Il avait en outre été témoin de la force et de la résignation joyeuse d’autres croyants en Jésus pendant qu’il était tourmenté et affligé, dont certains avaient donné leur vie en se réjouissant pour l’amour de leur foi. {LP 24.1}
Tous ces témoignages avaient fait appel à Saul à haute voix, et avaient jeté la conviction dans son esprit; mais son éducation et ses préjugés, son respect pour les prêtres et les dirigeants, et sa fierté de popularité, le préparèrent à se rebeller contre la voix de la conscience et la grâce de Dieu. Il avait lutté des nuits entières contre la conviction, et avait toujours mis fin à l’affaire en avouant sa croyance que Jésus n’était pas le Messie, qu’il était un imposteur et que ses disciples étaient des fanatiques trompés. {LP 24.2}
Maintenant, Christ avait parlé à Saul de sa propre voix: “Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu?” Et la question: “Qui es-tu, Seigneur?” a été répondu par la même voix: “Je suis Jésus, que tu persécutes.” Ici, le Christ s’identifie à son peuple souffrant. Saul, en persécutant les disciples de Jésus, avait frappé directement le Seigneur des cieux. Jésus déclare qu’en affligeant ses frères sur la terre, Saul avait frappé contre leur chef et leur représentant dans le ciel. En les accusant faussement et en témoignant contre eux, il avait faussement accusé et témoigné contre le Sauveur du monde. Ici, on voit clairement que le Christ souffre en la personne de ses saints. {LP 25.1}
Lorsque la gloire éclatante fut retirée, et que Saul surgit de la terre, il se trouva totalement privé de vue. L’éclat de la gloire du Christ avait été trop intense pour sa vue mortelle, et quand elle fut enlevée, l’obscurité de la nuit s’installa sur sa vision. Il croyait que sa cécité était la punition de Dieu pour sa cruelle persécution des disciples de Jésus. Il tâtonnait dans une obscurité terrible, et ses compagnons, effrayés et stupéfaits, le conduisirent par la main à Damas. {LP 25.2}
Quelle différence avec ce qu’il avait prévu était son entrée dans cette ville! Dans une fière satisfaction, il avait approché Damas, s’attendant à son arrivée à être accueilli avec ostentation et applaudissements en raison de l’honneur que lui avait conféré le souverain sacrificateur, et du grand zèle et de la pénétration qu’il avait manifesté en cherchant les croyants, pour les porter comme captifs à Jérusalem, là pour être condamnés et punis sans pitié. Il avait déterminé que son voyage devait être couronné de succès; et son esprit courageux et persévérant ne cria à aucune difficulté ni danger dans la poursuite de son objet. Il avait déterminé qu’aucun chrétien ne devait échapper à sa vigilance; il se renseignerait auprès des hommes, des femmes et des enfants sur leur foi et celle de ceux avec qui ils étaient liés; il entrerait dans des maisons, avec le pouvoir de saisir leurs détenus et de les envoyer comme prisonniers à Jérusalem. {LP 25.3}
Mais comme la scène a changé par rapport à ce qu’il avait prévu! Au lieu d’exercer le pouvoir et de recevoir l’honneur, il était lui-même pratiquement un prisonnier, privé de vue et dépendant des conseils de ses compagnons. Impuissant et torturé par le remords, il se sentait sous le coup d’une condamnation à mort et ne savait pas quelle nouvelle disposition le Seigneur allait prendre de lui. {LP 26.1}
Il a été emmené dans la maison du disciple Judas, et il est resté là, dans la solitude, à étudier l’étrange révélation qui avait brisé tous ses plans et changé tout le courant de sa vie. Il a passé trois jours dans une parfaite cécité, occupant ce moment terrible de réflexion, de repentance et de prière sincère, sans manger ni boire pendant toute cette période. Avec amertume, il se souvint d’Étienne et de la preuve qu’il avait donnée d’être soutenu par une puissance supérieure à celle de la terre. Il pensait avec horreur à sa propre culpabilité en se laissant contrôler par la méchanceté et les préjugés des prêtres et des dirigeants, fermant les yeux et les oreilles contre les preuves les plus frappantes, et exhortant sans relâche la persécution des croyants en Christ. {LP 26.2}
Il était dans l’isolement solitaire; il n’avait aucune communication avec l’église; car ils avaient été avertis du but de son voyage à Damas par les croyants de Jérusalem; et ils pensaient qu’il agissait mieux pour mener à bien son dessein de les persécuter. Il n’avait aucune envie de faire appel aux Juifs non convertis; car il savait qu’ils n’écouteraient pas ou ne tiendraient pas compte de ses déclarations. Il semblait totalement exclu de la sympathie humaine; et il réfléchit et pria avec un esprit complètement brisé et repentant. {LP 27.1}
Ces trois jours ont été comme trois ans pour le Juif aveugle et épris de conscience. Il n’était pas novice dans les Écritures, et dans ses ténèbres et sa solitude, il se souvenait des passages qui faisaient référence au Messie, et retraçaient les prophéties, avec un souvenir aiguisé par la conviction qui avait pris possession de son esprit. Il est devenu étonné de son ancienne cécité de compréhension, et de la cécité des Juifs en général, en rejetant Jésus comme le Messie promis. Tout lui semblait maintenant clair, et il savait que ce sont les préjugés et l’incrédulité qui avaient obscurci ses perceptions et l’empêchaient de discerner en Jésus de Nazareth le Messie de la prophétie. {LP 27.2}
Cette merveilleuse conversion de Saul démontre d’une manière surprenante la puissance miraculeuse du Christ pour convaincre l’esprit et le cœur de l’homme. Saul avait vraiment cru qu’avoir foi en Jésus revenait virtuellement à répudier la loi de Dieu et le service des offrandes sacrificielles. Il avait cru que Jésus avait lui-même ignoré la loi, et avait enseigné à ses disciples qu’elle était désormais sans effet. Il croyait qu’il était de son devoir de s’efforcer avec son plus grand pouvoir d’exterminer la doctrine alarmante que Jésus était le Prince de la vie; et avec un zèle consciencieux, il était devenu un persécuteur persévérant de l’Église du Christ. {LP 27.3}
Mais Jésus, dont il haïssait et méprisait le nom de tous les autres, s’était révélé à Saul, dans le but de l’arrêter dans sa folle carrière et de faire de ce sujet le moins prometteur un instrument par lequel porter l’Évangile à les Gentils. Saul a été submergé par cette révélation et a compris qu’en s’opposant à Jésus de Nazareth, il s’était opposé au Rédempteur du monde. Vaincu par un sentiment de culpabilité, il s’écria: «Seigneur, que veux-tu que je fasse?» Jésus ne l’a pas informé à ce moment-là du travail qu’il lui avait confié, mais l’a envoyé pour instruction aux disciples mêmes qu’il avait si amèrement persécutés. {LP 28.1}
La merveilleuse lumière qui illuminait les ténèbres de Saül était l’œuvre du Seigneur; mais il y avait aussi un travail qui devait être fait pour lui par les disciples du Christ. La réponse à la question de Saul est: “Lève-toi, et va dans la ville, et on te dira ce que tu dois faire.” Jésus envoie le Juif enquêteur dans son église, pour obtenir d’eux une connaissance de son devoir. Le Christ a accompli l’œuvre de révélation et de conviction; et maintenant le pénitent était en état d’apprendre de ceux que Dieu avait ordonné d’enseigner sa vérité. Ainsi, Jésus a donné son aval à l’autorité de son église organisée et a mis Saül en relation avec ses représentants sur la terre. La lumière de l’illumination céleste a privé Saul de la vue; mais Jésus, le grand Guérisseur, ne l’a pas restauré immédiatement. Toutes les bénédictions découlent du Christ, mais il avait maintenant établi une église comme son représentant sur la terre, et à elle appartenait le travail de diriger le pécheur repentant dans le mode de vie. Les hommes mêmes que Saul avait l’intention de détruire devaient être ses instructeurs dans la religion qu’il avait méprisée et persécutée. {LP 28.2}
La foi de Saul a été mise à rude épreuve pendant les trois jours de jeûne et de prière dans la maison de Judas, à Damas. Il était totalement aveugle et dans une obscurité totale quant à ce qui était exigé de lui. On lui avait ordonné de se rendre à Damas, où on lui dirait ce qu’il devait faire. Dans son incertitude et sa détresse, il a crié sincèrement à Dieu. «Et il y avait un certain disciple à Damas, nommé Ananias; et à lui a dit le Seigneur dans une vision, Ananias. Et il a dit: Voici, je suis ici, Seigneur. Et le Seigneur lui dit: Lève-toi, va dans la rue qui s’appelle Hétéro, et cherche dans la maison de Judas un dénommé Saül, de Tarse; car voici, il prie et a vu dans une vision un homme nommé Ananias entrant et mettant sa main sur lui, afin qu’il puisse voir. {LP 29.1}
Ananias pouvait difficilement créditer les paroles de l’ange messager, car la persécution amère de Saul contre les saints de Jérusalem s’était répandue de très près. Il a présumé expostuler; Il a dit: «Seigneur, j’ai entendu beaucoup de cet homme combien il a fait de mal à tes saints à Jérusalem. Et ici, il a l’autorité des principaux sacrificateurs pour lier tous ceux qui invoquent ton nom. » Mais l’ordre d’Ananias était impératif: «Va, car il est pour moi un vase choisi, pour porter mon nom devant les Gentils, les rois et les enfants d’Israël.» {LP 29.2}
Le disciple, obéissant à la direction de l’ange, chercha l’homme qui avait récemment expiré des menaces contre tous ceux qui croyaient au nom de Jésus. Il s’adressa à lui: «Frère Saül, le Seigneur, Jésus lui-même, qui t’a paru dans le chemin que tu as fait, m’a envoyé, afin que tu reçoives ta vue et que tu sois rempli du Saint-Esprit; et aussitôt il tomba de ses yeux comme des écailles, et il reçut immédiatement la vue, et se leva et fut baptisé. {LP 30.1}
Le Christ donne ici un exemple de sa manière de travailler pour le salut des hommes. Il aurait pu faire tout ce travail directement pour Saul; mais ce n’était pas conforme à son plan. Ses bénédictions devaient venir des agences qu’il avait ordonnées. Saul avait quelque chose à faire en confession à ceux dont il avait médité la destruction; et Dieu avait un travail responsable pour les hommes à qui il avait autorisé d’agir à sa place. {LP 30.2}
Saul devient un apprenant des disciples. À la lumière de la loi, il se considère comme un pécheur. Il voit que Jésus, qu’il avait considéré dans son ignorance comme un imposteur, est l’auteur et le fondement de la religion du peuple de Dieu depuis l’époque d’Adam, et le finisseur de la foi maintenant si clair pour sa vision éclairée; le défenseur de la vérité et l’accomplisseur des prophéties. Il avait considéré Jésus comme n’effectuant pas la loi de Dieu; mais lorsque sa vision spirituelle fut touchée par le doigt de Dieu, il apprit que le Christ était à l’origine de tout le système juif de sacrifices; qu’il est venu au monde dans le but exprès de justifier la loi de son Père; et que dans sa mort la loi typique avait rencontré son antitype. A la lumière de la loi morale qu’il croyait respecter avec zèle, Saul se voyait un pécheur de pécheurs. Il s’est repenti, c’est-à-dire est mort au péché, est devenu obéissant à la loi de Dieu, a exercé la foi en Jésus-Christ comme son Sauveur, a été baptisé et a prêché Jésus avec autant de sérieux et de zèle qu’il l’avait dénoncé. {LP 30.3}
Le Rédempteur du monde ne sanctionne pas l’expérience et l’exercice en matière religieuse indépendamment de son église organisée et reconnue. Beaucoup ont une idée qu’ils sont responsables devant Christ seul de leur lumière et de leur expérience, indépendamment de ses disciples reconnus sur terre. Mais dans l’histoire de la conversion de Saül, des principes importants nous sont donnés, que nous devons toujours garder à l’esprit. Il a été amené directement en présence du Christ. Il était celui que Christ avait prévu pour une œuvre des plus importantes, celui qui devait être pour lui «un vase choisi»; pourtant, il ne lui a pas personnellement transmis les leçons de la vérité. Il a arrêté son cours et l’a condamné; mais lorsqu’on lui a demandé: “Que veux-tu que je fasse?” le Sauveur l’a placé en relation avec son église et les a laissés lui dire quoi faire. {LP 31.1}
Jésus est l’ami des pécheurs; son cœur est touché par leur malheur; il a tout pouvoir, tant au ciel que sur la terre; mais il respecte les moyens qu’il a prescrits pour l’illumination et le salut des hommes; il dirige les pécheurs vers l’église, dont il a fait un canal de lumière vers le monde. {LP 31.2}
Saul était un savant enseignant en Israël; mais, au milieu de son erreur aveugle et de ses préjugés, le Christ se révèle à lui, puis le met en communication avec son église, qui est la lumière du monde. Dans ce cas, Ananias représente le Christ, et représente également les ministres du Christ sur la terre, qui sont désignés pour agir à sa place. À la place du Christ, Ananias touche les yeux de Saul afin qu’ils puissent voir. À la place du Christ, il pose ses mains sur lui et, priant au nom du Christ, Saul reçoit le Saint-Esprit. Tout est fait au nom et par l’autorité de Christ; mais l’église est le canal de communication. {LP 32.1}
Chapitre III – Paul entre dans son ministère
Paul a été baptisé par Ananias dans la rivière de Damas. Il a ensuite été fortifié par la nourriture et a immédiatement commencé à prêcher Jésus aux croyants de la ville, ceux-là même qu’il avait fait sortir de Jérusalem dans le but de détruire. Il a également enseigné dans les synagogues que Jésus qui avait été mis à mort était bien le Fils de Dieu. Ses arguments de la prophétie étaient si concluants, et ses efforts étaient si suivis par la puissance de Dieu, que les Juifs opposés ont été confondus et incapables de lui répondre. L’éducation rabbinique et pharisaïque de Paul devait maintenant être utilisée à bon escient dans la prédication de l’Évangile et pour soutenir la cause qu’il avait autrefois utilisé tous les efforts pour détruire. {LP 32.2}
Les Juifs ont été profondément surpris et déconcertés par la conversion de Paul. Ils étaient au courant de sa position à Jérusalem, et savaient quelle était sa principale mission à Damas, et qu’il était armé d’une commission du grand prêtre, qui l’autorisait à prendre les croyants en Jésus et à les envoyer comme prisonniers à Jérusalem ; pourtant maintenant ils le voyaient prêcher l’évangile de Jésus, fortifier ceux qui étaient déjà ses disciples, et continuellement faire de nouveaux convertis à la foi à laquelle il s’était jadis opposé avec tant de zèle. Paul a démontré à tous ceux qui l’ont entendu que son changement de foi n’était ni impulsif ni fanatique, mais provoqué par des preuves accablantes. {LP 33.1}
Tandis qu’il travaillait dans les synagogues, sa foi s’est renforcée; son zèle à soutenir que Jésus était le Fils de Dieu s’est accru, face à l’opposition farouche des Juifs. Il ne pouvait pas rester longtemps à Damas, car après que les Juifs eurent récupéré de leur surprise de sa merveilleuse conversion et de ses travaux ultérieurs, ils se détournèrent résolument des preuves accablantes ainsi apportées en faveur de la doctrine du Christ. Leur étonnement devant la conversion de Paul se transforma en une haine intense de lui, semblable à celle qu’ils avaient manifestée contre Jésus. {LP 33.2}
La vie de Paul était en danger, et il a reçu une commission de Dieu pour quitter Damas pendant un certain temps. Il est allé en Arabie; et là, dans une solitude relative, il eut de nombreuses occasions de communion avec Dieu et de contemplation. Il voulait être seul avec Dieu, sonder son propre cœur, approfondir son repentir et se préparer par la prière et l’étude à s’engager dans un travail qui lui paraissait trop grand et trop important pour lui. Il était un apôtre, non pas choisi des hommes, mais choisi de Dieu, et son travail était clairement déclaré parmi les Gentils. {LP 33.3}
Pendant son séjour en Arabie, il n’a pas communiqué avec les apôtres; il chercha sincèrement Dieu de tout son cœur, décidant de ne pas se reposer jusqu’à ce qu’il sache avec certitude que sa repentance était acceptée et son grand péché pardonné. Il n’abandonnerait pas le conflit avant d’avoir l’assurance que Jésus serait avec lui dans son ministère à venir. Il devait toujours porter avec lui dans le corps les marques de la gloire du Christ, à ses yeux, qui avaient été aveuglés par la lumière céleste, et il voulait aussi porter constamment avec lui l’assurance de la grâce soutenante du Christ. Paul est venu en relation étroite avec le Ciel, et Jésus a communiqué avec lui et l’a établi dans sa foi, lui accordant sa sagesse et sa grâce. {LP 34.1}
Paul est maintenant retourné à Damas et a prêché hardiment au nom de Jésus. Les Juifs ne pouvaient pas résister à la sagesse de ses arguments, et ils conseillèrent donc ensemble de faire taire sa voix par la force – le seul argument laissé à une cause qui s’enfonçait. Ils ont décidé de l’assassiner. L’apôtre a été mis au courant de leur but. Les portes de la ville étaient surveillées avec vigilance, jour et nuit, pour interrompre son évasion. L’angoisse des disciples les a attirés vers Dieu dans la prière; il y avait peu de sommeil parmi eux, car ils étaient occupés à trouver des moyens pour échapper à l’apôtre choisi. Finalement, ils ont conçu un plan par lequel il a été descendu d’une fenêtre et abaissé sur le mur dans un panier la nuit. De cette manière humiliante, Paul a réussi à s’échapper de Damas. {LP 34.2}
Il se rend maintenant à Jérusalem, souhaitant y faire la connaissance des apôtres, et surtout de Pierre. Il était très impatient de rencontrer les pêcheurs galiléens qui avaient vécu, prié et conversé avec le Christ sur terre. C’est avec un cœur ardent qu’il a souhaité rencontrer le chef des apôtres. Lorsque Paul est entré à Jérusalem, il a considéré avec des vues différentes la ville et le temple. Il savait maintenant que le jugement punitif de Dieu pesait sur eux. {LP 35.1}
La douleur et la colère des Juifs à cause de la conversion de Paul ne connaissaient pas de limites. Mais il était ferme comme un roc, et se flattait que quand il racontait sa merveilleuse expérience à ses amis, ils changeraient leur foi comme il l’avait fait, et croiraient en Jésus. Il avait été strictement consciencieux dans son opposition au Christ et à ses disciples, et quand il a été arrêté et reconnu coupable de son péché, il a immédiatement abandonné ses mauvaises voies et a professé la foi de Jésus. Il croyait maintenant pleinement que lorsque ses amis et anciens associés apprendraient les circonstances de sa merveilleuse conversion et voyaient à quel point il était différent du fier pharisien qui persécutait et livrait à la mort ceux qui croyaient en Jésus en tant que Fils de Dieu, ils deviendraient également reconnus coupables de leur erreur et rejoignent les rangs des croyants. {LP 35.2}
Il a tenté de se joindre à ses frères, les disciples; mais sa douleur et sa déception furent grandes quand il constata qu’ils ne le recevraient pas comme l’un des leurs. Ils se souvenaient de ses anciennes persécutions et le soupçonnaient d’avoir joué un rôle pour les tromper et les détruire. Certes, ils avaient entendu parler de sa merveilleuse conversion, mais comme il s’était immédiatement retiré en Arabie, et qu’ils n’avaient rien entendu de plus précis de lui, ils n’avaient pas crédité la rumeur de son grand changement. {LP 35.3}
Barnabas, qui avait largement contribué par ses moyens à soutenir la cause du Christ et à soulager les nécessités des pauvres, avait connu Paul lorsqu’il s’était opposé aux croyants. Il s’est maintenant présenté et a renouvelé cette connaissance, a entendu le témoignage de Paul concernant sa conversion miraculeuse et son expérience de cette époque. Il a pleinement cru et reçu Paul, l’a pris par la main et l’a conduit en présence des apôtres. Il a raconté son expérience qu’il venait d’entendre, – que Jésus était apparu personnellement à Paul alors qu’il se rendait à Damas; qu’il avait parlé avec lui; que Paul avait retrouvé la vue en réponse aux prières d’Ananias, et avait ensuite maintenu dans les synagogues de la ville, que Jésus était le Fils de Dieu. {LP 36.1}
Les apôtres n’hésitaient plus; ils ne pouvaient pas résister à Dieu. Pierre et Jacques, qui étaient à l’époque les seuls apôtres de Jérusalem, ont donné la main droite de la communion au persécuteur jadis féroce de leur foi; et il était maintenant autant aimé et respecté qu’il avait été craint et évité auparavant. Ici, les deux grands personnages de la nouvelle foi se sont rencontrés: Pierre, l’un des compagnons choisis du Christ alors qu’il était sur terre, et Paul, un pharisien, qui, depuis l’ascension de Jésus, l’avait rencontré face à face et avait parlé avec lui, et l’avait également vu en vision, et la nature de son travail dans le ciel. {LP 36.2}
Cette première entrevue a été d’une grande importance pour ces deux apôtres, mais elle a été de courte durée, car Paul avait hâte de s’occuper des affaires de son maître. Bientôt, la voix qui avait si sérieusement contesté avec Étienne, fut entendue dans la même synagogue proclamant sans crainte que Jésus était le Fils de Dieu – défendant la même cause que Étienne était morte pour défendre. Il a raconté sa propre expérience merveilleuse, et avec un cœur rempli de désir pour ses frères et anciens associés, a présenté les preuves de la prophétie, comme Stephen l’avait fait, que Jésus, qui avait été crucifié, était le Fils de Dieu. {LP 36.3}
Mais Paul avait mal calculé l’esprit de ses frères juifs. La même fureur qui avait éclaté sur Stephen a été visitée sur lui-même. Il a vu qu’il devait se séparer de ses frères, et la douleur a rempli son cœur. Il aurait volontiers renoncé à sa vie, si par ce moyen ils avaient pu être amenés à la connaissance de la vérité. Les Juifs ont commencé à préparer sa vie et les disciples l’ont exhorté à quitter Jérusalem; mais il s’attarda, ne voulant pas quitter les lieux, et désireux de travailler un peu plus longtemps pour ses frères juifs. Il avait pris une part si active au martyre d’Étienne qu’il était profondément soucieux de faire disparaître la tache en confirmant hardiment la vérité qui lui avait coûté la vie. Cela lui ressemblait à de la lâcheté de fuir Jérusalem. {LP 37.1}
Pendant que Paul, bravant toutes les conséquences d’une telle démarche, priait Dieu avec ferveur dans le temple, le Sauveur lui apparut en vision, disant: «Hâte-toi et sors rapidement de Jérusalem; car ils ne recevront pas ton témoignage à mon sujet. » Paul hésita même alors à quitter Jérusalem sans convaincre les Juifs obstinés de la vérité de sa foi; il pensait que, même si sa vie devait être sacrifiée pour la vérité, cela ne ferait que régler le compte affreux qu’il se reprochait de la mort d’Étienne. Il répondit: «Seigneur, ils savent que j’ai emprisonné et battu dans chaque synagogue ceux qui croyaient en toi. Et quand le sang de ton martyr Étienne a été versé, je me tenais aussi à côté, et j’ai consenti à sa mort, et j’ai gardé le vêtement de ceux qui l’ont tué. Mais la réponse a été plus décidée qu’auparavant: «Partez; car je t’enverrai loin d’ici aux Gentils. » {LP 37.2}
Lorsque les frères ont appris la vision de Paul et le soin que Dieu avait pour lui, leur anxiété à son égard a augmenté. Ils ont hâté son évasion secrète de Jérusalem, de peur de son assassinat par les Juifs. Le départ de Paul suspendit pendant un certain temps la violente opposition des Juifs, et l’église eut une période de repos, dans laquelle beaucoup s’ajoutèrent au nombre des croyants. {LP 38.1}
Christ avait ordonné à ses disciples d’aller enseigner à toutes les nations; mais les enseignements précédents qu’ils avaient reçus des Juifs rendaient difficile pour eux de comprendre pleinement les paroles de leur Maître, et donc ils tardaient à agir en conséquence. Ils se faisaient appeler les enfants d’Abraham et se considéraient comme les héritiers de la promesse divine. Ce n’est que plusieurs années après l’ascension du Seigneur que leurs esprits furent suffisamment étendus pour comprendre clairement l’intention des paroles du Christ, qu’ils devaient travailler pour la conversion des Gentils aussi bien que des Juifs. Leurs esprits ont été particulièrement appelés à cette partie du travail par les Gentils eux-mêmes, dont beaucoup ont embrassé la doctrine du Christ. Peu de temps après la mort d’Étienne et la dispersion conséquente des croyants dans toute la Palestine, la Samarie a été très agitée. Les Samaritains ont reçu les croyants avec bonté et ont manifesté une volonté d’entendre parler de Jésus qui, dans ses premiers travaux publics, leur avait prêché avec une grande puissance. {LP 38.2}
L’animosité qui régnait entre les Juifs et les Samaritains diminuait et on ne pouvait plus dire qu’ils n’avaient aucun rapport entre eux. Philippe a quitté Jérusalem et a prêché un Rédempteur ressuscité en Samarie. Beaucoup ont cru et ont reçu le baptême chrétien. La prédication de Philippe a été marquée par un si grand succès, et tant de personnes ont été rassemblées dans le giron du Christ, qu’il a finalement envoyé à Jérusalem pour obtenir de l’aide. Les disciples ont maintenant perçu le sens de Christ, quand il a dit: «Vous serez mes témoins, à Jérusalem, dans toute la Judée, à Samarie et dans la partie la plus reculée de la terre». {LP 39.1}
À la suite de ces événements, la conversion de l’eunuque éthiopien sous la prédication de Philippe, la vision de Pierre à Joppé et l’effusion du Saint-Esprit sur Corneille et sa maison ont servi à convaincre les apôtres et les principaux frères de Jérusalem que Dieu avait accordé aux Gentils le repentir pour la vie. Telle était la manière de préparer Paul à entreprendre sa mission. {LP 39.2}
Chapitre IV – Ordination de Paul et Barnabas
Les apôtres et disciples qui ont quitté Jérusalem pendant la persécution féroce qui y a fait rage après le martyre d’Étienne, ont prêché le Christ dans les villes alentour, confinant leurs travaux aux juifs hébreux et grecs. «Et la main du Seigneur était avec eux; et un grand nombre a cru et s’est tourné vers le Seigneur. » Lorsque les croyants de Jérusalem ont entendu la bonne nouvelle, ils se sont réjouis; et Barnabas, «un homme bon, plein du Saint-Esprit et de foi», a été envoyé à Antioche, la métropole de Syrie, pour aider l’église là-bas. Il y a travaillé avec beaucoup de succès. À mesure que le travail augmentait, il a sollicité et obtenu l’aide de Paul; et les deux disciples ont travaillé ensemble dans cette ville pendant un an, enseignant au peuple et augmentant le nombre de l’église de Christ. {LP 40.1}
Antioche avait une grande population de Juifs et de Gentils; c’était une grande station balnéaire pour les amateurs de facilité et de plaisir, en raison de la salubrité de sa situation, de ses beaux paysages et de la richesse, de la culture et du raffinement qui y étaient centrés. Son commerce étendu en faisait un lieu de grande importance, où se trouvaient des gens de toutes nationalités. C’était donc une ville de luxe et de vice. Le châtiment de Dieu est finalement venu sur Antioche, à cause de la méchanceté de ses habitants. {LP 40.2}
C’est ici que les disciples ont d’abord été appelés chrétiens. Ce nom leur a été donné parce que Christ était le thème principal de leur prédication, de leur enseignement et de leur conversation. Ils racontaient continuellement les incidents de sa vie, pendant le temps où ses disciples étaient bénis de sa compagnie personnelle. Ils ont insisté sans relâche sur ses enseignements, ses miracles de guérir les malades, de chasser les démons et de ressusciter les morts. Les lèvres tremblantes et les yeux pleins de larmes, ils ont parlé de son agonie dans le jardin, de sa trahison, de son procès et de son exécution, de la patience et de l’humilité avec lesquelles il a enduré les méfaits et la torture imposés à ses ennemis, et de la pitié divine avec laquelle il a prié. pour ceux qui l’ont persécuté. Sa résurrection et son ascension, et son travail dans le ciel en tant que médiateur pour l’homme déchu, étaient des sujets joyeux avec eux. Les païens pourraient bien les appeler chrétiens, car ils ont prêché le Christ et ont adressé leurs prières à Dieu à travers lui. {LP 40.3}
Dans la ville peuplée d’Antioche, Paul a trouvé un excellent domaine de travail, où son grand savoir, sa sagesse et son zèle, combinés, ont exercé une puissante influence sur les habitants et les habitués de cette ville de culture. {LP 41.1}
Pendant ce temps, le travail des apôtres était concentré à Jérusalem, où des Juifs de toutes langues et de tous pays venaient adorer au temple pendant les fêtes déclarées. À ces moments-là, les apôtres prêchaient le Christ avec un courage inébranlable, même s’ils savaient qu’en agissant ainsi, leur vie était constamment en danger. Beaucoup de convertis à la foi ont été faits, et ceux-ci, dispersés dans leurs foyers dans différentes parties du pays, ont dispersé les graines de la vérité dans toutes les nations et parmi toutes les classes de la société. {LP 41.2}
Pierre, Jacques et Jean étaient convaincus que Dieu les avait nommés pour prêcher le Christ parmi leurs propres compatriotes à la maison. Mais Paul avait reçu sa commission de Dieu, tout en priant dans le temple, et son vaste champ missionnaire avait été distinctement présenté devant lui. Pour le préparer à son œuvre vaste et importante, Dieu l’avait mis en relation étroite avec lui-même et avait ouvert, avant sa vision ravie, un aperçu de la beauté et de la gloire du Ciel. {LP 41.3}
Dieu a communiqué avec les prophètes et les enseignants dévots de l’église d’Antioche. “Alors qu’ils servaient le Seigneur et jeûnaient, le Saint-Esprit a dit: Séparez-moi Barnabas et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés.” Ces apôtres étaient donc dédiés à Dieu de la manière la plus solennelle par le jeûne et la prière et l’imposition des mains; et ils furent envoyés dans leur champ de travail parmi les Gentils. {LP 42.1}
Paul et Barnabas avaient tous deux travaillé comme ministres de Christ, et Dieu avait abondamment béni leurs efforts; mais aucun d’eux n’avait été auparavant officiellement ordonné au ministère évangélique par la prière et l’imposition des mains. Ils étaient maintenant autorisés par l’église, non seulement à enseigner la vérité, mais à baptiser et à organiser des églises, investis de la pleine autorité ecclésiastique. Ce fut une époque importante pour l’église. Bien que le mur du milieu entre les Juifs et les Gentils ait été brisé par la mort du Christ, laissant les Gentils jouir de tous les privilèges de l’Évangile, le voile n’avait pas encore été arraché aux yeux de nombreux Juifs croyants, et ils ne pouvaient pas discerner clairement la fin de ce qui avait été aboli par le Fils de Dieu. Le travail devait maintenant être poursuivi avec vigueur parmi les Gentils, et devait aboutir au renforcement de l’église par un grand rassemblement d’âmes. {LP 42.2}
Les apôtres, dans ce travail spécial, devaient être exposés à la suspicion, aux préjugés et à la jalousie. Comme conséquence naturelle de leur départ de l’exclusivité des Juifs, leur doctrine et leurs opinions seraient soumises à l’hérésie; et leurs références en tant que ministres de l’Évangile seraient remises en question par de nombreux Juifs zélés et croyants. Dieu a prévu toutes ces difficultés que ses serviteurs subiraient et, dans sa sage providence, les a amenés à être investis d’une autorité incontestable de la part de l’Église de Dieu établie, afin que leur travail soit au-dessus du défi. {LP 43.1}
Les frères de Jérusalem et d’Antioche ont été mis au courant de tous les détails de cette nomination divine et du travail spécifique d’enseignement des Gentils que le Seigneur avait confié à ces apôtres. Leur ordination était une reconnaissance ouverte de leur mission divine, en tant que messagers spécialement choisis par le Saint-Esprit pour un travail spécial. Dans son épître aux Romains, Paul témoigne qu’il considérait cette nomination sacrée comme une nouvelle et importante époque de sa vie; il se nomme lui-même «un serviteur de Jésus-Christ, appelé à être apôtre, séparé de l’Évangile de Dieu». {LP 43.2}
L’ordination par l’imposition des mains a été, à une date ultérieure, très abusée; une importance injustifiée était attachée à l’acte comme si un pouvoir venait immédiatement à ceux qui recevaient une telle ordination, ce qui les qualifiait immédiatement pour tout travail ministériel, comme si la vertu résidait dans l’acte d’imposer les mains. Nous n’avons, dans l’histoire de ces deux apôtres, qu’un simple récit de l’imposition des mains et de son incidence sur leur œuvre. Paul et Barnabas avaient déjà reçu leur commission de Dieu lui-même; et la cérémonie de l’imposition des mains n’a ajouté aucune nouvelle grâce ou qualification virtuelle. C’était simplement mettre le sceau de l’église sur l’œuvre de Dieu – une forme reconnue de désignation à un poste désigné. {LP 43.3}
Cette forme était importante pour les Juifs. Quand un père juif a béni ses enfants, il a imposé ses mains avec respect sur leur tête. Lorsqu’un animal était consacré au sacrifice, la main de celui investi de l’autorité sacerdotale était posée sur la tête de la victime. Par conséquent, lorsque les ministres d’Antioche ont imposé leurs mains aux apôtres, ils ont, par cette action, demandé à Dieu de leur accorder sa bénédiction, dans leur dévotion à l’œuvre spécifique que Dieu leur avait choisie de faire. {LP 44.1}
Les apôtres ont commencé leur mission, emportant avec eux Marc. Ils sont entrés dans Séleucie, et de là ont navigué vers Chypre. À Salamine, ils ont prêché dans les synagogues des Juifs. «Et après avoir traversé l’île jusqu’à Paphos, ils trouvèrent un certain sorcier, un faux prophète, un Juif, qui s’appelait Bar-jésus; qui était avec le député du pays, Sergius Paulus, un homme prudent; qui a appelé Barnabas et Saul, et a voulu entendre la parole de Dieu. Mais Elymas le sorcier (car tel est son nom par interprétation) leur a résisté, cherchant à détourner le député de la foi. » {LP 44.2}
Le député étant un homme de réputation et d’influence, le sorcier Elymas, qui était sous le contrôle de Satan, recherchait par de faux rapports et diverses tromperies spécieuses pour le retourner contre les apôtres et détruire leur influence sur lui. De même que les magiciens de la cour de Pharaon ont résisté à Moïse et à Aaron, ce sorcier a résisté aux apôtres. Lorsque le député a envoyé chercher les apôtres, afin qu’il puisse être instruit de la vérité, Satan était sur place avec son serviteur, cherchant à contrecarrer le dessein de Dieu et à empêcher cet homme influent d’embrasser la foi du Christ. Cet agent de Satan a considérablement entravé le travail des apôtres. Ainsi l’ennemi déchu travaille-t-il d’une manière spéciale pour empêcher les personnes d’influence, qui pourraient être d’un grand service à la cause, d’embrasser la vérité de Dieu. {LP 44.3}
Mais Paul, au pouvoir du Saint-Esprit, a réprimandé le méchant trompeur. Il «posa les yeux sur lui, et dit: O plein de toute subtilité et de tout méfait, enfant du diable, ennemi de toute justice, ne cesseras-tu de détourner les bonnes voies du Seigneur? Et maintenant, voici, la main du Seigneur est sur toi, et tu seras aveugle, ne voyant pas le soleil pendant une saison. Et aussitôt il tomba sur lui une brume et une obscurité; et il s’en alla en chercher pour le conduire par la main. Alors le député, quand il vit ce qui était fait, crut, étonné de la doctrine du Seigneur. » {LP 45.1}
Le sorcier avait fermé les yeux sur les preuves de la vérité, et la lumière de l’Évangile, donc le Seigneur, dans sa colère juste, a fermé ses yeux naturels, lui fermant la lumière du jour. Cet aveuglement n’était pas permanent, mais seulement pour une saison, pour l’avertir de se repentir et de demander pardon à Dieu qu’il avait ainsi offensé. La confusion dans laquelle cet homme a été amené, avec toute sa puissance vantée, n’a fait aucun effet de tous ses arts subtils contre la doctrine du Christ. Le fait qu’il soit obligé de tâtonner dans l’aveuglement prouva à tous ceux qui regardaient que les miracles que les apôtres avaient accomplis, et qu’Elymas avait dénoncés comme étant produits par des tours de passe-passe, étaient en vérité opérés par la puissance de Dieu. Le député était convaincu de la vérité de la doctrine enseignée par les apôtres et a embrassé l’évangile du Christ. {LP 45.2}
Elymas n’était pas un homme d’éducation, mais il était particulièrement apte à faire l’œuvre de Satan. Ceux qui prêchent la vérité de Dieu seront obligés de rencontrer l’ennemi rusé sous de nombreuses formes différentes. Parfois, c’est en la personne des érudits, et souvent en la personne des ignorants, que Satan avait éduqués pour être ses instruments réussis pour tromper les âmes et pour travailler l’iniquité. Il est du devoir du ministre du Christ de se tenir fidèlement à son poste, dans la crainte de Dieu et dans la puissance de sa force. Ainsi, il peut confondre les armées de Satan et triompher au nom du Seigneur. {LP 46.1}
Paul et son entreprise ont maintenant poursuivi leur voyage, se rendant à Perga, en Pamphylie. Leur chemin était pénible, ils rencontraient des difficultés et des privations, et étaient assaillis par des dangers de tous les côtés, ce qui intimidait Mark, qui n’était pas habitué aux difficultés. Alors que des difficultés encore plus grandes étaient appréhendées, il s’est découragé et a refusé d’aller plus loin, juste au moment où ses services étaient le plus nécessaires. Il est donc retourné à Jérusalem et dans la paix et le confort de sa maison. {LP 46.2}
Marc n’a pas apostasié de la foi du christianisme; mais, comme beaucoup de jeunes ministres, il s’est éloigné des difficultés et a préféré le confort et la sécurité de la maison aux voyages, aux travaux et aux dangers du champ missionnaire. Cette désertion a amené Paul à le juger défavorablement et sévèrement pendant longtemps. Il se méfiait de sa constance de caractère et de son dévouement à la cause du Christ. La mère de Marc était convertie à la religion chrétienne et sa maison était un asile pour les disciples. Là, ils étaient toujours sûrs d’un accueil et d’une saison de repos, au cours desquels ils pouvaient se rallier à l’effet des persécutions féroces qui les assaillaient partout dans leurs travaux. {LP 46.3}
C’est lors d’une de ces visites des apôtres chez sa mère que Marc a proposé à Paul et Barnabas de les accompagner dans leur tournée missionnaire. Il avait été témoin de la merveilleuse puissance qui assistait à leur ministère; il avait ressenti la faveur de Dieu dans son propre cœur; il avait vu la foi de sa mère testée et jugée sans vaciller; il avait été témoin des miracles accomplis par les apôtres et qui ont mis le sceau de Dieu sur leur œuvre; il avait lui-même prêché la foi chrétienne, et avait désiré ardemment se consacrer entièrement à l’œuvre. Il s’était réjoui, en tant que compagnon des apôtres, du succès de leur mission; mais la peur et le découragement l’ont submergé face à la privation, à la persécution et au danger; et il cherchait les attraits de la maison à un moment où ses services étaient les plus nécessaires aux apôtres. {LP 47.1}
Dans une période future, il y eut une vive controverse entre Paul et Barnabas concernant Mark, qui était toujours soucieux de se consacrer au travail du ministère. Cette controverse a provoqué la séparation de Paul et Barnabas, ce dernier suivant ses convictions et emmenant Mark avec lui dans son travail. Paul ne pouvait, à ce moment-là, excuser en aucune façon la faiblesse de Marc en les abandonnant et le travail sur lequel ils étaient entrés, pour la facilité et le calme de la maison; et il a insisté sur le fait que quelqu’un avec si peu d’endurance n’était pas apte au ministère évangélique, ce qui exigeait de la patience, l’abnégation, la bravoure et la foi, avec une volonté de sacrifier même la vie si besoin était. {LP 47.2}
Barnabas, quant à lui, était enclin à excuser Mark, qui était son neveu, à cause de son inexpérience. Il se sentait anxieux de ne pas abandonner le ministère, car il voyait en lui les qualifications d’un travailleur utile à la cause du Christ. Paul fut ensuite réconcilié avec Marc et le reçut comme compagnon de travail. Il l’a également recommandé aux Colossiens comme quelqu’un qui était un «compagnon de travail pour le royaume de Dieu» et un réconfort personnel pour lui, Paul. Encore une fois, peu de temps avant sa mort, il a dit que Mark lui était profitable dans le ministère. {LP 48.1}
Après le départ de Marc, Paul et Barnabas ont visité Antioche à Pisidie, et le jour du sabbat sont entrés dans la synagogue, et se sont assis; «Et après la lecture de la loi et des prophètes, les chefs de la synagogue leur envoyèrent dire: Hommes et frères, si vous avez une parole d’exhortation pour le peuple, dites-le.» Etant ainsi invité à prendre la parole, «Paul se leva et, faisant signe de la main, dit: Hommes d’Israël et vous qui craignez Dieu, donnez audience. Il a ensuite donné un historique de la manière dont le Seigneur avait traité les Juifs depuis leur délivrance de la servitude égyptienne, et comment un Sauveur avait été promis de la postérité de David. Il a ensuite prêché Jésus comme le Sauveur des hommes, le Messie de la prophétie. {LP 48.2}
Quand il eut fini, et que les Juifs avaient quitté la synagogue, les Gentils s’attardaient encore et suppliaient que les mêmes paroles puissent leur être dites le jour du sabbat suivant. Les apôtres ont suscité un grand intérêt pour le lieu, tant chez les Juifs que chez les Gentils. Ils ont encouragé les croyants et les convertis à rester fermes dans leur foi et à continuer dans la grâce de Dieu. L’intérêt d’entendre les paroles des apôtres était si grand que toute la ville s’est réunie le jour du sabbat suivant. Mais maintenant, comme au temps du Christ, lorsque les prêtres et les dirigeants juifs ont vu les multitudes qui s’étaient rassemblées pour entendre la nouvelle doctrine, ils ont été émus par l’envie et la jalousie et ont contredit les paroles des apôtres avec blasphème. Leur ancien fanatisme et leurs préjugés ont également été suscités, lorsqu’ils ont aperçu un grand nombre de Gentils se mêlant aux Juifs dans la congrégation. Ils ne pouvaient supporter que les Gentils jouissent de privilèges religieux sur un pied d’égalité avec eux-mêmes, mais ils s’accrochaient avec ténacité à l’idée que la bénédiction de Dieu leur était exclusivement réservée. Cela avait toujours été le grand péché des Juifs, que le Christ, à plusieurs reprises, avait réprimandé. {LP 48.3}
Ils ont écouté, un jour de sabbat, avec un intérêt intense pour les enseignements de Paul et Barnabas, qui ont prêché Jésus comme le Messie promis; et le jour du sabbat suivant, à cause de la multitude de Gentils qui s’assemblaient aussi pour les entendre, ils étaient excités par une frénésie d’indignation, les paroles des apôtres étaient déformées dans leur esprit, et ils n’étaient pas aptes à peser les preuves présentées par leur. Quand ils ont appris que le Messie prêché par les apôtres devait être une lumière pour les Gentils, ainsi que la gloire de son peuple Israël, ils étaient fous de rage et utilisaient le langage le plus insultant pour les apôtres. {LP 49.1}
Les Gentils, d’autre part, se sont réjouis extrêmement que Christ les ait reconnus comme les enfants de Dieu, et avec un cœur reconnaissant, ils ont écouté la parole prêchée. Les apôtres discernaient maintenant clairement leur devoir et le travail que Dieu voulait qu’ils fassent. Ils se tournèrent sans hésitation vers les Gentils, leur prêchant le Christ et abandonnant les Juifs à leur sectarisme, à leur aveuglement d’esprit et à leur dureté de cœur. L’esprit de Paul avait été bien préparé à prendre cette décision, par les circonstances de sa conversion, sa vision dans le temple de Jérusalem, sa nomination par Dieu pour prêcher aux Gentils et le succès qui avait déjà couronné ses efforts parmi eux. {LP 50.1}
Lorsque Paul et Barnabas se sont détournés des Juifs qui les ont tournés en dérision, ils se sont adressés à eux avec audace, en disant: «Il était nécessaire que la parole de Dieu vous ait d’abord été dite; mais voyant que vous l’avez enlevé de vous, et que vous vous jugez indignes de la vie éternelle, voici, nous nous tournons vers les Gentils. Car c’est ce que le Seigneur nous a commandé, en disant: Je t’ai établi pour être une lumière des Gentils, afin que tu sois pour le salut jusqu’aux extrémités de la terre. {LP 50.2}
Ce rassemblement des Gentils à l’église de Dieu avait été tracé par la plume d’inspiration, mais n’avait été que faiblement compris. Osée avait dit: «Pourtant, le nombre des enfants d’Israël sera comme le sable de la mer, qui ne peut être ni mesuré ni numéroté, et il arrivera qu’à l’endroit où il leur a été dit, vous n’êtes pas mon peuple, là, il leur sera dit: Vous êtes les fils du Dieu vivant. » Et encore: «Je vais la semer sur moi sur la terre; et j’aurai pitié d’elle qui n’avait pas obtenu miséricorde; et je dirai à ceux qui n’étaient pas mon peuple: tu es mon peuple; et ils diront: Tu es mon Dieu. ” {LP 50.3}
Pendant la vie de Christ sur terre, il avait cherché à faire sortir les Juifs de leur exclusivité. La conversion du centurion et de la femme syro-phénicienne étaient des exemples de son travail direct en dehors du peuple reconnu d’Israël. Le temps était maintenant venu pour un travail actif et continu parmi les Gentils, dont des communautés entières ont reçu l’Évangile avec joie et ont glorifié Dieu pour la lumière d’une foi intelligente. L’incrédulité et la méchanceté des Juifs n’ont pas détourné le dessein de Dieu; car un nouvel Israël a été greffé sur le vieil olivier. Les synagogues étaient fermées contre les apôtres; mais les maisons privées ont été ouvertes pour leur usage, et les bâtiments publics des Gentils ont également été utilisés pour prêcher la parole de Dieu. {LP 51.1}
Les Juifs, cependant, n’étaient pas satisfaits de fermer leurs synagogues contre les apôtres, mais souhaitaient les bannir de cette région. Pour atteindre cet objectif, ils ont cherché à porter préjudice à certaines femmes pieuses et honorables, qui avaient une grande influence auprès du gouvernement, ainsi qu’à des hommes influents. Ce qu’ils ont accompli par des arts subtils et de faux rapports. Ces personnes de bonne réputation se sont plaintes aux autorités contre les apôtres et ont donc été expulsées de ce district. {LP 51.2}
A cette occasion, les apôtres ont suivi les instructions du Christ: «Quiconque ne vous recevra pas et ne vous écoutera pas lorsque vous partirez de là, secouez la poussière sous vos pieds pour témoigner contre eux. En vérité, je vous le dis, cela sera plus supportable pour Sodome et Gomorrhe au jour du Jugement que pour cette ville. » Les apôtres n’étaient pas découragés par cette expulsion; ils se souvinrent des paroles de leur Maître: «Vous êtes bienheureux quand les hommes vous insultent et vous persécutent, et disent faussement toutes sortes de maux contre vous, à cause de moi. Réjouissez-vous et soyez extrêmement heureux; car ta récompense est grande au Ciel; car ils ont ainsi persécuté les prophètes qui étaient avant vous. » {LP 51.3}
Chapitre V – La prédication parmi les païens
Les apôtres ont ensuite visité Iconium. Cet endroit était une grande station balnéaire pour les amateurs de plaisir et les personnes qui n’avaient aucun objet particulier dans la vie. La population était composée de Romains, de Grecs et de Juifs. Les apôtres ici, comme à Antioche, ont commencé leurs travaux dans les synagogues pour leur propre peuple, les Juifs. Ils ont rencontré un succès marqué; un certain nombre de Juifs et de Grecs ont accepté l’Évangile du Christ. Mais ici, comme dans les anciens lieux où les apôtres avaient travaillé, les Juifs incrédules ont commencé une opposition déraisonnable à ceux qui acceptaient la vraie foi et, dans la mesure où ils étaient en leur pouvoir, ont influencé les Gentils contre eux. {LP 52.1}
Les apôtres, cependant, n’étaient pas facilement détournés de leur travail, car beaucoup embrassaient quotidiennement la doctrine du Christ. Ils ont continué fidèlement face à l’opposition, à l’envie et aux préjugés. Les miracles étaient faits quotidiennement par les disciples par la puissance de Dieu; et tous ceux dont l’esprit était ouvert aux preuves étaient affectés par le pouvoir convaincant de ces choses. {LP 52.2}
Cette popularité croissante de la doctrine du Christ a poussé les Juifs incrédules à une nouvelle opposition. Ils étaient remplis d’envie et de haine, et déterminés à arrêter immédiatement les travaux des apôtres. Ils sont allés voir les autorités et ont présenté leur travail sous le jour le plus faux et le plus exagéré, ce qui a amené les officiers à craindre que toute la ville ne soit incitée à l’insurrection. Ils ont déclaré qu’un grand nombre s’attachaient aux apôtres et ont suggéré que c’était pour des desseins secrets et dangereux. {LP 53.1}
À la suite de ces accusations, les disciples ont été traduits à plusieurs reprises devant les autorités; mais dans tous les cas, ils se défendaient si bien devant le peuple que, bien que les magistrats fussent lésés contre eux par les fausses déclarations qu’ils avaient entendues, ils n’osaient pas les condamner. Ils ne pouvaient que reconnaître que les enseignements des apôtres étaient conçus pour faire des hommes des citoyens vertueux et respectueux des lois. {LP 53.2}
Les Juifs et les Grecs sans préjugés étaient d’avis que la moralité et le bon ordre de la ville seraient améliorés si les apôtres étaient autorisés à rester et à y travailler. Lors des occasions où les apôtres ont été traduits devant les autorités, leur défense était si claire et sensible, et la déclaration qu’ils ont faite de leur doctrine était si calme et complète, qu’une influence considérable a été exercée en leur faveur. La doctrine qu’ils prêchaient gagna une grande publicité et fut présentée à un nombre beaucoup plus élevé d’auditeurs sans préjugés que jamais auparavant dans ce lieu. {LP 53.3}
Les Juifs ont perçu que leurs efforts pour contrecarrer le travail des apôtres étaient vains, et ont seulement abouti à ajouter un plus grand nombre à la nouvelle foi. La rage des Juifs a été montée à un tel point à cause de cela qu’ils ont décidé de faire le tour de leurs fins d’une manière ou d’une autre. Ils ont attisé les pires passions de la foule ignorante et bruyante, créant un tumulte qu’ils attribuent aux efforts des apôtres. Ils se sont alors préparés à porter une fausse accusation de dénonciation à la force et à obtenir l’aide des magistrats pour réaliser leur objectif. Ils ont déterminé que les apôtres ne devraient avoir aucune possibilité de se justifier; mais ce pouvoir de la foule devrait interférer et mettre un terme à leurs travaux en les lapidant à mort. {LP 54.1}
Les amis des apôtres, bien qu’incroyants, les ont mis en garde contre les desseins des Juifs malveillants et les ont exhortés à ne pas s’exposer inutilement à leur fureur, mais à s’échapper pour sauver leur vie. En conséquence, ils ont quitté Iconium en secret et ont laissé les fidèles et les parties adverses se battre pour eux-mêmes, faisant confiance à Dieu pour donner la victoire à la doctrine du Christ. Mais ils n’ont en aucun cas pris un dernier congé d’Iconium; ils avaient l’intention de revenir, après que l’excitation puis la rage se soient apaisés, et terminer le travail qu’ils avaient commencé. {LP 54.2}
Ceux qui observent et enseignent les revendications contraignantes de la loi de Dieu reçoivent fréquemment, dans une certaine mesure, un traitement similaire à celui des apôtres d’Iconium. Ils rencontrent souvent une opposition amère de ministres et de personnes qui refusent obstinément la lumière de Dieu, qui, par une fausse déclaration et un mensonge, ferment toutes les portes par lesquelles le messager de la vérité pourrait avoir accès au peuple. {LP 54.3}
Les apôtres se sont ensuite rendus à Lystre et à Derbe, villes de Lycaonie. Ceux-ci étaient habités par un peuple païen et superstitieux; mais parmi eux se trouvaient des âmes qui entendraient et accepteraient la doctrine de Christ. Les apôtres ont choisi de travailler dans ces villes parce qu’ils n’y rencontreraient pas les préjugés et la persécution juifs. Ils sont maintenant entrés en contact avec un élément entièrement nouveau, la superstition païenne et l’idolâtrie. {LP 55.1}
Les apôtres, dans leur travail, ont rencontré toutes sortes de gens, et toutes sortes de foi et de religion. Ils ont été amenés contre le sectarisme et l’intolérance juifs, la sorcellerie, le blasphème, les magistrats injustes qui aimaient exercer leur pouvoir, les faux bergers, la superstition et l’idolâtrie. Alors que la persécution et l’opposition les rencontraient de toutes parts, la victoire couronnait toujours leurs efforts et des convertis étaient quotidiennement ajoutés à la foi. {LP 55.2}
À Lystre, il n’y avait pas de synagogue juive, bien qu’il y ait quelques juifs sur place. Le temple de Jupiter y occupait une position remarquable. Paul et Barnabas sont apparus ensemble dans la ville, enseignant la doctrine du Christ avec une grande puissance et éloquence. Le peuple crédule les croyait être des dieux descendus du ciel. Alors que les apôtres rassemblaient le peuple autour d’eux et expliquaient leur étrange croyance, les adorateurs de Jupiter cherchaient à relier ces doctrines, autant qu’ils le pouvaient, avec leur propre foi superstitieuse. {LP 55.3}
Paul s’est adressé à eux dans la langue grecque, présentant pour leur considération des sujets qui les amèneraient à une connaissance correcte de Celui qui devrait être l’objet de leur adoration. Il a attiré leur attention sur le firmament des cieux – le soleil, la lune et les étoiles – le bel ordre des saisons récurrentes, les montagnes puissantes dont les sommets étaient recouverts de neige, les arbres élevés et les merveilles variées de la nature, qui montraient une compétence et une exactitude presque au-delà de la compréhension finie. À travers ces œuvres visibles du Tout-Puissant, l’apôtre a conduit l’esprit des païens à la contemplation du grand esprit de l’univers. {LP 55.4}
Il leur a ensuite parlé du Fils de Dieu, qui est venu du ciel dans notre monde parce qu’il aimait les enfants des hommes. Sa vie et son ministère ont été présentés devant eux; son rejet par ceux qu’il est venu sauver; son procès et sa crucifixion par des hommes méchants; sa résurrection d’entre les morts pour achever son œuvre sur terre; et son ascension au Ciel pour être l’avocat de l’homme en présence du Créateur du monde. Avec l’Esprit et la puissance de Dieu, Paul et Barnabas ont déclaré l’évangile du Christ. {LP 56.1}
Comme Paul a raconté les œuvres du Christ pour guérir les affligés, il a perçu un estropié dont les yeux étaient fixés sur lui, et qui a reçu et cru ses paroles. Le cœur de Paul est sorti en sympathie envers l’homme affligé, dont il a discerné la foi; et il saisit avec impatience l’espoir qu’il pourrait être guéri par ce Sauveur, qui, bien qu’il soit monté au Ciel, était toujours l’Ami et le Médecin de l’homme, ayant même plus de pouvoir que lorsqu’il était sur terre. {LP 56.2}
En présence de cette assemblée idolâtre, Paul ordonna à l’infirme de se tenir debout sur ses pieds. Jusqu’à présent, il n’avait pu prendre qu’une position assise; mais il saisit maintenant avec foi les paroles de Paul, obéit aussitôt à son commandement et se leva pour la première fois de sa vie. La force est venue avec cet effort de foi; et celui qui était estropié marcha et sauta comme s’il n’avait jamais éprouvé d’infirmité. {LP 56.3}
Ce travail effectué sur l’infirme était une merveille pour tous les spectateurs. Le sujet était si bien connu et le remède si complet qu’il n’y avait pas de place pour le scepticisme de leur part. Les Lycaoniens étaient convaincus que le pouvoir surnaturel assistait aux travaux des apôtres, et ils criaient avec un grand enthousiasme que les dieux étaient descendus du ciel à eux à la ressemblance des hommes. Cette croyance était en harmonie avec leurs traditions selon lesquelles les dieux visitaient la terre. Ils ont conçu l’idée que les grandes divinités païennes, Jupiter et Mercure, étaient au milieu d’eux en la personne de Paul et Barnabas. Les premiers qu’ils croyaient être Mercure; car Paul était actif, sérieux, rapide et éloquent avec des paroles d’avertissement et d’exhortation. On croyait que Barnabas était Jupiter et le père des dieux, en raison de son apparence vénérable, de sa dignité et de la douceur et de la bienveillance exprimées dans son visage. {LP 57.1}
La nouvelle de la guérison miraculeuse des estropiés fut bientôt entendue dans toute cette région, jusqu’à ce qu’une excitation générale soit suscitée, et les prêtres du temple des dieux se préparèrent à honorer les apôtres, en tant que visiteurs des cours du ciel, pour sacrifier des bêtes. pour eux, et pour apporter des offrandes de guirlandes et de choses précieuses. Les apôtres avaient cherché la retraite et le repos dans une maison privée, lorsque leur attention était attirée par le son de la musique et les cris enthousiastes d’une vaste assemblée, qui était venue à la porte de la maison où ils demeuraient. {LP 57.2}
Lorsque ces ministres de Dieu ont déterminé la cause de cette visite et son excitation, ils ont été remplis d’indignation et d’horreur. Ils ont loué leurs vêtements et se sont précipités parmi la multitude pour empêcher de nouvelles poursuites. Paul, d’une voix forte et sonore qui s’élevait au-dessus du bruit de la multitude, exigeait leur attention; et, comme le tumulte fut soudainement réprimé, il demanda: – {LP 58.1}
«Messieurs, pourquoi faites-vous ces choses? Nous sommes aussi des hommes de passions semblables avec vous, et nous vous prêchons de vous détourner de ces vanités vers le Dieu vivant, qui a fait le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s’y trouve; qui dans le passé a laissé toutes les nations marcher à leur manière. Néanmoins, il ne s’est pas laissé sans témoin, en ce qu’il a fait du bien, et nous a donné la pluie du ciel et des saisons fructueuses, remplissant nos cœurs de nourriture et de joie. {LP 58.2}
Les gens écoutaient les paroles de Paul avec une impatience manifeste. Leur superstition et leur enthousiasme avaient été si grands à l’égard des apôtres qu’ils étaient peu disposés à reconnaître leur erreur et à voir leurs attentes et leurs objectifs contrecarrés. Bien que les apôtres aient nié positivement la divinité qui leur est attribuée par les païens, et que Paul a essayé de diriger leur esprit vers le vrai Dieu comme le seul objet digne d’adoration, il était encore plus difficile de les détourner de leur but. {LP 58.3}
Ils pensaient avoir vu de leurs propres yeux le pouvoir miraculeux exercé par les apôtres; qu’ils avaient vu un estropié qui n’avait jamais utilisé ses membres auparavant, fait sauter et se réjouir en parfaite santé et force, grâce à l’exercice du merveilleux pouvoir que possédaient ces étrangers. Mais, après beaucoup de persuasion de la part de Paul et des explications sur la véritable mission des apôtres, le peuple fut conduit à contrecœur à abandonner son but. Ils n’étaient pas satisfaits, cependant, et ont emmené les bêtes sacrificielles dans une grande déception que leurs traditions d’êtres divins visitant la terre ne pouvaient pas être renforcées par cet exemple de leur faveur en venant leur conférer des bénédictions spéciales qui les exalteraient et leur religion dans l’estimation du monde. {LP 58.4}
Et maintenant, un changement étrange est venu sur les gens capricieux et excitables, parce que leur foi n’était pas ancrée dans le vrai Dieu. Les Juifs d’Antioche opposés, par l’influence desquels les apôtres furent chassés de ce district, s’unirent à certains Juifs d’Iconium et suivirent la trace des apôtres. Le miracle opéré sur les estropiés, et ses effets sur ceux qui en ont été témoins, ont attisé leur envie et les ont amenés à se rendre sur les lieux du travail des apôtres et à mettre leur fausse version sur l’œuvre. Ils ont nié que Dieu y ait joué un rôle et ont prétendu que cela avait été accompli grâce aux démons que ces hommes ont servis. {LP 59.1}
La même classe avait autrefois accusé le Sauveur de chasser les démons par le pouvoir du prince des démons; ils l’avaient dénoncé comme trompeur; et ils ont maintenant visité la même colère irraisonnée sur ses apôtres. Au moyen de mensonges, ils inspirèrent aux habitants de Lystre l’amertume de l’esprit par laquelle ils étaient eux-mêmes actionnés. Ils prétendaient bien connaître l’histoire et la foi de Paul et Barnabas, et dénaturaient tellement leurs personnages et leur travail que ces païens, qui étaient prêts à adorer les apôtres comme des êtres divins, les considéraient maintenant comme pires que les meurtriers, et que quiconque devait les mettre hors du monde rendrait service à Dieu et à l’humanité. {LP 59.2}
Ceux qui croient et enseignent les vérités de la parole de Dieu dans ces derniers jours, rencontrent une opposition similaire de personnes sans principes qui n’accepteront pas la vérité, et qui n’hésitent pas à tergiverser, et même à faire circuler les mensonges les plus flagrants afin de détruire le influencer et couvrir le chemin de ceux que Dieu a envoyés avec un message d’avertissement au monde. Alors qu’une classe fait les mensonges et les fait circuler, une autre classe est tellement aveuglée par les illusions de Satan qu’elle les reçoit comme les paroles de la vérité. Ils sont dans les labeurs de l’ennemi juré, tandis qu’ils se flattent d’être les enfants de Dieu. «C’est pourquoi Dieu leur enverra une forte illusion, afin qu’ils croient au mensonge; afin qu’ils soient tous damnés qui ne croyaient pas à la vérité, mais qui prenaient plaisir à l’injustice. » {LP 60.1}
La déception ressentie par les idolâtres de se voir refuser le privilège d’offrir des sacrifices aux apôtres, les prépara à se retourner contre ces ministres de Dieu avec un zèle qui approchait de l’enthousiasme avec lequel ils les avaient salués comme des dieux. Les Juifs malveillants n’ont pas hésité à profiter pleinement de la superstition et de la crédulité de ce peuple païen pour réaliser leurs desseins cruels. Ils les ont incités à attaquer les apôtres par la force; et ils les ont accusés de ne pas donner à Paul l’occasion de parler, alléguant que s’ils le faisaient, il ensorcelerait le peuple. {LP 60.2}
Les Lystriens se sont rués sur les apôtres avec une grande rage et une grande fureur. Ils lançaient violemment des pierres; et Paul, meurtri, battu et évanoui, sentit que sa fin était venue. Le martyre d’Étienne lui était venu à l’esprit, et la partie cruelle qu’il avait agie à cette occasion. Il est tombé au sol, apparemment mort, et la foule furieuse a traîné son corps insensible à travers les portes de la ville et l’a jeté sous les murs. L’apôtre mentionne cet événement dans l’énumération subséquente de ses souffrances pour la vérité: «Trois fois j’ai été battu avec des bâtons; une fois j’ai été lapidé; trois fois j’ai subi un naufrage; une nuit et un jour j’ai été dans les profondeurs; dans les voyages souvent; dans les périls des eaux; en péril de voleurs; en péril par mes propres compatriotes; en péril par les païens; en péril dans la ville; en péril dans le désert; en péril dans la mer; en péril parmi les faux frères. ” {LP 60.3}
Les disciples se tenaient autour du corps de Paul, se lamentant sur celui qu’ils supposaient être mort, quand il leva soudain la tête et se leva avec la louange de Dieu sur ses lèvres. Pour les disciples, cela ressemblait à une résurrection d’entre les morts, un miracle de Dieu pour préserver la vie de son fidèle serviteur. Ils se réjouirent avec une joie inexprimable de sa restauration et louèrent Dieu avec une foi renouvelée dans la doctrine prêchée par les apôtres. {LP 61.1}
Ces disciples avaient été récemment convertis à la foi, grâce aux enseignements de Paul, et avaient résisté malgré la fausse représentation et la persécution maligne des Juifs. En fait, l’opposition irraisonnée de ces méchants hommes n’avait fait que confirmer ces frères dévoués dans la foi du Christ; et la restauration de Paul à la vie a semblé placer le sceau de Dieu sur leur croyance. {LP 61.2}
Timothée avait été convertie par le ministère de Paul et était un témoin oculaire des souffrances de l’apôtre à cette occasion. Il se tenait près de son corps apparemment mort et le vit se lever, meurtri et couvert de sang, non pas de gémissements ou de murmures sur ses lèvres, mais de louanges à Jésus-Christ, qu’il était autorisé à souffrir pour son nom. Dans l’une des épîtres de Paul à Timothée, il fait référence à sa connaissance personnelle de cet événement. Timothée est devenue l’aide la plus importante pour Paul et pour l’église. Il était le fidèle compagnon de l’apôtre dans ses épreuves et dans ses joies. Le père de Timothée était grec; mais sa mère était juive et il avait reçu une éducation approfondie dans la religion juive. {LP 62.1}
Chapitre VI – Juifs et Gentils
Le lendemain, après la lapidation de Paul, les apôtres ont quitté la ville, selon la direction du Christ: “Quand ils vous persécuteront dans cette ville, fuyez-vous dans une autre.” Ils sont partis pour Derbe, où leurs travaux ont été bénis, et de nombreuses âmes ont été amenées à embrasser la vérité. Mais Paul et Barnabas sont retournés à nouveau visiter Antioche, Iconium et Lystre, les champs de travail où ils avaient rencontré une telle opposition et persécution. Dans tous ces endroits, nombreux étaient ceux qui croyaient la vérité; et les apôtres sentaient leur devoir de fortifier et d’encourager leurs frères qui étaient exposés à des reproches et à une opposition amère. Ils étaient déterminés à délier en toute sécurité le travail qu’ils avaient accompli, afin qu’il ne s’effondre pas. Des églises étaient organisées aux endroits mentionnés, des anciens étaient nommés dans chaque église et l’ordre approprié y était établi. {LP 62.2}
Paul et Barnabas sont revenus peu après à Antioche en Syrie, où ils ont de nouveau travaillé pendant un certain temps; et beaucoup de Gentils y ont embrassé la doctrine du Christ. Mais certains Juifs de Judée ont soulevé une consternation générale parmi les Gentils croyants en agitant la question de la circoncision. Ils affirmaient avec une grande assurance qu’aucun ne pouvait être sauvé sans être circoncis et en respectant toute la loi cérémonielle. {LP 63.1}
C’était une question importante et qui a affecté l’église dans une très large mesure. Paul et Barnabas l’ont rencontré avec promptitude et se sont opposés à l’introduction du sujet aux Gentils. Ils y ont été opposés par les Juifs croyants d’Antioche, qui ont favorisé la position de ceux de Judée. L’affaire a entraîné beaucoup de discussions et un manque d’harmonie dans l’église, jusqu’à ce que finalement l’église d’Antioche, craignant qu’une division entre eux ne se produise à partir de toute discussion sur la question, a décidé d’envoyer Paul et Barnabas, ainsi que des hommes responsables de Antioche, à Jérusalem, pour soumettre l’affaire aux apôtres et aux anciens. Ils devaient y rencontrer des délégués des différentes églises et ceux qui étaient venus assister aux prochaines fêtes annuelles. Pendant ce temps, toute controverse devait cesser jusqu’à ce qu’une décision finale soit prise par les responsables de l’église. Cette décision devait ensuite être universellement acceptée par les différentes églises du pays. {LP 63.2}
Les apôtres, en se rendant à Jérusalem, ont appelé les frères des villes qu’ils traversaient et les ont encouragés en racontant leur expérience de l’œuvre de Dieu et de la conversion des Gentils à la foi. En arrivant à Jérusalem, les délégués d’Antioche racontèrent devant l’assemblée des églises le succès qui avait assisté au ministère avec eux, et la confusion qui avait résulté du fait que certains pharisiens convertis déclaraient que les Gentils convertis devaient être circoncis et garder la loi de Moïse pour être sauvé. {LP 63.3}
Les Juifs n’étaient généralement pas prêts à aller aussi vite que la providence de Dieu ouvrait la voie. Il était évident pour eux d’après le résultat du travail des apôtres parmi les Gentils, que les convertis parmi ces derniers dépasseraient de loin les juifs convertis; et que si les restrictions et les cérémonies de la loi juive n’étaient pas rendues obligatoires sur leur acceptation de la foi du Christ, les particularités nationales des Juifs, qui les maintenaient distinctes de toutes les autres personnes, disparaîtraient enfin de ceux qui embrassaient les vérités de l’Évangile . {LP 64.1}
Les Juifs étaient fiers de leurs services divinement désignés; et ils ont conclu que, comme Dieu avait autrefois spécifié le mode de culte hébreu, il était impossible qu’il autorise jamais un changement dans l’une de ses spécifications. Ils ont décidé que le christianisme devait se connecter aux lois et cérémonies juives. Ils tardèrent à discerner jusqu’à la fin de ce qui avait été aboli par la mort du Christ, et à percevoir que toutes leurs offrandes sacrificielles n’avaient fait que préfigurer la mort du Fils de Dieu, dans lequel le type avait rencontré son antitype rendant sans valeur le divin nommé cérémonies et sacrifices de la religion juive. {LP 64.2}
Paul était fier de sa rigueur pharisaïque; mais après la révélation de Christ à lui sur le chemin de Damas, la mission du Sauveur et son propre travail dans la conversion des Gentils étaient clairs pour lui; et il comprenait parfaitement la différence entre une foi vivante et un formalisme mort. Paul a toujours prétendu être l’un des enfants d’Abraham et a gardé les dix commandements dans la lettre et dans l’esprit aussi fidèlement qu’il l’avait jamais fait avant sa conversion au christianisme. Mais il savait que les cérémonies typiques devaient bientôt cesser complètement, car ce qu’elles avaient suivi était arrivé, et la lumière de l’Évangile répandait sa gloire sur la religion juive, donnant une nouvelle signification à ses rites anciens. {LP 65.1}
La question de la circoncision a été chaleureusement débattue en assemblée. Les Gentils convertis vivaient dans une communauté d’idolâtres. Des sacrifices et des offrandes ont été faits aux idoles insensées, par ces gens ignorants et superstitieux. Les prêtres de ces dieux transportaient une vaste marchandise avec les offrandes qui leur étaient apportées; et les Juifs craignaient que les Gentils convertis ne déconsidèrent le christianisme en achetant les choses qui avaient été offertes aux idoles, et en sanctionnant ainsi, dans une certaine mesure, un culte idolâtre. {LP 65.2}
De plus, les Gentils avaient l’habitude de manger la chair des animaux étranglés; tandis que les Juifs avaient reçu des instructions divines concernant la nourriture à utiliser. Ils étaient particulièrement, en tuant des bêtes, que le sang devait couler du corps, sinon il n’était pas considéré comme une viande saine. Dieu avait donné ces injonctions aux Juifs dans le but de préserver leur santé et leur force. Les Juifs considéraient comme un péché d’utiliser le sang comme article de régime. Ils considéraient que le sang était la vie; et que l’effusion de sang était la conséquence du péché. {LP 65.3}
Les Gentils, au contraire, s’entraînaient à attraper le sang qui coulait de la victime du sacrifice, à le boire ou à l’utiliser dans la préparation de leur nourriture. Les Juifs ne pouvaient pas changer les coutumes qu’ils avaient si longtemps observées et qu’ils avaient adoptées sous la direction spéciale de Dieu. Par conséquent, dans l’état actuel des choses, si les Juifs et les Gentils venaient manger à la même table, les premiers seraient choqués et scandalisés par les habitudes et les manières des seconds. {LP 66.1}
Les Gentils, et surtout les Grecs, étaient extrêmement licencieux; et beaucoup, en acceptant le christianisme, avaient uni la vérité à leur nature non sanctifiée et continuaient à pratiquer la fornication. Les juifs chrétiens ne pouvaient tolérer une telle immoralité, qui n’était même pas considérée comme criminelle par les Grecs. Par conséquent, les Juifs jugeaient tout à fait approprié que la circoncision et l’observance de la loi cérémonielle soient apportées aux convertis Gentils comme un test de leur sincérité et de leur dévotion. Ils croyaient que cela empêcherait l’adhésion à l’église de ceux qui étaient emportés par le simple sentiment, ou qui adoptaient la foi sans une véritable conversion de cœur, et qui pourraient ensuite déshonorer la cause par l’immoralité et les excès. {LP 66.2}
Les questions ainsi soumises à l’examen du Conseil semblaient présenter des difficultés insurmontables, sous tous les angles. Mais le Saint-Esprit avait, en réalité, déjà réglé ce problème, dont la décision dépendait de la prospérité, et même de l’existence, de l’Église chrétienne. La grâce, la sagesse et le jugement sanctifié ont été donnés aux apôtres pour décider de la question contrariée. {LP 66.3}
Pierre a estimé que le Saint-Esprit avait tranché la question en descendant avec un pouvoir égal sur les Gentils non circoncis et les Juifs circoncis. Il a raconté sa vision, dans laquelle Dieu avait présenté devant lui un drap rempli de toutes sortes de bêtes à quatre pattes, et lui avait ordonné de tuer et de manger; que quand il avait refusé, affirmant qu’il n’avait jamais mangé ce qui était ordinaire ou impur, Dieu avait dit: «Ce que Dieu a nettoyé, cet appel n’est pas commun. {LP 67.1}
Il a relaté l’interprétation claire de ces paroles, qui lui a été donnée presque immédiatement dans sa sommation d’aller au centurion des Gentils et de l’instruire dans la foi du Christ. Ce message montrait que Dieu ne faisait pas acception de personnes, mais acceptait et reconnaissait ceux qui le craignaient, et pratiquait la justice. Pierre a raconté son étonnement quand, en prononçant les paroles de vérité aux Gentils, il a vu le Saint-Esprit prendre possession de ses auditeurs, Juifs et Gentils. La même lumière et la même gloire qui se reflétaient sur les Juifs circoncis, brillaient aussi sur les visages des Gentils non circoncis. C’était l’avertissement de Dieu qu’il ne devait pas considérer l’un comme inférieur à l’autre; car le sang de Jésus-Christ pouvait purifier toute impureté. {LP 67.2}
Pierre avait raisonné une fois auparavant, de la même manière, avec ses frères, au sujet de la conversion de Corneille et de ses amis, et de sa communion avec eux. À cette occasion, il avait raconté comment le Saint-Esprit était tombé sur eux et avait dit: «En effet, alors que Dieu leur a fait le même cadeau qu’il nous a fait, nous qui avons cru au Seigneur Jésus-Christ, que pouvais-je résister à Dieu? ? ” Maintenant, avec une ferveur et une force égales, il a dit: «Dieu, qui connaît les cœurs, leur a rendu témoignage, leur a donné le Saint-Esprit, comme il nous l’a fait, et n’a fait aucune différence entre nous et eux, purifiant leur cœur par la foi. . Maintenant, pourquoi tentez-vous, Dieu, de mettre sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n’avons pu porter? {LP 67.3}
Ce joug n’était pas la loi des dix commandements, comme l’affirment ceux qui s’opposent à la revendication contraignante de la loi; mais Pierre a fait référence à la loi des cérémonies, qui a été annulée par la crucifixion du Christ. Cette adresse de Pierre a amené l’assemblée à un point où ils ont pu écouter avec raison Paul et Barnabas, qui ont raconté leur expérience de travail avec les Gentils. “Alors toute la multitude garda le silence, et donna audience à Barnabas et Paul, déclarant quels miracles et merveilles Dieu avait opérés parmi les Gentils par eux.” {LP 68.1}
James a rendu son témoignage avec décision – que Dieu a conçu pour amener les Gentils à jouir de tous les privilèges des Juifs. Le Saint-Esprit a jugé bon de ne pas imposer la loi cérémonielle aux Gentils convertis; et les apôtres et les anciens, après avoir soigneusement étudié le sujet, ont vu la question sous le même jour, et leur esprit était comme l’esprit de l’Esprit de Dieu. James a présidé le conseil, et sa décision finale a été: «C’est pourquoi ma peine est que nous ne dérangions pas ceux qui, parmi les Gentils, sont tournés vers Dieu.» {LP 68.2}
Ceci a mis fin à la discussion. Dans ce cas, nous avons une réfutation de la doctrine de l’Église catholique romaine – que Pierre était le chef de l’église. Ceux qui, en tant que papes, ont prétendu être ses successeurs, n’ont aucun fondement pour leurs prétentions. Rien dans la vie de Peter ne sanctionne ces prétendues affirmations. Si les prétendus successeurs de Pierre avaient imité son exemple, ils n’auraient pris aucune position faisant autorité, mais une sur l’égalité avec celle de leurs frères. {LP 69.1}
James, dans ce cas, semble avoir été choisi pour trancher la question portée devant le conseil. C’était sa sentence que la loi cérémonielle, et surtout l’ordonnance de circoncision, ne soient en aucun cas incitées aux Gentils, ni même recommandées à eux. Jacques a cherché à faire comprendre à ses frères que les Gentils, en se tournant vers Dieu de l’idolâtrie, ont fait un grand changement dans leur foi; et que beaucoup de prudence devrait être utilisée pour ne pas déranger leur esprit avec des questions perplexes et douteuses, de peur qu’ils ne soient découragés en suivant Christ. {LP 69.2}
Les Gentils, cependant, ne devaient pas suivre une voie qui devrait sensiblement contredire les vues de leurs frères juifs, ou qui créerait des préjugés dans leur esprit contre eux. Les apôtres et les anciens ont donc convenu d’instruire les Gentils par lettre de s’abstenir des viandes offertes aux idoles, de la fornication, des choses étranglées et du sang. Ils étaient tenus de respecter les commandements et de mener une vie sainte. Les Gentils ont été assurés que les hommes qui avaient incité à la circoncision sur eux n’étaient pas autorisés à le faire par les apôtres. {LP 69.3}
Paul et Barnabas leur ont été recommandés comme des hommes qui avaient risqué leur vie pour le Seigneur. Judas et Silas furent envoyés avec ces apôtres pour annoncer aux Gentils, de bouche à oreille, la décision du concile: «Car il nous a semblé bon au Saint-Esprit et à nous de ne vous imposer aucun fardeau plus lourd que ces choses nécessaires ; que vous vous absteniez des viandes offertes aux idoles, du sang, des choses étranglées et de la fornication; d’où vous gardez bien, vous ferez bien. » Les quatre serviteurs de Dieu ont été envoyés à Antioche avec l’épître et le message, qui ont mis fin à toute controverse; car c’était la voix de la plus haute autorité de la terre. {LP 69.4}
Le conseil qui a statué sur cette affaire était composé des fondateurs des églises chrétiennes juives et païennes. Des anciens de Jérusalem et des députés d’Antioche étaient présents; et les églises les plus influentes étaient représentées. Le concile n’a pas revendiqué l’infaillibilité dans ses délibérations, mais s’est éloigné des préceptes du jugement éclairé, et avec la dignité d’une église établie par la volonté divine. Ils ont vu que Dieu lui-même avait décidé cette question en favorisant les Gentils avec le Saint-Esprit; et il leur a été laissé de suivre la direction de l’Esprit. {LP 70.1}
L’ensemble du corps des chrétiens n’a pas été appelé à voter sur la question. Les apôtres et les anciens – hommes d’influence et de jugement – ont rédigé et publié le décret, qui a ensuite été généralement accepté par les Églises chrétiennes. Cependant, tous n’étaient pas satisfaits de cette décision; il y avait une faction de faux frères qui assumaient un travail sous leur propre responsabilité. Ils se sont livrés à des murmures et à la recherche de fautes, proposant de nouveaux plans et cherchant à abattre le travail des hommes expérimentés que Dieu avait ordonnés d’enseigner la doctrine du Christ. L’église a eu de tels obstacles à rencontrer depuis le premier, et les aura toujours jusqu’à la fin des temps. {LP 70.2}
Jérusalem était la métropole des Juifs, et on y a trouvé la plus grande exclusivité et sectarisme. Les juifs chrétiens qui vivaient en vue du temple permettraient naturellement à leurs esprits de revenir aux privilèges particuliers des juifs en tant que nation. En voyant le christianisme s’écarter des cérémonies et des traditions du judaïsme, et en se rendant compte que le caractère sacré particulier dont les coutumes juives avaient été investies serait bientôt perdu de vue à la lumière de la nouvelle foi, beaucoup s’indignèrent contre Paul, comme quelqu’un qui avait, dans une large mesure, provoqué ce changement. Même les disciples n’étaient pas tous prêts à accepter volontiers la décision du concile. Certains étaient zélés pour la loi cérémonielle et considéraient Paul avec jalousie, parce qu’ils pensaient que ses principes étaient laxistes en ce qui concerne l’obligation de la loi juive. {LP 71.1}
Lorsque Pierre, à une date ultérieure, a visité Antioche, il a agi conformément à la lumière qui lui était donnée du ciel et à la décision du conseil. Il a surmonté ses préjugés naturels jusqu’à s’asseoir à table avec les Gentils convertis. Mais lorsque certains Juifs les plus zélés pour la loi cérémonielle sont venus de Jérusalem, il a changé son comportement vers les convertis du paganisme à un degré si marqué que cela a laissé une impression très douloureuse dans leur esprit. Un certain nombre a suivi l’exemple de Peter. Même Barnabas a été influencé par le cours injuste de l’apôtre; et une division a été menacée dans l’église. Mais Paul, qui a vu le mal fait à l’église à travers la double partie de Pierre, l’a ouvertement réprimandé pour avoir ainsi déguisé ses vrais sentiments. {LP 71.2}
Peter a vu l’erreur dans laquelle il était tombé et s’est immédiatement mis à le réparer autant que possible. Dieu, qui connaît la fin depuis le début, a permis à Pierre de montrer cette faiblesse de caractère, afin qu’il puisse voir qu’il n’y avait rien en lui dont il pouvait se vanter. Dieu a également vu que, dans le temps à venir, certains seraient tellement trompés qu’ils revendiqueraient pour Pierre et ses prétendus successeurs des prérogatives exaltées qui n’appartiennent qu’à Dieu; et cette histoire de la faiblesse de l’apôtre devait rester une preuve de sa faillibilité humaine, et du fait qu’il ne se tenait nullement au-dessus du niveau des autres apôtres. {LP 72.1}
Chapitre VII – Emprisonnement de Paul et Silas
En compagnie de Silas, Paul a de nouveau visité Lystre, où il avait été accueilli comme un dieu par les païens; où les Juifs adverses avaient suivi son chemin et, par leur déformation, avaient transformé la révérence du peuple en insulte, abus et détermination à le tuer. Pourtant, nous le retrouvons sur les lieux de son ancien danger, y soignant le fruit de ses travaux. {LP 72.2}
Il a constaté que les convertis au Christ n’avaient pas été intimidés par la violente persécution des apôtres; mais, au contraire, ont été confirmés dans la foi, croyant que le royaume du Christ serait atteint par l’épreuve et la souffrance. {LP 72.3}
Paul a constaté que Timothy était étroitement lié à lui par les liens de l’union chrétienne. Cet homme avait été instruit dans les Saintes Écritures depuis son enfance et éduqué pour une vie strictement religieuse. Il avait été témoin des souffrances de Paul lors de son ancienne visite à Lystre, et les liens de sympathie chrétienne avaient solidement lié son cœur à celui de l’apôtre. Paul a donc pensé qu’il était préférable de prendre Timothy avec lui pour l’aider dans ses travaux. {LP 72.4}
L’extrême prudence de Paul se manifeste dans cet acte. Il avait refusé la compagnie de Mark, car il n’osait pas lui faire confiance en cas d’urgence. Mais à Timothée, il en a vu un qui appréciait pleinement le travail ministériel, qui respectait sa position et n’était pas consterné par la perspective de souffrance et de persécution. Pourtant, il n’a pas osé accepter Timothy, un jeune non testé, sans enquête diligente sur sa vie et son caractère. Après s’être pleinement satisfait de ces points, Paul a reçu Timothée comme compagnon de travail et fils de l’Évangile. {LP 73.1}
Paul, avec son bon jugement habituel, a fait circoncire Timothée; non pas que Dieu l’exige, mais afin d’éliminer de l’esprit des Juifs un obstacle au ministère de Timothée. Paul devait travailler d’un endroit à l’autre dans les synagogues et là pour prêcher le Christ. Si son compagnon devait être connu comme un païen non circoncis, le travail des deux serait grandement entravé par les préjugés et le sectarisme du peuple. L’apôtre a rencontré partout une tempête de persécution. Il désirait amener les Juifs au christianisme et cherchait, dans la mesure où cela était conforme à la foi, à supprimer tout prétexte à l’opposition. Pourtant, alors qu’il concédait autant aux préjugés juifs, sa foi et ses enseignements déclaraient que la circoncision ou l’incirconcision n’était rien, mais l’Évangile du Christ était tout. {LP 73.2}
A Philippes, Lydia, de la ville de Thyatire, a entendu les apôtres, et son cœur était ouvert pour recevoir la vérité. Elle et sa maison ont été converties et baptisées, et elle a supplié les apôtres de faire de sa maison leur maison. {LP 74.1}
Jour après jour, alors qu’ils se rendaient à leurs dévotions, une femme avec l’esprit de divination les suivait en criant: «Ces hommes sont les serviteurs du Dieu le plus élevé, qui nous montrent la voie du salut. Cette femme était un agent spécial de Satan; et, comme les démons étaient troublés par la présence de Christ, ainsi l’esprit mauvais qui la possédait était mal à l’aise en présence des apôtres. Satan savait que son royaume était envahi et a pris cette manière de s’opposer à l’œuvre des ministres de Dieu. Les mots de recommandation prononcés par cette femme étaient une blessure à la cause, distrayant l’esprit des gens des vérités qui leur étaient présentées et jetant le discrédit sur le travail en faisant croire aux gens que les hommes qui parlaient avec l’Esprit et la puissance de Dieu était actionné par le même esprit que cet émissaire de Satan. {LP 74.2}
Les apôtres ont enduré cette opposition pendant plusieurs jours; puis Paul, sous l’inspiration de l’Esprit de Dieu, a ordonné au mauvais esprit de quitter la femme. Satan a donc été rencontré et réprimandé. Le silence immédiat et continu de la femme a témoigné que les apôtres étaient les serviteurs de Dieu et que le démon les avait reconnus comme tels et avait obéi à leur commandement. Lorsque la femme a été dépossédée de l’esprit du diable et restaurée à elle-même, ses maîtres ont été alarmés pour leur métier. Ils ont vu que tout espoir de recevoir de l’argent de ses divinations et devins était à bout et ont compris que si les apôtres étaient autorisés à continuer leur travail, leur propre source de revenus serait bientôt entièrement coupée. {LP 74.3}
Un cri a donc été lancé contre les serviteurs de Dieu, car beaucoup étaient intéressés à gagner de l’argent par des illusions sataniques. Ils ont amené Paul et Silas devant les magistrats avec l’accusation que «ces hommes, étant juifs, troublent énormément notre ville et enseignent des coutumes qui ne sont pas légales pour nous de recevoir, ni d’observer, étant des Romains». {LP 75.1}
Satan a suscité une frénésie parmi le peuple. Un esprit de foule a régné et a été sanctionné par les autorités qui, de leurs mains officielles, ont arraché les vêtements des apôtres et leur ont ordonné d’être flagellés. «Et quand ils eurent posé de nombreuses rayures sur eux, ils les jetèrent en prison, accusant le geôlier de les garder en sécurité; qui, ayant reçu une telle accusation, les a jetés dans la prison intérieure, et a rendu leurs pieds rapides dans les stocks. ” {LP 75.2}
Les apôtres ont été laissés dans un état très douloureux. Leurs dos lacérés et saignants étaient en contact avec le sol en pierre brute, tandis que leurs pieds étaient surélevés et attachés rapidement dans les stocks. Dans cette position contre nature, ils ont subi une torture extrême; pourtant ils ne gémissaient ni ne se plaignaient, mais conversaient et s’encourageaient, et louaient Dieu avec un cœur reconnaissant qu’ils avaient été trouvés dignes de subir la honte pour son cher nom. Paul a été rappelé à la persécution qu’il avait contribué à entasser les disciples du Christ, et il était profondément reconnaissant que ses yeux aient été ouverts pour voir, et son cœur pour sentir, les glorieuses vérités de l’Évangile du Fils de Dieu, et qu’il avait eu le privilège de prêcher la doctrine qu’il avait autrefois méprisée. {LP 75.3}
Là, dans l’obscurité et la désolation du donjon, Paul et Silas ont prié et chanté des louanges à Dieu. Les autres prisonniers ont entendu avec étonnement la voix de la prière et des louanges provenant de la prison intérieure. Ils avaient été habitués à entendre des hurlements et des gémissements, jurant et jurant, se brisant la nuit sur le silence de la prison; mais ils n’avaient jamais entendu les paroles de prière et de louange qui montaient de cette cellule sombre. Les gardiens et les prisonniers s’étonnaient de ces hommes qui, froids, affamés et torturés, pouvaient encore se réjouir et converser joyeusement les uns avec les autres. {LP 76.1}
Entre-temps, les magistrats étaient rentrés chez eux se féliciter d’avoir apaisé le tumulte par leurs mesures rapides et décisives. Mais en rentrant chez eux, ils ont mieux entendu parler du caractère et du travail des hommes qu’ils avaient condamnés à la flagellation et à l’emprisonnement. Ils ont également vu la femme qui avait été libérée de l’influence satanique et qui avait été un sujet très gênant pour eux. Ils ont été sensiblement frappés par le changement de visage et de comportement. Elle était devenue calme, paisible et possédait son bon sens. Ils s’indignèrent d’eux-mêmes lorsqu’ils découvrirent que, selon toute probabilité, ils avaient infligé à deux innocents la sanction rigoureuse du droit romain contre les pires criminels. Ils ont décidé que le matin, ils leur ordonneraient d’être libérés en privé et d’être escortés en toute sécurité depuis la ville, au-delà du danger de violence de la foule. {LP 76.2}
Mais tandis que les hommes étaient cruels et vindicatifs, ou criminellement négligents des responsabilités solennelles qui leur incombaient, Dieu n’avait pas oublié d’être gracieux envers ses serviteurs souffrant. Un ange a été envoyé du ciel pour libérer les apôtres. Alors qu’il approchait de la prison romaine, la terre tremblait sous ses pieds, toute la ville était secouée par le tremblement de terre, et les murs de la prison tournoyaient comme un roseau dans le vent. Les portes fortement verrouillées s’ouvrirent; les chaînes et les chaînes tombaient des mains et des pieds de chaque prisonnier. {LP 76.3}
Le gardien de la prison avait entendu avec étonnement les prières et les chants des apôtres emprisonnés. Lorsqu’ils ont été emmenés, il avait vu leurs blessures enflées et saignantes, et il avait lui-même fait attacher leurs pieds dans les instruments de torture. Il s’était attendu à entendre des gémissements amers, des gémissements et des imprécations; mais voilà! ses oreilles ont été accueillies avec des éloges joyeux. Il s’endormit avec ces sons dans ses oreilles; mais a été réveillé par le tremblement de terre et le tremblement des murs de la prison. {LP 77.1}
Au réveil, il a vu toutes les portes de la prison s’ouvrir, et sa première pensée a été que les prisonniers s’étaient échappés. Il se souvenait avec quelle accusation explicite les prisonniers avaient été confiés à ses soins la nuit précédente, et il était convaincu que la mort serait la peine de son apparente infidélité. Il cria dans l’amertume de son esprit qu’il valait mieux pour lui mourir de sa propre main que de se soumettre à une exécution honteuse. Il était sur le point de se suicider, quand Paul s’écria d’une voix forte: «Ne te fais pas de mal; car nous sommes tous ici. {LP 77.2}
La sévérité avec laquelle le geôlier avait traité les apôtres n’avait pas éveillé leur ressentiment, sinon ils lui auraient permis de se suicider. Mais leur cœur était rempli de l’amour du Christ, et ils n’avaient aucune méchanceté contre leurs persécuteurs. Le geôlier lâcha son épée et appela à une lumière. Il se hâta dans le cachot intérieur et tomba devant Paul et Silas, implorant leur pardon. Il les a ensuite amenés en audience publique et leur a demandé: «Messieurs, que dois-je faire pour être sauvé?» {LP 77.3}
Il avait tremblé à cause de la colère de Dieu exprimée lors du tremblement de terre; il était prêt à mourir de sa propre main par crainte de la peine de la loi romaine, quand il pensait que les prisonniers s’étaient évadés; mais maintenant, toutes ces choses lui importaient peu par rapport à la nouvelle et étrange terreur qui l’agitait et à son désir de posséder la tranquillité et la gaieté manifestées par les apôtres sous leurs souffrances et leurs abus extrêmes. Il a vu la lumière du ciel se refléter dans leurs visages; il savait que Dieu s’était interposé d’une manière miraculeuse pour sauver leur vie; et les paroles de la femme possédée par le pouvoir de la divination lui sont venues à l’esprit avec une force particulière: «Ces hommes sont les serviteurs du Dieu le plus élevé, qui nous montrent la voie du salut. {LP 78.1}
Il a vu son propre état déplorable en contraste avec celui des disciples, et avec une profonde humilité et révérence leur a demandé de lui montrer le mode de vie. «Et ils dirent: Crois au Seigneur Jésus-Christ, et tu seras sauvé, toi et ta maison. Et ils lui dirent la parole du Seigneur et à tous ceux qui étaient dans sa maison. » Le geôlier a ensuite lavé les blessures des apôtres et les a soignés; et a été baptisé par eux. Une influence sanctifiante s’est répandue parmi les détenus de la prison, et le cœur de tous s’est ouvert pour recevoir les vérités proférées par les apôtres. Ils étaient également convaincus que le Dieu vivant, que ces hommes servaient, les avait miraculeusement libérés de la servitude. {LP 78.2}
Les citoyens avaient été très terrifiés par le tremblement de terre. Le matin, lorsque les officiers ont informé les magistrats de ce qui s’était passé à la prison, ils ont été alarmés et ont envoyé les sergents pour libérer les apôtres de prison. «Mais Paul leur dit: Ils nous ont battus ouvertement, sans condamnation, étant des Romains, et nous ont jetés en prison; et maintenant nous expulsent-ils en secret? non, en vérité; mais laissez-les venir eux-mêmes et nous chercher. {LP 79.1}
Paul et Silas ont estimé que pour maintenir la dignité de l’église du Christ, ils ne devaient pas se soumettre au cours illégal proposé par les magistrats romains. Les apôtres étaient des citoyens romains et il était illégal de flageller un Romain, à l’exception du crime le plus flagrant, ou de le priver de sa liberté sans procès équitable ni condamnation. Ils avaient été publiquement jetés en prison et refusaient à présent d’être libérés en privé, sans que les magistrats en soient dûment informés. {LP 79.2}
Lorsque ce mot a été porté à la connaissance des autorités, ils ont été alarmés par la crainte que les apôtres ne se plaignent de leur traitement illégal à l’empereur et provoquent la perte des fonctions des magistrats. En conséquence, ils ont visité la prison, ont présenté leurs excuses aux apôtres pour leur injustice et leur cruauté, et eux-mêmes les ont conduits hors de la prison et les ont suppliés de quitter la ville. Ainsi, le Seigneur a œuvré pour ses serviteurs dans leur extrémité. {LP 79.3}
Les magistrats les ont suppliés de partir, car ils craignaient leur influence sur le peuple et la puissance du Ciel qui s’était interposée en faveur de ces hommes innocents qui avaient été illégalement flagellés et emprisonnés. Agissant selon les principes que leur a donnés le Christ, les apôtres ne poussaient pas leur présence là où elle n’était pas souhaitée. Ils ont accédé à la demande des magistrats, mais n’ont pas précipité leur départ précipitamment. Ils sont allés se réjouir de la prison à la maison de Lydia, où ils ont rencontré les nouveaux convertis à la foi du Christ, et ont raconté avec eux toutes les merveilleuses relations de Dieu. Ils ont raconté leur expérience de la nuit et la conversion du gardien de la prison et des prisonniers. {LP 79.4}
Les apôtres considéraient que leurs travaux à Philippes n’étaient pas vains. Ils y ont rencontré beaucoup d’opposition et de persécution; mais l’intervention de la Providence en leur faveur, et la conversion du geôlier et de toute sa maison, ont plus que compensé la disgrâce et les souffrances qu’ils avaient endurées. Les Philippiens ont vu représenté dans le comportement et la présence d’esprit des apôtres l’esprit de la religion de Jésus-Christ. Les apôtres auraient pu fuir lorsque le tremblement de terre a ouvert leurs portes de prison et desserré leurs chaînes; mais cela aurait été une reconnaissance qu’ils étaient des criminels, ce qui aurait été une honte pour l’évangile de Christ; le geôlier aurait été exposé à la peine de mort, et l’influence générale aurait été mauvaise. En l’état, Paul contrôlait si parfaitement les prisonniers libérés que personne ne tenta de s’échapper. {LP 80.1}
Les Philippiens ne pouvaient que reconnaître la noblesse et la générosité des apôtres dans leur ligne de conduite, notamment en s’abstenant de faire appel à un pouvoir supérieur contre les magistrats qui les avaient persécutés. La nouvelle de leur emprisonnement injuste et de leur délivrance miraculeuse a été diffusée dans toute cette région et a amené les apôtres et leur ministère à la connaissance d’un grand nombre de personnes qui autrement n’auraient pas été atteintes. {LP 80.2}
Les travaux de Paul à Philippes ont abouti à la création d’une église là-bas, dont le nombre n’a cessé d’augmenter. Son exemple de zèle et de dévouement, surtout sa volonté de souffrir pour l’amour du Christ, a exercé une influence profonde et durable sur les convertis à la foi. Ils ont hautement apprécié les vérités précieuses pour lesquelles l’apôtre avait tant sacrifié, et ils se sont donnés, avec une dévotion de tout cœur, à la cause de leur Rédempteur. {LP 81.1}
Cette église n’a pas échappé à la persécution. Paul dit, dans son épître aux Philippiens: «Il vous est donné au nom du Christ, non seulement de croire en lui, mais aussi de souffrir pour lui; ayant le même conflit que vous avez vu en moi. ” Pourtant, telle était leur fermeté dans la foi qu’il déclare: «Je remercie mon Dieu de chaque souvenir de vous, toujours dans chacune de mes prières pour vous tous faisant une demande avec joie, pour votre communion dans l’Évangile depuis le premier jour jusqu’à maintenant. ” {LP 81.2}
Chapitre VIII – Opposition à Thessalonique
Après avoir quitté Philippes, Paul et Silas se sont rendus à Thessalonique. Ils ont eu le privilège de s’adresser à un large public de personnes dans la synagogue, avec bon effet. Leur apparence portait la preuve de leur traitement honteux récent et nécessitait une explication de ce qu’ils avaient enduré. Ils l’ont fait sans s’exalter, mais ont magnifié la grâce de Dieu, qui avait opéré leur délivrance. Cependant, les apôtres ont estimé qu’ils n’avaient pas le temps de s’attarder sur leurs propres afflictions. Ils étaient accablés par le message du Christ et profondément attachés à son œuvre. {LP 81.3}
Paul a rendu les prophéties de l’Ancien Testament relatives au Messie, et l’accord de ces prophéties avec la vie et les enseignements du Christ, claires dans l’esprit de tous parmi ses auditeurs qui accepteraient des preuves sur le sujet. Le Christ dans son ministère avait ouvert l’esprit de ses disciples aux écritures de l’Ancien Testament; «Commençant par Moïse et tous les prophètes, il leur exposa dans toutes les écritures les choses qui le concernaient.» Pierre, en prêchant le Christ, a produit son témoignage à partir des écritures de l’Ancien Testament, en commençant par Moïse et les prophètes. Stephen a suivi la même voie, et Paul a suivi ces exemples, donnant des preuves inspirées en ce qui concerne la mission, la souffrance, la mort, la résurrection et l’ascension du Christ. Il a clairement prouvé son identité avec le Messie, à travers le témoignage de Moïse et des prophètes; et a montré que c’était la voix du Christ qui parlait à travers les prophètes et les patriarches depuis l’époque d’Adam jusqu’à cette époque. {LP 82.1}
Il a montré combien il leur était impossible d’expliquer la Pâque sans Christ révélée dans l’Ancien Testament; et comment le serpent d’airain élevé dans le désert symbolisait Jésus-Christ, qui a été élevé sur la croix. Il leur a enseigné que tous leurs services religieux et cérémonies auraient été sans valeur s’ils avaient maintenant rejeté le Sauveur, qui leur avait été révélé et qui était représenté dans ces cérémonies. Il leur a montré que le Christ était la clé qui a déverrouillé l’Ancien Testament et a donné accès à ses riches trésors. {LP 82.2}
Ainsi, Paul a prêché aux Thessaloniciens trois sabbats successifs, raisonnant avec eux à partir des Écritures, sur la vie, la mort et la résurrection du Christ. Il leur a montré que l’attente des Juifs à l’égard du Messie n’était pas conforme à la prophétie, qui avait prédit qu’un Sauveur viendrait dans l’humilité et la pauvreté, pour être rejeté, méprisé et tué. {LP 83.1}
Il a déclaré que Christ viendrait une deuxième fois avec puissance et grande gloire, et établirait son royaume sur la terre, soumettant toute autorité et régnant sur toutes les nations. Paul était un adventiste; il a présenté l’événement important de la seconde venue du Christ avec une telle puissance et un tel raisonnement qu’une impression profonde, qui ne s’est jamais dissipée, a été faite dans l’esprit des Thessaloniciens. {LP 83.2}
Ils avaient une grande foi dans la seconde venue du Christ et craignaient beaucoup de ne pas vivre pour assister à l’événement. Cependant, Paul ne leur a pas donné l’impression que le Christ viendrait à leur époque. Il les a référés aux événements à venir qui doivent se produire avant que ce moment ne soit arrivé. Après leur avoir écrit, il les a avertis qu’ils «ne devraient pas être bientôt ébranlés dans leur esprit ou troublés, ni par l’esprit, ni par la parole, ni par la lettre comme de notre part, car le jour du Christ est proche. Que personne ne vous trompe par aucun moyen; car ce jour-là ne viendra pas, si ce n’est d’abord une chute, et que l’homme de péché soit révélé, fils de perdition. » {LP 83.3}
Paul prévoyait qu’il y avait un risque que ses paroles soient mal interprétées et que certains prétendent que, par révélation spéciale, il avait averti le peuple de la venue immédiate du Christ. Il savait que cela provoquerait une confusion dans la foi; car la déception apporte généralement l’incrédulité. Il a donc mis en garde les frères de ne pas recevoir de message comme venant de lui. {LP 83.4}
Dans son épître aux Thessaloniciens, Paul leur rappelle sa manière de travailler parmi eux. 1 Thessaloniciens 2: 1-4. Il déclare qu’il n’a pas cherché à gagner des âmes par la flatterie, la tromperie ou la ruse. «Mais comme Dieu nous a permis d’être mis en confiance avec l’Évangile, même ainsi nous parlons; non pas comme des hommes agréables, mais comme Dieu, qui éprouve nos cœurs. » Paul a réprimandé et averti ses convertis avec la fidélité d’un père à ses enfants, tandis que, en même temps, il les chérissait aussi tendrement qu’une mère affectueuse le ferait pour son enfant. {LP 84.1}
Lorsque les Juifs ont vu que les apôtres avaient réussi à obtenir de grandes congrégations; que beaucoup acceptaient leurs doctrines – parmi elles les femmes dirigeantes de la ville et des multitudes de Gentils – elles étaient remplies d’envie et de jalousie. Ces Juifs n’étaient pas alors en faveur du pouvoir romain, car ils avaient soulevé une insurrection dans la métropole peu de temps avant cette époque. Ils étaient considérés avec suspicion et leur liberté était, dans une certaine mesure, restreinte. Ils ont maintenant vu une occasion de profiter des circonstances pour se rétablir en faveur et, en même temps, de reprocher aux apôtres et aux convertis au christianisme. {LP 84.2}
Ce qu’ils entreprirent de faire en représentant que les leaders de la nouvelle doctrine soulevaient un tumulte parmi le peuple. En conséquence, ils ont excité les passions de la foule sans valeur par des mensonges astucieusement conçus, et les ont incités à attaquer la maison de Jason, la maison temporaire des apôtres. Ils l’ont fait avec une fureur plus semblable à celle des bêtes sauvages qu’aux hommes. Ils avaient été chargés par les Juifs de faire sortir Paul et Silas, et de les traîner aux autorités, les accusant d’avoir créé tout ce tumulte et d’avoir déclenché une insurrection. {LP 84.3}
Cependant, lorsqu’ils sont entrés par effraction dans la maison, ils ont constaté que les apôtres n’étaient pas là. Des amis qui avaient appréhendé ce qui allait se passer, les avaient hâtés hors de la ville et étaient partis pour Berea. Dans leur folle déception de ne pas trouver Paul et Silas, la foule a saisi Jason et son frère et les a traînés devant les autorités avec la plainte: «Ceux qui ont bouleversé le monde sont venus ici aussi; que Jason a reçu; et tout cela est contraire aux décrets de César, disant qu’il y a un autre roi, un Jésus. » {LP 85.1}
Les Juifs ont interprété les paroles de Paul comme signifiant que Christ viendrait la deuxième fois de cette génération et régnerait sur la terre en tant que roi de toutes les nations. L’accusation a été portée contre les apôtres avec tant de détermination que les magistrats l’ont créditée et ont mis Jason sous caution pour maintenir la paix, car Paul et Silas étaient introuvables. Les Juifs persécuteurs se flattaient de ce que, par leur cheminement vers les chrétiens, ils avaient regagné la confiance des magistrats et avaient établi leur réputation de citoyens loyaux, alors qu’ils avaient, en même temps, gratifié leur méchanceté envers les apôtres et transféré au convertit au christianisme la suspicion qui jusque-là reposait sur eux-mêmes. {LP 85.2}
Dans sa première épître aux Thessaloniciens, Paul dit: «Car notre évangile ne vous est pas venu seulement en parole, mais aussi en puissance, et en le Saint-Esprit, et avec beaucoup d’assurance; comme vous savez quelle sorte d’hommes nous étions parmi vous à cause de vous. Et vous êtes devenus des disciples de nous et du Seigneur, ayant reçu la parole dans beaucoup d’affliction, avec joie du Saint-Esprit; afin que vous soyez des exemples de tous ceux qui croient en Macédoine et en Achaïe. » {LP 86.1}
Ceux qui prêchent la vérité impopulaire de nos jours rencontrent une résistance déterminée, tout comme les apôtres. Ils n’ont pas besoin d’attendre un accueil plus favorable d’une grande majorité de chrétiens déclarés que Paul de ses frères juifs. Il y aura une union d’éléments opposés contre eux; car quelle que soit la diversité des organisations dans leurs sentiments et leur foi religieuse, leurs forces sont unies pour fouler aux pieds le quatrième commandement de la loi de Dieu. {LP 86.2}
Ceux qui n’accepteront pas eux-mêmes la vérité sont très zélés que les autres ne la reçoivent pas; et ceux qui ne manquent pas qui fabriquent avec persévérance des mensonges et attisent les passions les plus viles du peuple pour rendre la vérité de Dieu sans effet. Mais les messagers de Christ doivent s’armer de vigilance et de prière, aller de l’avant avec foi, fermeté et courage, et, au nom de Jésus, continuer leur travail, comme l’ont fait les apôtres. Ils doivent sonner la note d’avertissement au monde, enseigner aux transgresseurs de la loi ce qu’est le péché et les montrer à Jésus-Christ comme son grand et unique remède. {LP 86.3}
Chapitre IX – Paul à Berea et Athènes
A Berea, Paul recommença son travail en entrant dans la synagogue des Juifs pour prêcher l’évangile du Christ. Il dit d’eux: «C’étaient plus nobles que ceux de Thessalonique, en ce sens qu’ils recevaient la parole avec toute la disposition d’esprit et sondaient quotidiennement les Écritures, si ces choses étaient ainsi. C’est pourquoi beaucoup d’entre eux ont cru; aussi des femmes honorables qui étaient des Grecs, et des hommes, pas quelques-uns. ” {LP 87.1}
Dans la présentation de la vérité, ceux qui désirent honnêtement avoir raison seront éveillés à une recherche diligente des Écritures. Cela produira des résultats similaires à ceux qui ont assisté aux travaux des apôtres à Berea. Mais ceux qui prêchent la vérité de nos jours en rencontrent beaucoup qui sont à l’opposé des Béréens. Ils ne peuvent pas contredire la doctrine qui leur est présentée, mais ils manifestent la plus grande réticence à enquêter sur les preuves présentées en sa faveur, et supposent que même si c’est la vérité, peu importe qu’ils l’acceptent ou non comme tels. Ils pensent que leur ancienne foi et leurs coutumes leur sont suffisantes. Mais le Seigneur, qui a envoyé ses ambassadeurs avec un message au monde, tiendra le peuple responsable de la manière dont il traite les paroles de ses serviteurs. Dieu jugera tout selon la lumière qui leur a été présentée, qu’elle soit claire ou non. Il est de leur devoir d’enquêter, tout comme les Bereans. Le Seigneur dit à travers le prophète Osée: «Mon peuple est détruit par manque de connaissances; parce que tu as rejeté la connaissance, je te rejetterai aussi. » {LP 87.2}
L’esprit des Béréens n’était pas rétréci par les préjugés, et ils étaient prêts à enquêter et à recevoir les vérités prêchées par les apôtres. Si les gens de notre temps suivaient l’exemple des nobles Béréens, en fouillant quotidiennement les Écritures et en comparant les messages qui leur étaient apportés avec ce qui y était enregistré, il y aurait des milliers de fidèles à la loi de Dieu là où il y en a aujourd’hui. Mais beaucoup de ceux qui professent aimer Dieu n’ont aucun désir de passer de l’erreur à la vérité, et ils s’accrochent aux fables agréables des derniers jours. L’erreur aveugle l’esprit et conduit de Dieu; mais la vérité éclaire l’esprit et la vie l’âme. {LP 88.1}
Les Juifs incrédules de Thessalonique, remplis de jalousie et de haine des apôtres, et ne se contentant pas de les avoir chassés de leurs travaux parmi les Thessaloniciens, les ont suivis jusqu’à Béréa, et ont de nouveau attisé les passions excitables de la classe inférieure pour leur faire violence. Les enseignants de la vérité ont de nouveau été chassés de leur domaine de travail. La persécution les a suivis de ville en ville. Cette retraite précipitée de Berea a privé Paul de l’opportunité qu’il avait prévue de revoir les frères à Thessalonique. {LP 88.2}
Bien que les opposants à la doctrine du Christ ne pouvaient pas entraver son avancement réel, ils ont quand même réussi à rendre le travail des apôtres extrêmement difficile. Dieu, dans sa providence, a permis à Satan d’empêcher Paul de retourner aux Thessaloniciens. Pourtant, l’apôtre fidèle a continué à pousser, par l’opposition, le conflit et la persécution, à réaliser le dessein de Dieu qui lui a été révélé dans la vision de Jérusalem: «Je t’enverrai loin d’ici aux Gentils». {LP 88.3}
De Berea Paul est allé à Athènes. Il était accompagné dans son voyage par quelques-uns des Béréens qui avaient été récemment amenés dans la foi et qui désiraient en savoir plus sur lui sur le mode de vie. Lorsque l’apôtre est arrivé à Athènes, il a renvoyé ces hommes avec un message à Silas et à Timothée pour le rejoindre immédiatement dans cette ville. Timothée était venue à Béréa avant le départ de Paul, et avec Silas était resté pour continuer l’œuvre si bien commencée là-bas, et pour instruire les nouveaux convertis dans les principes de leur sainte foi. {LP 89.1}
La ville d’Athènes était la métropole de la santé. Paul n’a pas rencontré ici une population ignorante et crédule, comme à Lystre; mais il a rencontré un peuple célèbre pour son intelligence et son éducation. Les statues de leurs dieux et les héros déifiés de l’histoire et de la poésie ont rencontré l’œil dans toutes les directions; tandis que la magnifique architecture et les peintures représentaient également la gloire nationale et le culte populaire des divinités païennes. {LP 89.2}
Les sens des gens étaient fascinés par la beauté et la gloire de l’art. Les sanctuaires et les temples, entraînant des dépenses incalculables, ont élevé leurs formes élevées à chaque main. Les victoires d’armes et les actes d’hommes célèbres ont été commémorés par des sculptures, des sanctuaires et des tables. Toutes ces choses ont fait de cette ville renommée une vaste galerie d’art. Et tandis que Paul regardait la beauté et la grandeur qui l’entouraient, et voyait la ville remplie d’idoles, son esprit était remué de jalousie pour Dieu, qu’il voyait déshonoré de tous côtés. {LP 89.3}
Son cœur était plongé dans une profonde pitié pour les citoyens de cette grande métropole qui, malgré leur grandeur intellectuelle, étaient voués à l’idolâtrie. Paul n’était pas trompé par la grandeur et la beauté de ce sur quoi ses yeux reposaient, ni par la sagesse matérielle et la philosophie qui le rencontraient dans ce grand centre d’apprentissage. Il a compris que l’art humain avait fait de son mieux pour déifier le vice et rendre le mensonge attrayant en glorifiant la mémoire de ceux dont toute la vie avait été consacrée à amener les hommes à renier Dieu. {LP 89.4}
La nature morale de l’apôtre était si vivante à l’attrait des choses célestes, que la joie et la splendeur de ces richesses qui ne se faneront jamais occupaient son esprit et rendaient sans valeur la pompe et la gloire terrestres dont il était entouré. En voyant la magnificence de la ville, avec ses appareils coûteux, il a réalisé son pouvoir de séduction sur l’esprit des amateurs d’art et de science. Son esprit était profondément impressionné par l’importance du travail qui lui était confié à Athènes. Sa solitude dans cette grande ville où Dieu n’était pas adoré était oppressante; et il aspirait à la sympathie et à l’aide de ses collègues. En ce qui concerne la communion humaine, il se sentait complètement isolé. Dans son épître aux Thessaloniciens, il exprime ses sentiments en ces termes: «Resté à Athènes seul». {LP 90.1}
L’œuvre de Paul devait annoncer la nouvelle du salut à un peuple qui n’avait aucune compréhension intelligente de Dieu et de ses plans. Il ne voyageait pas dans le but de faire du tourisme, ni pour satisfaire un désir morbide de scènes nouvelles et étranges. Son abattement d’esprit a été causé par les obstacles apparemment insurmontables qui se sont présentés contre son atteinte à l’esprit du peuple d’Athènes. Affligé de l’idolâtrie partout visible à son sujet, il ressentit un zèle sacré pour la cause de son Maître. Il rechercha ses frères juifs et, dans leur synagogue d’Athènes, proclama la doctrine du Christ. Mais l’œuvre principale de Paul dans cette ville était de lutter contre le paganisme. {LP 90.2}
La religion des Athéniens, dont ils se vantaient, n’avait aucune valeur, car elle était dépourvue de la connaissance du vrai Dieu. Il consistait, en grande partie, en un culte de l’art et en une série d’amusements et de festivités dissipants. Il voulait la vertu de la vraie bonté. La véritable religion donne aux hommes la victoire sur eux-mêmes; mais une religion de simple intellect et de goût manque des qualités essentielles pour élever son possesseur au-dessus des maux de sa nature et pour le relier à Dieu. Sur les pierres mêmes de l’autel d’Athènes, ce grand besoin a été exprimé par l’inscription «Au Dieu inconnu». Oui; bien que se vantant de leur sagesse, de leur richesse et de leurs compétences en art et en science, les savants athéniens ne pouvaient que reconnaître que le grand souverain de l’univers leur était inconnu. {LP 91.1}
Les grands hommes de la ville semblaient avides de sujets de discussion, dans lesquels ils auraient l’occasion de montrer leur sagesse et leur discours. En attendant que Silas et Timothy le rencontrent, Paul n’était pas inactif. “Il a discuté dans la synagogue avec les Juifs et avec les personnes pieuses, et sur le marché tous les jours avec ceux qui l’ont rencontré.” Les grands hommes d’Athènes ne tardèrent pas à découvrir ce singulier maître, qui présenta au peuple des doctrines si nouvelles et étranges. {LP 91.2}
Certains qui se targuent de l’étendue de leur culture intellectuelle entrent en conversation avec lui. Cela a rapidement attiré une foule d’auditeurs à leur sujet. Certains étaient prêts à ridiculiser l’apôtre comme étant bien au-dessous d’eux, socialement et intellectuellement, et se sont moqués d’eux-mêmes: «Que dira ce bavard? D’autres, il semble être un exposant de dieux étranges; parce qu’il leur a prêché Jésus et la résurrection. » {LP 91.3}
Les stoïciens et les épicuriens l’ont rencontré; mais eux, et tous ceux qui sont entrés en contact avec lui, ont vite vu qu’il avait une réserve de connaissances encore plus grande que la leur. Sa puissance intellectuelle commandait le respect et l’attention des plus intellectuels et savants; tandis que son raisonnement logique et sérieux, et son pouvoir d’orateur, tenaient le public promiscuité. L’apôtre se tenait donc intransigeant, rencontrant ses adversaires sur leur propre terrain, faisant correspondre la logique à la logique et la philosophie à la philosophie. {LP 92.1}
Ils lui rappelaient Socrate, un grand philosophe, condamné à mort parce qu’il était un exposant de dieux étranges. Il a été conseillé à Paul de ne pas mettre sa vie en danger de la même manière. Mais le discours de l’apôtre a attiré l’attention du peuple; et sa sagesse non affectée a commandé leur respect et leur admiration. Il n’a pas été réduit au silence par la science ou l’ironie des philosophes; et, après avoir échangé de nombreux mots avec lui, et s’être assuré qu’il était déterminé à accomplir sa mission parmi eux et à raconter son histoire à tous les risques, ils ont décidé de lui donner une occasion équitable de parler au peuple. {LP 92.2}
Ils l’ont donc conduit à Mars ‘Hill. C’était le lieu le plus sacré de toute Athènes, et ses souvenirs et ses associations étaient de nature à faire en sorte qu’il soit considéré avec une crainte et une révérence superstitieuses, ce que certains redoutaient. Ici, la cour de justice la plus solennelle a longtemps été tenue de statuer sur des affaires pénales et de trancher des questions religieuses difficiles. Les juges étaient assis en plein air, sur des sièges taillés dans la roche, sur une plate-forme qui était montée par une volée de marches en pierre depuis la vallée en contrebas. À peu de distance se trouvait un temple des dieux; et les sanctuaires, les statues et les autels de la ville étaient bien en vue. {LP 92.3}
Ici, loin du bruit et de l’agitation des rues bondées et du tumulte des discussions promiscueuses, l’apôtre pouvait être entendu sans interruption; car la classe frivole et irréfléchie de la société ne se souciait pas de le suivre dans ce lieu de la plus haute vénération. Autour de lui, ici étaient rassemblés des poètes, des artistes et des philosophes – les savants et les sages d’Athènes – qui s’adressaient ainsi à lui: «Pouvons-nous savoir ce qu’est cette nouvelle doctrine, dont tu parles? car tu portes à nos oreilles certaines choses étranges; nous saurions donc ce que ces choses signifient. » {LP 93.1}
L’apôtre était calme et possédait en lui-même en cette heure de responsabilité solennelle, comptant sur l’assurance divine, conçue pour un temps comme celui-ci: «On vous donnera ce que vous devez dire.» Son cœur était chargé de son message important, et les mots qui tombèrent de ses lèvres convainquirent ses auditeurs qu’il n’était pas un bavard oisif: «Hommes d’Athènes, je vois qu’en toutes choses vous êtes trop superstitieux. Car en passant et en voyant vos dévotions, j’ai trouvé un autel avec cette inscription, Au Dieu inconnu. Que donc vous adorez par ignorance, je vous le déclare. » Avec toute leur intelligence et leurs connaissances générales, ils ignoraient le vrai Dieu. L’inscription sur leur autel a montré les fortes envies de l’âme pour une plus grande lumière. Ils tendaient la main vers Infinity. {LP 93.2}
Avec une éloquence sérieuse et fervente, l’apôtre a poursuivi: «Dieu qui a fait le monde et tout ce qui s’y trouve, voyant qu’il est le Seigneur du ciel et de la terre, n’habite pas dans des temples faits de mains; ni l’un ni l’autre n’est adoré avec les mains des hommes, comme s’il avait besoin de quelque chose, vu qu’il donne à toute vie, tout souffle et tout; et a fait d’un seul sang toutes les nations des hommes pour habiter sur toute la surface de la terre, et a déterminé les temps fixés avant, et les limites de leur habitation; afin qu’ils cherchent le Seigneur, s’ils se sentent mal après lui, et le trouvent, bien qu’il ne soit pas loin de chacun de nous. {LP 94.1}
Ainsi, de la manière la plus impressionnante, la main tendue vers le temple bondé d’idoles, Paul déversa le fardeau de son âme et exposa habilement les erreurs de la religion des Athéniens. Le plus sage de ses auditeurs était étonné en écoutant son raisonnement. Ses paroles ne pouvaient être contestées. Il s’est montré familier avec leurs œuvres d’art, leur littérature et leur religion. Soulignant leur statuaire et leurs idoles, il leur déclara que Dieu ne pouvait pas être comparé à des formes d’appareil de l’homme. Les œuvres d’art ne pouvaient, au sens le plus faible, représenter la gloire du Dieu infini. Il leur a rappelé que leurs images n’avaient ni souffle ni vie. Ils étaient contrôlés par la puissance humaine; ils ne pouvaient bouger que lorsque les mains des hommes les faisaient bouger; et ceux qui les adoraient étaient en tous points supérieurs à ce qu’ils adoraient. Montrant de nobles spécimens de virilité à son sujet, il déclara: «Pour autant, alors, comme nous sommes la progéniture de Dieu, nous ne devons pas penser que la Divinité est comme l’or, ou l’argent, ou la pierre, taillé par l’art et l’appareil de l’homme . ” {LP 94.2}
L’homme a été créé à l’image de ce Dieu infini, doté d’une puissance intellectuelle et d’un corps parfait et symétrique. Les cieux ne sont pas assez grands pour contenir Dieu; combien moins ces temples faits avec des mains pouvaient le contenir. Paul, sous l’inspiration de son sujet, a grimpé au-dessus de la compréhension de l’assemblée idolâtre et a cherché à attirer leur esprit au-delà des limites de leur fausse religion pour corriger les vues de la vraie Divinité, qu’ils avaient appelée le «Dieu inconnu». Cet Être, qu’il leur déclarait maintenant, était indépendant de l’homme, n’ayant besoin de rien des mains humaines pour ajouter à sa puissance et à sa gloire. {LP 94.3}
Le peuple s’est laissé emporter par l’admiration de l’éloquence de Paul. Les épicuriens ont commencé à respirer plus librement, croyant qu’il renforçait leur position, que tout avait son origine dans le hasard aveugle; et que certains principes directeurs contrôlaient l’univers. Mais sa phrase suivante a apporté un nuage à leurs sourcils. Il a affirmé la puissance créatrice de Dieu et l’existence de sa providence dominante. Il leur a déclaré le vrai Dieu, qui est le centre vivant du gouvernement. {LP 95.1}
Ce divin souverain avait, dans les âges sombres du monde, légèrement dépassé l’idolâtrie païenne; mais maintenant il leur avait envoyé la lumière de la vérité, par son Fils; et il exigeait de tous les hommes le repentir jusqu’au salut; non seulement des pauvres et des humbles, mais du fier philosophe et des princes de la terre. «Parce qu’Il a fixé un jour où il jugera le monde avec justice par cet homme qu’il a ordonné; dont il a donné l’assurance à tous les hommes, en ce qu’il l’a ressuscité des morts. » {LP 95.2}
Alors que Paul parlait ainsi de la résurrection d’entre les morts, son discours a été interrompu. Certains se moquaient; d’autres ont mis ses mots de côté, disant: “Nous t’entendrons à nouveau sur cette question.” Ainsi se terminait le travail de l’apôtre à Athènes; car les Athéniens s’accrochaient à leur idolâtrie et se détournaient de la lumière d’une religion vraie et raisonnable. Lorsqu’un peuple est entièrement satisfait de ses propres réalisations, on ne peut plus attendre d’eux. Très instruits et se vantant de leur savoir et de leur raffinement, les Athéniens devenaient constamment plus corrompus et avaient moins envie de mieux que les vagues mystères de l’idolâtrie. {LP 95.3}
Beaucoup de ceux qui ont écouté les paroles de Paul étaient convaincus des vérités présentées, mais ils ne s’humilieraient pas pour reconnaître Dieu et accepter le plan du salut. Aucune éloquence de mots, aucune force d’argument ne peut convertir le pécheur. L’Esprit et la puissance de Dieu peuvent seuls appliquer la vérité au cœur de l’impénitent. On peut dire des Athéniens: “La prédication de la croix est pour ceux qui périssent la folie, mais pour ceux qui sont sauvés, c’est la puissance de Dieu.” {LP 96.1}
C’est dans leur fierté d’intellect et de sagesse humaine que l’on trouve la raison pour laquelle le message de l’Évangile a rencontré si peu de succès parmi ce peuple. Notre Sauveur s’est réjoui que Dieu ait caché les choses d’un intérêt éternel aux sages et aux prudents, et qu’il les avait révélées aux bébés en connaissance. Tous les sages du monde qui viennent à Christ comme des pécheurs pauvres et perdus deviendront sages pour le salut; mais ceux qui viennent en tant qu’hommes distingués, vantant leur propre sagesse, ne recevront pas la lumière et la connaissance que lui seul peut donner. {LP 96.2}
Les travaux de Paul à Athènes n’ont pas été entièrement vains. Dionysius, l’un des citoyens les plus éminents et quelques autres, s’est converti au christianisme et s’est joint à lui. Les paroles de l’apôtre et la description de son attitude et de son environnement, telles que tracées par la plume d’inspiration, devaient être transmises à toutes les générations à venir, témoignant de sa confiance inébranlable, de son courage dans la solitude et l’adversité, et de la victoire. il a gagné pour le christianisme, même au cœur même du paganisme. {LP 96.3}
L’inspiration nous a donné ce regard sur la vie des Athéniens, avec toutes leurs connaissances, leur raffinement et leur art, pourtant enfoncés dans le vice, afin que l’on puisse voir comment Dieu, par son serviteur, a réprimandé l’idolâtrie et les péchés d’un fier, personnes autosuffisantes. Les paroles de Paul deviennent un mémorial de l’occasion et donnent un trésor de connaissances à l’église. Il était dans une position où il aurait pu facilement parler de ce qui irrite ses fiers auditeurs et se met en difficulté. Si son discours avait été une attaque directe contre leurs dieux et les grands hommes de la ville qui étaient avant lui, il aurait été en danger de subir le sort de Socrate. Mais il a soigneusement éloigné leurs esprits des divinités païennes, en leur révélant le vrai Dieu, qu’ils s’efforçaient d’adorer, mais qui leur était inconnu, comme ils l’avouaient eux-mêmes par une inscription publique. {LP 97.1}
Chapitre X – Paul à Corinthe
Paul n’attendit pas à Athènes ses frères, Silas et Timothée, mais leur laissant la parole de le suivre, se rendit aussitôt à Corinthe. Ici, il est entré dans un domaine de travail différent de celui qu’il avait quitté. Au lieu des disciples curieux et critiques des écoles de philosophie, il est entré en contact avec la population occupée et changeante d’un grand centre de commerce. Les Grecs, les Juifs et les Romains, avec des voyageurs de tous les pays, se mêlaient dans ses rues bondées, désireux de se consacrer aux affaires et au plaisir, et ayant peu de réflexion ou d’attention au-delà des affaires de la vie actuelle. {LP 98.1}
Corinthe était l’une des principales villes, non seulement de la Grèce, mais du monde. Situé sur un étroit col de terre entre deux mers, il commandait le commerce de l’est et de l’ouest. Sa position était presque imprenable. Une vaste citadelle de roche, s’élevant brusquement et perpendiculairement de la plaine à la hauteur de deux mille pieds au-dessus du niveau de la mer, était une forte défense naturelle pour la ville et ses deux ports maritimes. Corinthe était désormais plus prospère qu’Athènes, qui avait jadis pris les devants. Tous deux avaient connu de graves vicissitudes; mais la première était sortie de ses ruines et était bien en avance sur son ancienne prospérité, tandis que la seconde n’avait pas atteint sa magnificence passée. Athènes était le centre reconnu de l’art et de l’apprentissage; Corinthe, siège du gouvernement et du commerce. {LP 98.2}
Cette grande ville marchande était en communication directe avec Rome, tandis que Thessalonique, Éphèse, Alexandrie et Antioche étaient tous facilement accessibles, par voie terrestre ou maritime. Une opportunité a ainsi été présentée pour la diffusion de l’Évangile. Une fois établi à Corinthe, il serait facilement communiqué à toutes les parties du monde. {LP 98.3}
Pourtant l’apôtre a vu de toutes parts de sérieux obstacles à l’avancement de son œuvre. La ville a été presque entièrement abandonnée à l’idolâtrie. Vénus était la déesse préférée; et un grand nombre de femmes dissolues étaient employées dans le cadre du culte de cette divinité régnante, dans le but d’attirer les dévots du vice populaire. Les Corinthiens étaient devenus visibles, même parmi les païens, pour leur immoralité grossière. {LP 99.1}
Il y avait maintenant un nombre beaucoup plus important de Juifs à Corinthe que jamais auparavant. Ce peuple avait été généralement favorisé par les pouvoirs au pouvoir. et traité avec beaucoup de considération. Mais depuis un certain temps, ils étaient devenus arrogants et insubordonnés, et après avoir rejeté et crucifié le Christ, la lumière du monde, ils ont suivi leur propre compréhension obscurcie, manifesté plus ouvertement leur envie et leur haine des pouvoirs qui les gouvernaient, et fièrement se vantait d’un roi des Juifs qui devait venir avec une grande puissance, renverser leurs ennemis et établir un royaume magnifique. C’est au vu de cette vague croyance qu’ils avaient rejeté le Sauveur. Le même esprit malin qui les a poussés à persécuter le Fils de Dieu les a conduits à se rebeller contre le gouvernement romain. Ils créaient continuellement des sédition et des insurrections, jusqu’à ce qu’ils soient finalement chassés de Rome à cause de leur esprit turbulent. Beaucoup d’entre eux ont trouvé refuge à Corinthe. {LP 99.2}
Parmi les Juifs qui ont élu domicile ici, beaucoup étaient innocents des torts qui ont prévalu parmi eux en tant que peuple. De cette classe étaient Aquila et Priscilla, qui se sont ensuite distinguées comme croyants en Christ. Paul, se familiarisant avec le caractère de ces excellentes personnes, demeura avec elles; et après avoir appris dans sa jeunesse leur métier de fabrication de tentes, qui étaient très utilisées dans ce climat chaud, il a travaillé dans cette entreprise pour son propre soutien. {LP 99.3}
Les Hébreux avaient été chargés par Dieu, par son serviteur Moïse, de former leurs enfants à des habitudes laborieuses. Que les gens étaient ainsi amenés à considérer l’indolence comme un grand péché, et que leurs enfants devaient tous apprendre un métier qui leur permettrait, si nécessaire, de gagner leur vie. Ceux qui ont négligé de le faire étaient considérés comme s’écartant de l’instruction du Seigneur. Le travail était considéré comme élevé dans sa nature et les enfants apprenaient à combiner religion et affaires. Au temps du Christ, les Juifs, bien que riches, suivaient toujours leur ancienne coutume. {LP 100.1}
Paul était très instruit et était admiré pour son génie et son éloquence. Il a été choisi par ses compatriotes comme membre du Sanhédrim, et était un rabbin de grande capacité; pourtant, son éducation n’avait pas été considérée comme complète, jusqu’à ce qu’il ait fait un apprentissage dans un métier utile. Il s’est réjoui d’avoir pu subvenir à ses besoins par le travail manuel et a souvent déclaré que ses propres mains avaient subvenu à ses besoins. Dans une ville d’étrangers, il ne serait redevable à personne. Lorsque ses moyens ont été dépensés pour faire avancer la cause du Christ, il a recouru à son métier pour gagner sa vie. {LP 100.2}
Aucun homme n’a jamais vécu qui était un disciple de Christ plus sérieux, énergique et sacrifiant que Paul. Il était l’un des plus grands professeurs du monde. Il traversa les mers et voyagea de loin en loin, jusqu’à ce qu’une grande partie du monde ait appris de ses lèvres l’histoire de la croix du Christ. Il possédait un ardent désir d’amener les hommes en péril à la connaissance de la vérité par l’amour d’un Sauveur. Toute son âme était engagée dans l’œuvre du ministère; mais il s’assit au travail de son humble métier pour ne pas être un fardeau pour les églises pressées par la pauvreté. Bien qu’il ait implanté de nombreuses églises, il a refusé d’être soutenu par celles-ci, craignant que son utilité et son succès en tant que ministre du Christ ne soient blessés par des soupçons selon lesquels il prêchait l’Évangile pour le gain. Il écarterait de ses ennemis toutes les occasions de le dénaturer, et donc de porter atteinte à la force de son message. {LP 100.3}
En tant que travailleur dans l’évangile, Paul aurait pu réclamer du soutien, au lieu de subvenir à ses besoins; mais ce droit il était disposé à renoncer. Bien que faible en santé, il a travaillé pendant la journée pour servir la cause du Christ, puis a travaillé dur une grande partie de la nuit, et souvent toute la nuit, afin qu’il puisse subvenir à ses propres besoins et à ceux des autres. L’apôtre donnerait également un exemple au ministère chrétien, à la dignité et à l’honneur de l’industrie. Tout en prêchant et travaillant ainsi, il a présenté le plus haut type de christianisme. Il a combiné l’enseignement avec son travail; et tout en travaillant avec ceux de son métier, il les instruisit sur la voie du salut. En poursuivant cette voie, il a eu accès à de nombreuses personnes qu’il n’aurait pas pu atteindre autrement. {LP 101.1}
Lorsque les ministres sentent qu’ils souffrent de grandes épreuves et privations pour la cause du Christ, laissez-les visiter en imagination l’atelier de l’apôtre Paul, en gardant à l’esprit que pendant que cet homme de Dieu choisi façonne la toile, il travaille pour du pain qui il a mérité à juste titre ses travaux en tant qu’apôtre du Christ. À l’appel du devoir, il rencontrait les opposants les plus violents, et taisait leur fierté, puis il reprenait son humble emploi. Son zèle et son industrie devraient être un reproche à l’indolence ou à la facilité égoïste du ministre de Christ. Tout travail qui bénéficiera à l’humanité ou fera avancer la cause de Dieu, devrait être considéré comme honorable. {LP 101.2}
En prêchant l’évangile à Corinthe, l’apôtre a adopté une ligne de conduite différente de celle qui avait marqué ses travaux à Athènes. À cette dernière place, il avait adapté son style au caractère de son public; et une grande partie de son temps avait été consacrée à la discussion de la religion naturelle, faisant correspondre la logique à la logique et la science à la science. Mais quand il a passé en revue le temps et le travail qu’il y avait consacré à l’exposition du christianisme, et s’est rendu compte que son style d’enseignement n’avait pas été très productif, il a décidé d’un plan de travail différent à l’avenir. Il était déterminé à éviter autant que possible les arguments élaborés et les discussions sur les théories et à inciter les pécheurs à la doctrine du salut par le Christ. Dans son épître à ses frères corinthiens, il a ensuite décrit sa manière de travailler parmi eux: – {LP 102.1}
«Et moi, frères, quand je suis venu vers vous, je ne suis pas venu avec une excellente parole ou de sagesse, vous déclarant le témoignage de Dieu. Car j’ai décidé de ne rien savoir parmi vous, sauf Jésus-Christ et lui crucifié. Et j’étais avec toi dans la faiblesse, dans la peur et dans beaucoup de tremblements. Et mon discours et ma prédication n’étaient pas des paroles alléchantes de la sagesse de l’homme, mais une démonstration de l’Esprit et de la puissance; afin que votre foi ne repose pas sur la sagesse des hommes, mais sur la puissance de Dieu. » {LP 102.2}
Ici l’apôtre a donné la manière la plus réussie de convertir les âmes de l’ignorance et des ténèbres de l’erreur, à la lumière de la vérité. Si les ministres suivaient de plus près l’exemple de Paul à cet égard, ils verraient un plus grand succès assister à leurs efforts. Si tous ceux qui exercent leur ministère dans la parole et la doctrine feraient de leur première tâche d’être purs de cœur et de vie, et de se connecter étroitement avec le Ciel, leur enseignement aurait plus de pouvoir pour convaincre les âmes. {LP 103.1}
Lorsque le Christ était sur terre, les Juifs de tout le pays ont été avertis de surveiller ses mouvements, car leur religion n’était pas sûre là où son influence se faisait sentir. Il était continuellement suivi par des espions, qui rattrapaient chaque mot et acte qu’ils pouvaient utiliser contre lui. Paul a dû rencontrer le même esprit d’opposition et de préjugés aveugles. Il a prêché d’abord dans la synagogue, en raisonnant de Moïse et des prophètes, montrant quels péchés le Seigneur avait le plus sévèrement punis dans les temps anciens, et que le murmure et la rébellion étaient le crime grave qui avait causé le mécontentement de Dieu sur le peuple de son choix. {LP 103.2}
Il a amené ses auditeurs à travers les types et les ombres de la loi cérémonielle au Christ, à sa crucifixion, son sacerdoce et le sanctuaire de son ministère, le grand objet qui avait jeté son ombre en arrière dans l’âge juif. En tant que Messie, il était l’antitype de toutes les offrandes sacrificielles. L’apôtre a montré que selon les prophéties et l’attente universelle des Juifs, le Messie serait de la lignée d’Abraham et de David. Il a ensuite retracé sa descendance du grand patriarche Abraham, à travers le psalmiste royal. Il a prouvé à partir des Écritures quel devait être le caractère et les œuvres du Messie promis, ainsi que sa réception et son traitement sur terre, comme en témoignent les saints prophètes. Il a ensuite montré que ces prédictions s’étaient également réalisées dans la vie, le ministère et la mort de Jésus, et donc qu’il était en effet le Rédempteur du monde. {LP 103.3}
La preuve la plus convaincante a été donnée que l’évangile n’était que le développement de la foi hébraïque. Christ devait venir pour le bénéfice spécial de la nation qui cherchait sa venue comme la consommation et la gloire du système juif. L’apôtre s’est alors efforcé de rappeler à la conscience que le repentir pour son rejet du Christ pouvait à lui seul sauver la nation d’une ruine imminente. Il a réprimandé leur ignorance concernant la signification de ces Écritures dont c’était leur principale vantardise et gloire qu’ils comprenaient parfaitement. Il a exposé leur mondanité, leur amour de la station, des titres et de l’affichage, et leur égoïsme démesuré. {LP 104.1}
Mais les Juifs de Corinthe ont fermé les yeux sur toutes les preuves si clairement présentées par l’apôtre, et ont refusé d’écouter ses appels. Le même esprit qui les avait conduits à rejeter le Christ, les remplit de colère et de fureur contre Paul. Ils auraient mis fin à sa vie, si Dieu n’avait pas gardé son serviteur, afin qu’il fasse son travail et porte le message de l’Évangile aux Gentils. {LP 104.2}
«Et quand ils se sont opposés et ont blasphémé, il a secoué son vêtement et leur a dit: Votre sang soit sur vos propres têtes; Je suis propre; désormais j’irai chez les Gentils. Et il partit de là, et entra dans la maison d’un certain homme, nommé Justus, qui adorait Dieu, dont la maison était solidaire de la synagogue. » Silas et Timothée avaient rejoint Paul, et ensemble, ils travaillaient maintenant pour les Gentils. {LP 104.3}
Paul ne s’est pas lié ni ne s’est converti aux cérémonies et coutumes des Juifs, avec leurs formes, types et sacrifices variés; car il a reconnu que l’offrande parfaite et finale avait été faite dans la mort du Fils de Dieu. L’ère d’une lumière et d’une connaissance plus claires était maintenant arrivée. Et bien que la première éducation de Paul ait aveuglé ses yeux sur cette lumière et l’ait conduit à s’opposer amèrement à l’œuvre de Dieu, la révélation du Christ à lui alors qu’il se rendait à Damas avait changé tout le courant de sa vie. Son caractère et ses œuvres étaient désormais devenus une illustration remarquable de celles de son divin Seigneur. Son enseignement a conduit l’esprit à une vie spirituelle plus active, qui a porté le croyant au-dessus de simples cérémonies. «Car tu ne désires pas sacrifier, sinon je le donnerais. Tu ne prends pas plaisir à l’holocauste. Les sacrifices de Dieu sont un esprit brisé. O cœur brisé et contrit, ô Dieu, tu ne mépriseras pas. » {LP 105.1}
L’apôtre n’a pas travaillé pour charmer l’oreille avec de l’oratoire, ni pour engager l’esprit avec des discussions philosophiques, qui laisseraient le cœur intact. Il a prêché la croix de Christ, non pas avec une éloquence laborieuse de la parole, mais avec la grâce et la puissance de Dieu; et ses paroles ont ému le peuple. «Et Crispus, le chef de la synagogue, crut au Seigneur, avec toute sa maison; et beaucoup de Corinthiens, entendant, ont cru et ont été baptisés. » {LP 105.2}
Les sentiments de haine avec lesquels de nombreux Juifs avaient considéré l’apôtre étaient maintenant intensifiés. La conversion et le baptême de Crispus ont eu pour effet d’exaspérer au lieu de convaincre ces opposants tenaces. Ils n’ont pas pu apporter d’arguments pour montrer qu’il ne prêchait pas la vérité et, faute de telles preuves, ils ont eu recours à la tromperie et à des attaques malignes. {LP 105.3}
Ils ont blasphémé la vérité et le nom de Jésus de Nazareth. Aucun mot n’était trop amer, aucun appareil trop bas, à utiliser dans leur colère aveugle et leur opposition. Ils ne pouvaient pas nier que le Christ avait fait des miracles; mais ils ont déclaré qu’il les avait accomplis par la puissance de Satan; et ils affirmaient maintenant avec audace que les merveilleuses œuvres de Paul étaient accomplies par le même intermédiaire. {LP 106.1}
Ceux qui prêchent la vérité impopulaire de nos jours rencontrent souvent le monde chrétien professé avec une opposition similaire à celle qui a été dirigée contre l’apôtre par les Juifs incrédules. Beaucoup de ceux qui font la profession la plus élevée et qui devraient être des porteurs de lumière pour le monde sont les plus amers et les plus déraisonnables à s’opposer à l’œuvre des serviteurs de Dieu choisis. Non satisfaits de choisir l’erreur et les fables pour eux-mêmes, ils arrachent les Écritures à la vraie signification afin de tromper les autres et de les empêcher d’accepter la vérité. {LP 106.2}
Bien que Paul ait eu une certaine mesure de succès, il était pourtant très las de la vue de ses yeux et de l’ouïe de ses oreilles dans la ville corrompue de Corinthe, il doutait de la sagesse de construire une église à partir des matériaux qu’il y avait trouvés. Il considérait Corinthe comme un domaine de travail très discutable et déterminé à le quitter. La dépravation dont il fut témoin parmi les Gentils, et le mépris et l’insulte qu’il reçut des Juifs, lui causèrent une grande angoisse d’esprit. {LP 106.3}
Alors qu’il envisageait de quitter la ville pour un domaine plus prometteur, et se sentant très soucieux de comprendre son devoir dans l’affaire, le Seigneur lui apparut dans une vision de la nuit, et dit: «N’ayez pas peur, mais parlez et tenez pas ta paix; car je suis avec toi, et nul ne s’attachera à toi pour te faire du mal; car j’ai beaucoup de monde dans cette ville. » Paul a compris que c’était un ordre de rester à Corinthe et une garantie que le Seigneur augmenterait la semence semée. Renforcé et encouragé, il a continué à y travailler avec beaucoup de zèle et de persévérance pendant un an et six mois. Une grande église était inscrite sous la bannière de Jésus-Christ. Certains venaient des Gentils les plus dissipés; et beaucoup de cette classe étaient de vrais convertis, et sont devenus des monuments de la miséricorde de Dieu et de l’efficacité du sang de Christ pour se purifier du péché. {LP 107.1}
Le succès accru de Paul dans la présentation du Christ au peuple, a suscité les Juifs incrédules à une opposition plus déterminée. Ils se levèrent dans un corps très tumultueux et le conduisirent devant le siège du jugement de Gallio, alors député d’Achaïe. Ils s’attendaient, comme à d’autres occasions de même nature, à avoir les autorités de leur côté; et avec des voix fortes et en colère, ils ont préféré leurs plaintes contre l’apôtre, en disant: “Cet homme persuade les hommes d’adorer Dieu contrairement à la loi.” {LP 107.2}
Le proconsul, dégoûté de l’intolérance et de la justice de soi des Juifs accusateurs, a refusé de prendre acte de l’accusation. Alors que Paul s’apprêtait à parler en légitime défense, Gallio l’informa que ce n’était pas nécessaire. Puis, se tournant vers les accusateurs en colère, il a dit: «S’il s’agissait d’une obscénité mauvaise ou mauvaise, ô juifs, la raison serait que je vous soutienne. Mais s’il s’agit de mots et de noms, et de votre loi, regardez-le; car je ne serai pas juge de telles affaires. Et il les a chassés du siège du jugement. » {LP 107.3}
Le cours décidé de Gallio a ouvert les yeux de la foule bruyante qui avait encouragé les Juifs. Pour la première fois pendant les travaux de Paul en Europe, la foule s’est tournée du côté du ministre de la vérité; et, sous l’œil même du proconsul, et sans ingérence de sa part, le peuple assaille violemment les accusateurs les plus éminents de l’apôtre. «Alors tous les Grecs ont pris Sosthène, le chef de la synagogue, et l’ont battu devant le siège du jugement. Et Gallio ne se souciait de rien de tout cela. » {LP 108.1}
Gallio était un homme intègre et ne deviendrait pas la dupe des Juifs jaloux et intrigants. Contrairement à Pilate, il a refusé de faire du tort à quelqu’un qu’il savait être un homme innocent. La religion juive était sous la protection de la puissance romaine; et les accusateurs de Paul pensaient que s’ils pouvaient attacher sur lui l’accusation de violation des lois de leur religion, il serait probablement remis entre leurs mains pour la punition qu’ils jugeaient appropriée d’infliger. Ils espéraient ainsi cerner sa mort. {LP 108.2}
Les Grecs et les Juifs avaient attendu avec impatience la décision de Gallio; et son rejet immédiat de l’affaire, car elle n’avait aucune incidence sur l’intérêt public, était le signal pour les Juifs de se retirer, déconcertés et enragés, et pour la foule d’assaillir le dirigeant de la synagogue. Même la populace ignorante ne pouvait que percevoir l’esprit injuste et vindicatif dont les Juifs faisaient preuve dans leur attaque contre Paul. Le christianisme a ainsi obtenu une victoire éclatante. Si l’apôtre avait été chassé de Corinthe à cette époque à cause de la méchanceté des Juifs, toute la communauté des convertis à la foi du Christ aurait été mise en grand danger. Les Juifs auraient tenté de donner suite à l’avantage obtenu, comme c’était leur habitude, jusqu’à l’extermination du christianisme dans cette région. {LP 108.3}
Il est enregistré que Paul a travaillé un an et six mois à Corinthe. Ses efforts, cependant, ne se limitaient pas exclusivement à cette ville, mais il profita de la facilité de communication par terre et par eau avec les villes adjacentes, et travailla parmi eux à la fois par lettre et par effort personnel. Il a fait de Corinthe son quartier général, et son long ministère tardif et réussi lui a donné une influence à l’étranger ainsi que chez lui. Plusieurs églises ont ainsi été érigées sous les efforts de l’apôtre et de ses collaborateurs. L’absence de Paul dans les églises dont il avait la charge était partiellement comblée par des communications lourdes et puissantes, qui étaient généralement reçues comme la parole de Dieu par leur obéissant serviteur. Ces épîtres ont été lues dans les églises. {LP 109.1}
Chapitre XI – Épîtres aux Thessaloniciens
Pendant que Paul était encore à Corinthe, travaillant dans la parole et la doctrine, et aussi dans l’atelier, Silas et Timothy venaient de Macédoine. Le plaisir de rencontrer ces deux fidèles collaborateurs lui a donné un zèle et un courage nouveaux pour résister à l’opposition sans cesse croissante, qui a grandement gêné son travail. L’apôtre lui-même a reconnu qu’il était à Corinthe «dans la faiblesse, la peur et beaucoup de tremblements». mais Dieu, «qui réconforte ceux qui sont abattus», l’a réconforté par l’arrivée de ses amis. Dieu veut que les compagnons de travail de l’Évangile aient leurs cœurs étroitement liés dans les liens de l’amour chrétien, de sorte que leur présence se réjouisse et s’encourage mutuellement. {LP 109.2}
Paul avait envoyé Timothée pour revoir les lieux de ses anciens travaux, et pour confirmer et établir l’église de Thessalonique. Le rapport de Timothy était encourageant et rafraîchissait l’esprit de Paul. Il a donc été invité à écrire à ces frères bien-aimés. Ses première et deuxième épîtres à l’église nous sont données. Son cœur était tendu d’amour pour ceux qui avaient embrassé la doctrine du Christ, qui les soumettait à des reproches et à des persécutions qui leur étaient jusqu’alors inconnus. {LP 110.1}
Il y avait encore une autre raison pour la communication de Paul à ces frères. Certains nouveaux venus dans la foi sont tombés dans l’erreur à l’égard de ceux qui sont morts depuis leur conversion. Ils avaient espéré que tous assisteraient à la seconde venue du Christ; mais ils étaient dans une grande tristesse alors que l’un après l’autre des croyants tombaient sous le pouvoir de la mort, les empêchant de voir cet événement souhaitable, la venue du Christ sur les nuées du ciel. {LP 110.2}
Certains, qui étaient tombés dans l’erreur que le Christ devait venir en leur temps, ont imbibé l’idée fanatique qu’il était louable de montrer leur foi en abandonnant toutes les affaires et en se résignant à attendre inutilement le grand événement qu’ils pensaient proche. . D’autres méprisaient le don de prophétie, exaltant tous les autres dons supérieurs à cela. {LP 110.3}
Paul a écrit à l’église de Thessalonique pour les saluer et invoquer en leur nom la bénédiction de Dieu et du Seigneur Jésus-Christ. Il leur a rappelé ses propres travaux parmi eux, et leur acceptation de la parole, se détournant des idoles «pour servir le Dieu vivant et vrai, et attendre son Fils du ciel, qu’il a ressuscité des morts, même Jésus, qui nous a délivrés de la colère à venir. {LP 111.1}
Il a ensuite fait référence à son travail et à celui de ses compagnons de travail parmi eux, leur rappelant l’audace avec laquelle ils leur avaient prêché l’Évangile, au milieu de l’opposition, de l’abus et du découragement, «non pas comme des hommes agréables, mais Dieu , qui fait vibrer nos cœurs. ” {LP 111.2}
Paul s’est ensuite efforcé d’informer ses frères de Thessalonique sur le véritable état des morts. Il parle d’eux comme endormis, dans un état d’inconscience: «Je ne voudrais pas que vous ignoriez, mes frères, ceux qui dorment, que vous ne regrettez pas, comme d’autres qui n’ont aucun espoir. Car si nous croyons que Jésus est mort et ressuscité, de même aussi ceux qui dorment en Jésus Dieu amènera avec lui. . . . . Car le Seigneur lui-même descendra du ciel avec un cri, avec la voix de l’archange et avec l’atout de Dieu; et les morts en Christ ressusciteront les premiers. Alors nous qui sommes vivants et restons, nous serons rattrapés avec eux dans les nuages, pour rencontrer le Seigneur dans les airs; et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. C’est pourquoi réconfortez-vous les uns les autres avec ces paroles. {LP 111.3}
Les amis des justes morts ne devraient pas regretter comme ceux qui perdent leurs êtres chers et n’ont plus d’espoir en Jésus-Christ, et qui ne sont pas acclamés par l’avenir immortel au-delà de la résurrection des justes. Paul s’est adressé aux Thessaloniciens comme à ceux qui étaient passés des pratiques de l’idolâtrie païenne au service du Christ. De vagues idées païennes concernant l’état des morts étaient plus ou moins mêlées à la nouvelle foi. Mais ceux qui ont clairement vu la vérité de la résurrection d’entre les morts, dans la doctrine prêchée par Paul, ont été grandement réconfortés. L’espoir encourageant qu’ils ont ainsi reçu, que les justes morts ressusciteraient de leurs tombes pour une vie immortelle sainte et heureuse, était en contraste marqué avec leurs anciennes idées païennes de la mort. Car ils avaient cru qu’il n’y avait pas de vie future, pas de rencontre heureuse avec ceux qu’ils avaient aimés et perdus sur terre. {LP 111.4}
Les Thessaloniciens avaient saisi avec empressement l’idée que le Christ venait changer les fidèles vivants et les prendre pour lui. Ils avaient soigneusement gardé la vie de leurs amis, de peur qu’ils ne meurent et ne perdent la bénédiction qu’ils attendaient à la venue de leur Seigneur. Mais, l’un après l’autre, la mort avait abattu leurs proches; et ils les avaient cachés de leur vue avec crainte et tremblement. Tous leurs ancêtres avaient ainsi été enterrés, et avec angoisse les Thessaloniciens regardèrent le visage de leurs morts pour la dernière fois, ne s’attendant jamais à les revoir dans une vie future. {LP 112.1}
La réception de l’épître de Paul a été pour eux un grand événement. Les communications écrites passant entre amis étaient très rares à cette époque. Il y avait une grande joie dans l’église lorsque l’épître a été ouverte et lue. Quelle consolation leur fut apportée par ces paroles qui révélaient le véritable état des morts. Paul leur a montré que ceux qui devraient être vivants quand Christ devrait venir n’iraient pas à la rencontre de leur Seigneur avant ceux qui devraient dormir en Jésus. Car la voix de l’archange et de l’atout de Dieu devrait atteindre les endormis, et les morts en Christ devraient se lever en premier, avant que le contact de l’immortalité ne soit donné aux vivants. «Alors nous qui sommes vivants et restons, nous serons rattrapés avec eux dans les nuages, pour rencontrer le Seigneur dans les airs; et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. C’est pourquoi réconfortez-vous les uns les autres avec ces paroles. {LP 112.2}
L’espoir et la joie que cette assurance a donné à la jeune église de Thessalonique sont à peine compréhensibles par nous. Cette lettre, venant de leur père dans l’évangile, a été crue et chérie par eux, et leur cœur est sorti amoureux de celui qui leur avait apporté la précieuse lumière de la vérité. Il leur avait déjà dit ces choses; mais à ce moment-là, leur esprit saisissait des doctrines nouvelles et étrangement étranges pour eux, et il n’est pas surprenant que la force de certains points n’ait pas été vivement imprimée dans leur esprit. Mais ils avaient soif de vérité, et l’épître de Paul a donné à leur âme un nouvel espoir et une nouvelle force, une foi plus ferme et une affection plus profonde pour le Rédempteur qui avait mis en lumière la vie et l’immortalité par sa mort. {LP 113.1}
Les ténèbres qui avaient enveloppé le sépulcre des morts se sont dissipées; car ils savaient maintenant que leurs amis croyants ressusciteraient de la tombe et profiteraient de la vie immortelle dans le royaume de Dieu. Une nouvelle splendeur couronnait maintenant la foi chrétienne, et ils virent une nouvelle gloire dans la vie, les souffrances, la mort et la résurrection du Christ. {LP 113.2}
Paul a écrit: «Même ainsi, ceux qui dorment en Jésus, Dieu les amènera avec lui.» Beaucoup interprètent ce passage comme signifiant que les endormis sont amenés avec Christ du Ciel; mais Paul a conçu pour être compris que, de la même manière que Christ est ressuscité des morts, Dieu fera sortir avec lui les saints endormis de leurs tombes et les emmènera avec lui au ciel. Précieuse consolation! espoir glorieux! non seulement à l’église de Thessalonique, mais à tous les vrais chrétiens qui vivent sur la terre. {LP 113.3}
Auparavant, Paul avait si pleinement étudié le sujet des signes des temps, montrant quels événements se produiraient avant la révélation du Fils de l’homme dans les nuages du ciel, qu’il n’a pas jugé nécessaire de reprendre largement ces détails sur cette occasion. Il a cependant fait référence à ses anciens enseignements à ce sujet: «Mais des temps et des saisons, frères, vous n’avez pas besoin que je vous écrive; car vous savez parfaitement que le jour du Seigneur vient comme un voleur dans la nuit. Car quand ils diront: Paix et sécurité, alors une destruction soudaine leur vient. » {LP 114.1}
Les insouciants et les incroyants ferment les yeux sur les preuves que le Christ a données pour avertir les hommes de sa venue. Ils cherchent à apaiser toute appréhension, tandis que, dans le même temps, les signes de la fin s’accomplissent rapidement et que le monde se précipite vers la période de la révélation du Fils de l’homme dans les nuées du ciel. Mais ceux qui reçoivent la lumière de la vérité alors qu’elle brille sur leur chemin, ne sont pas dans les ténèbres que ce grand événement devrait les surprendre. Paul enseigne que ce serait un péché d’être indifférent aux signes qui devraient précéder la seconde venue du Christ. Ceux qui devraient être coupables de cette négligence, il appelle les enfants de la nuit et des ténèbres. Il encourage les vigilants et les vigilants par ces mots: «Mais vous, frères, vous n’êtes pas dans les ténèbres, afin que ce jour vous devienne un voleur. Vous êtes tous les enfants de la lumière et les enfants du jour; nous ne sommes ni de la nuit, ni des ténèbres. Ne dormons donc pas, comme les autres; mais regardons et soyons sobres. » {LP 114.2}
Les enseignements de l’apôtre sur ce point sont particulièrement importants pour l’église de notre temps. Par-dessus tout, ceux qui vivent si près de la grande consommation devraient être sobres et vigilants. Le chrétien vigilant est un chrétien qui travaille, cherchant avec zèle à purifier sa vie et à faire tout ce qui est en son pouvoir pour la cause de Dieu. À mesure que son amour pour son Rédempteur augmente, son amour pour ses semblables augmente également. Il a des épreuves sévères, tout comme son maître; et, comme lui, il est en quelque sorte un homme de chagrin, en deuil à cause des abominations commises dans le pays. Mais ce chagrin ne sape pas son humeur et ne détruit pas sa tranquillité d’esprit. Ses afflictions, si elles sont bien supportées, affinent et purifient sa nature. Il est ainsi amené à une communion plus étroite avec le Christ; et dans la mesure où, par une opposition féroce, il participe aux souffrances du Christ, il sera aussi un participant à sa consolation, et enfin un partage de sa gloire. {LP 115.1}
Paul a continué son exhortation à l’église: «Nous vous supplions, frères, de connaître ceux qui travaillent parmi vous, et qui sont au-dessus de vous dans le Seigneur, et vous exhortons; et de les estimer très fortement amoureux de leur travail. Et soyez en paix entre vous. » {LP 115.2}
Les Thessaloniciens étaient très ennuyés par les personnes venant parmi eux avec des idées et des doctrines fanatiques. L’église avait été correctement organisée et des officiers avaient été nommés ministres et diacres. Mais certains ne seraient pas subordonnés à ceux qui occupaient des postes faisant autorité dans l’église. Des personnes ardentes et volontaires ont revendiqué non seulement le droit à un jugement privé, mais aussi d’être entendues publiquement en exhortant leurs opinions sur l’église. Paul, par conséquent, a sérieusement appelé l’attention de ses frères sur le respect et la déférence dus à ceux qui avaient autorité dans l’église et qui avaient été chargés des responsabilités qui y étaient liées. {LP 115.3}
Il avertit les Thessaloniciens de ne pas mépriser le don de prophétie, et enjoint une discrimination prudente en distinguant la fausse manifestation de la vraie: «N’éteignez pas l’Esprit; ne méprise pas les prophéties; prouver toutes choses; retiens ce qui est bon. Il prie que Dieu les sanctifie entièrement, que «tout leur esprit, leur âme et leur corps soient préservés sans reproche jusqu’à la venue de notre Seigneur Jésus-Christ». et en terminant, ajoute l’assurance: «Fidèle est celui qui vous appelle, qui le fera aussi.» {LP 116.1}
Dans cette première épître aux Thessaloniciens, les enseignements de Paul concernant la seconde venue du Christ étaient en parfaite harmonie avec ses anciennes instructions à l’église. Pourtant, ses paroles ont été mal comprises par certains des frères de Thessalonique. Ils l’ont compris pour exprimer l’espoir que lui-même vivrait pour assister à l’avènement du Sauveur. Cette croyance a augmenté leur enthousiasme et leur enthousiasme. Ceux qui avaient auparavant négligé leurs soucis et leurs devoirs, se considéraient maintenant comme soutenus par l’apôtre; par conséquent, ils sont devenus plus persistants qu’auparavant pour faire valoir leurs vues erronées. {LP 116.2}
Dans sa deuxième lettre à cette église, Paul cherche à corriger leurs malentendus et à leur exposer sa véritable position. Il exprime sa confiance en leur intégrité chrétienne, et sa gratitude à Dieu que leur foi ne faiblisse pas et que l’amour regorge les uns des autres et pour la cause de leur divin Maître. Il déclare également qu’il les présente à d’autres églises comme fournissant un échantillon de la foi patiente et persévérante qui résiste courageusement à la persécution et aux tribulations provoquées sur eux par l’opposition des ennemis de Dieu. Il les porte en avant pour espérer le repos de tous leurs soucis et de leurs perplexités, quand le Seigneur Jésus sera révélé, “dans un feu flamboyant prenant vengeance sur ceux qui ne connaissent pas Dieu, et qui n’obéissent pas à l’évangile de notre Seigneur Jésus-Christ.” {LP 116.3}
Il a ensuite montré que de grands événements devaient se produire dans le futur, comme prévu dans la prophétie, avant que Christ ne vienne. L’apôtre a dit: «Ne vous ébranlez pas bientôt dans l’esprit, et ne soyez pas troublé, ni par l’esprit, ni par la parole, ni par la lettre comme de nous, car le jour du Christ est proche. Que personne ne vous trompe par aucun moyen; car ce jour-là ne viendra pas, si ce n’est d’abord une chute, et que l’homme du péché soit révélé. » Le pouvoir papal, si clairement décrit par le prophète Daniel, devait encore se lever, faire la guerre au peuple de Dieu et fouler aux pieds sa loi. Jusqu’à ce que ce pouvoir ait accompli son œuvre meurtrière et blasphématoire, il serait vain que l’église recherche la venue de leur Seigneur. {LP 117.1}
Ainsi, Paul a mis à néant les arguments de ceux qui le représentaient comme enseignant que le jour du Christ était proche. Il a chargé ses frères de ne pas négliger leurs devoirs et de se résigner à une attente oiseuse. Après leurs anticipations éclatantes de délivrance immédiate, le cycle de la vie quotidienne et l’opposition qu’ils doivent s’attendre à rencontrer sembleraient doublement rébarbatifs. Il les a donc exhortés à la constance dans la foi. Leur travail les avait nommés de Dieu; par leur fidèle adhésion à la vérité, ils devaient communiquer aux autres la lumière qu’ils avaient reçue. Il leur a ordonné de ne pas se lasser de bien faire, et leur a montré son propre exemple de diligence dans les questions temporelles tout en travaillant avec un zèle infatigable pour la cause du Christ. Il a réprimandé ceux qui s’étaient livrés à la paresse et à l’excitation sans but, et a ordonné que «avec tranquillité ils travaillent et mangent leur propre pain». Il a également enjoint à l’église de séparer de leur communion toute personne qui devrait persister à ne pas respecter ses instructions. “Pourtant,” a-t-il ajouté, “ne le considérez pas comme un ennemi, mais le réprimandez comme un frère.” Il a conclu cette épître également par une prière, afin qu’au milieu de la vie et des épreuves la paix de Dieu et la grâce du Seigneur Jésus-Christ soient leur consolation et leur soutien. {LP 117.2}
Chapitre XII – Apollos à Corinthe
Après avoir quitté Corinthe, la prochaine scène de travail de Paul était à Éphèse. Il était en route pour Jérusalem pour célébrer la prochaine fête; et son séjour à Éphèse fut nécessairement bref. Il raisonnait avec les Juifs dans la synagogue et produisait une impression si favorable qu’il était prié de continuer ses travaux parmi eux. Son projet de visiter Jérusalem l’a empêché de rester; mais il a promis de travailler avec eux à son retour. Il avait été accompagné à Éphèse par Aquila et Priscille, et il les quittait maintenant pour poursuivre le bon travail qu’il avait commencé. {LP 118.1}
C’est à cette époque qu’Apollos, un juif alexandrin, a visité Ephèse. Il avait reçu la plus haute culture grecque et était un érudit et un orateur. Il avait entendu les enseignements de Jean-Baptiste, avait reçu le baptême de repentance et était un témoin vivant que l’œuvre du prophète n’était pas vaine. Apollos était un étudiant approfondi des prophéties et un exposant compétent des Écritures, proclamant publiquement sa foi en Christ, dans la mesure où il avait lui-même reçu la lumière. {LP 119.1}
Aquila et Priscilla l’ont écouté et ont vu que ses enseignements étaient défectueux. Il n’avait pas une connaissance approfondie de la mission du Christ, de sa résurrection et de son ascension, ni de l’œuvre de son Esprit, le Consolateur qu’il a fait descendre pour rester avec son peuple pendant son absence. Ils envoyèrent donc chercher Apollos, et l’orateur instruit reçut de leur part des instructions avec une surprise et une joie reconnaissantes. Grâce à leurs enseignements, il a acquis une compréhension plus claire des Écritures et est devenu l’un des meilleurs défenseurs de l’Église chrétienne. Ainsi, un savant minutieux et un brillant orateur ont appris plus parfaitement la voie du Seigneur grâce aux enseignements d’un homme et d’une femme chrétiens dont l’humble emploi était celui de la fabrication de tentes. {LP 119.2}
Apollos, s’étant mieux familiarisé avec la doctrine du Christ, se sentait maintenant impatient de visiter Corinthe, et les frères éphésiens écrivirent aux Corinthiens pour le recevoir comme enseignant en pleine harmonie avec l’église du Christ. Il se rendit donc à Corinthe et travailla avec les Juifs mêmes qui avaient rejeté la vérité telle que prêchée par Paul. Il raisonnait avec eux de maison en maison, à la fois publiquement et en privé, leur montrant Christ dans la prophétie; qu’il était Jésus que Paul avait prêché, et que leurs attentes d’un autre Messie à venir étaient vaines. Ainsi Paul a planté la semence de la vérité, et Apollos l’a arrosée; et le fait qu’Apollos soutenait la mission de Paul donna du caractère aux travaux passés du grand apôtre parmi eux. {LP 119.3}
Son succès dans la prédication de l’Évangile a conduit certains membres de l’Église à exalter ses travaux au-dessus de ceux de Paul, alors qu’il travaillait lui-même en harmonie avec Paul pour l’avancement de la cause. Cet esprit rival menaçait d’entraver considérablement le progrès de la vérité. Paul avait délibérément présenté l’Évangile aux Corinthiens dans sa plus pure simplicité. Déçu par le résultat de ses travaux à Athènes, où il avait mis ses connaissances et son éloquence à la portée de ses auditeurs, il décida de suivre un cours entièrement différent à Corinthe. Il y a présenté la vérité simple et simple, sans ornement de la sagesse du monde, et a soigneusement étudié le Christ et sa mission dans le monde. Les discours éloquents d’Apollos et son apprentissage manifeste étaient contrastés par ses auditeurs avec la prédication délibérément simple et sans fioritures de Paul. {LP 120.1}
Beaucoup se déclarèrent sous la direction d’Apollos, tandis que d’autres préféraient les travaux de Paul. Satan est venu pour profiter de ces différences imaginaires dans l’église corinthienne, les tentant de tenir ces ministres chrétiens en contraste. Certains ont réclamé Apollos comme leur chef, certains Paul et certains Peter. Ainsi, Paul, dans ses efforts pour établir le christianisme, a rencontré des conflits et des épreuves dans l’église ainsi qu’en dehors d’elle. {LP 120.2}
Les factions commençaient également à augmenter sous l’influence des enseignants judaïsants, qui exhortaient les convertis au christianisme à observer la loi cérémonielle en matière de circoncision. Ils soutenaient toujours que l’Israël d’origine était les enfants exaltés et privilégiés d’Abraham, et avaient droit à toutes les promesses qui lui avaient été faites. Ils pensaient sincèrement qu’en prenant ce terrain intermédiaire entre juif et chrétien, ils réussiraient à supprimer l’odium qui s’attachait au christianisme, et rassembleraient un grand nombre de juifs. {LP 121.1}
Ils ont justifié leur position, qui était contraire à celle de Paul, en montrant que le cours de l’apôtre, en recevant les Gentils dans l’église sans circoncision, empêchait plus de Juifs d’accepter la foi qu’il n’y avait d’adhésions des Gentils. Ainsi, ils ont excusé leur opposition aux résultats des délibérations calmes des serviteurs reconnus de Dieu. {LP 121.2}
Ils ont refusé d’admettre que l’œuvre du Christ embrassait le monde entier. Ils ont prétendu qu’il était le Sauveur des Hébreux seul; par conséquent, ils ont soutenu que les Gentils devraient recevoir la circoncision avant d’être admis aux privilèges de l’église du Christ. {LP 121.3}
Après la décision du conseil de Jérusalem sur cette question, beaucoup étaient encore de cet avis, mais n’ont pas poussé leur opposition plus loin. Le conseil avait, à cette occasion, décidé que les convertis de l’église juive pourraient observer les ordonnances de la loi mosaïque s’ils le voulaient, alors que ces ordonnances ne devraient pas être rendues obligatoires pour les convertis des Gentils. La classe adverse en profite maintenant pour réclamer une distinction entre les observateurs de la loi cérémonielle et ceux qui ne la respectent pas, estimant que ces derniers étaient plus éloignés de Dieu que les premiers. {LP 121.4}
L’indignation de Paul a été remuée. Sa voix a été élevée dans une réprimande sévère: “Si vous êtes circoncis, Christ ne vous servira de rien.” Le parti soutenant que le christianisme était sans valeur et sans circoncision se dressait contre l’apôtre, et il devait les rencontrer dans chaque église qu’il avait fondée ou visitée; à Jérusalem, Antioche, Galatie, Corinthe, Ephèse et Rome. Dieu l’a poussé à la grande œuvre de la prédication de Christ, et il l’a crucifié; la circoncision ou l’incirconcision n’était rien. Le parti judaïsant considérait Paul comme un apostat, déterminé à briser le mur de séparation que Dieu avait établi entre les Israélites et le monde. Ils ont visité chaque église qu’il avait organisée, créant des divisions. Estimant que la fin justifierait les moyens, ils ont fait circuler de fausses accusations contre l’apôtre et ont tenté de le discréditer. Alors que Paul, en visitant les églises, suivait ces opposants zélés et sans scrupules, il a rencontré beaucoup de gens qui le considéraient avec méfiance, et certains qui méprisaient même ses travaux. {LP 122.1}
Ces divisions en ce qui concerne la loi cérémonielle et les mérites relatifs des différents ministres enseignant la doctrine du Christ, ont causé beaucoup d’angoisse et de dur labeur à l’apôtre. Dans son épître aux Corinthiens, il les aborde donc sur ce dernier sujet: – {LP 122.2}
«Maintenant, je vous prie, frères, par le nom de notre Seigneur Jésus-Christ, que vous parliez tous la même chose, et qu’il n’y ait pas de divisions entre vous; mais que vous soyez parfaitement unis dans le même esprit et dans le même jugement. Car il m’a été déclaré de vous, mes frères, par ceux qui sont de la maison de Chloé, qu’il y a des querelles parmi vous. Maintenant, je dis ceci, que chacun de vous dit: Je suis de Paul; et moi d’Apollos; et moi de Céphas; et moi du Christ. Le Christ est-il divisé? Paul a-t-il été crucifié pour vous? ou avez-vous été baptisé au nom de Paul? » {LP 122.3}
Il explique aussi la raison de sa manière de travailler parmi eux: «Et moi, frères, je ne pouvais pas vous parler comme spirituel, mais comme charnel, comme comme aux bébés en Christ. Je vous ai nourri de lait et non de viande; car jusqu’à présent vous ne pouviez pas le supporter, et vous ne le pouvez pas encore maintenant. Car vous êtes encore charnels; car alors qu’il y a parmi vous l’envie, les conflits et les divisions, n’êtes-vous pas charnels, et marchez-vous comme des hommes? {LP 123.1}
Il leur montre ainsi qu’il ne pouvait pas, lorsqu’ils étaient avec eux, les traiter comme ceux qui avaient une expérience de la vie spirituelle et du mystère de la piété. Aussi sages qu’ils aient pu être dans la connaissance du monde, ils n’étaient que des bébés dans la connaissance de Christ; et c’était son travail de les instruire dans les rudiments, l’alphabet même, de la foi et de la doctrine chrétiennes. C’était son rôle de semer la graine, qu’un autre doit arroser. C’était l’affaire de ceux qui le suivaient, de faire avancer l’œuvre du point où il l’avait laissée, et de donner la lumière et la connaissance spirituelles en temps voulu, comme l’église pouvait le supporter. {LP 123.2}
Quand il est venu vers eux, ils n’avaient aucune connaissance expérimentale de la voie du salut, et il a été obligé de présenter la vérité dans sa forme la plus simple. Leurs esprits charnels ne pouvaient pas discerner les révélations sacrées de Dieu; ils étaient étrangers aux manifestations de la puissance divine. Paul leur avait parlé comme ceux qui ignoraient les opérations de ce pouvoir sur le cœur. Ils étaient charnels et l’apôtre était conscient qu’ils ne pouvaient pas comprendre les mystères du salut; car les choses spirituelles doivent être discernées spirituellement. Il savait que beaucoup de ses auditeurs étaient de fiers croyants des théories humaines et des raisonneurs de faux systèmes de théologie, cherchant à l’aveuglette dans le livre de la nature une contradiction de la vie spirituelle et immortelle révélée dans le Livre de Dieu. {LP 123.3}
Il savait que la critique viserait à convertir l’interprétation chrétienne de la parole révélée, et le scepticisme traiterait l’Évangile du Christ avec moquerie et dérision. Il lui appartenait de présenter avec le plus grand soin les grandes vérités qu’il souhaitait leur enseigner. Le vrai christianisme est une religion de progrès. Elle donne toujours lumière et bénédiction, et a en réserve encore plus de lumière et de bénédiction à accorder à ceux qui reçoivent ses vérités. L’influence éclairante de l’Évangile du Christ et la grâce sanctifiante de Dieu peuvent à elles seules transformer l’esprit charnel pour qu’il soit en harmonie avec les choses spirituelles. {LP 124.1}
Paul n’a pas osé réprimander directement les licencieux et leur montrer à quel point leur péché était odieux aux yeux d’un Dieu saint. Son travail était, en tant qu’instructeur sage, de leur présenter le véritable objet de vie, en imprimant dans leur esprit les leçons du divin Maître, qui étaient conçues pour les faire passer de la mondanité et du péché à la pureté et à la vie immortelle. Les sens spirituels doivent être mûris par un progrès continu dans la connaissance des choses célestes. Ainsi l’esprit apprendrait à se délecter d’eux; et chaque précepte de la parole de Dieu brillerait comme un joyau inestimable. {LP 124.2}
L’apôtre s’était surtout attardé sur la piété pratique et le caractère de cette sainteté qui devait être acquise pour s’assurer du royaume des cieux. Il a souhaité que la lumière de l’Évangile du Christ transperce l’obscurité de leur esprit, afin qu’ils puissent discerner à quel point leurs pratiques immorales étaient offensantes aux yeux de Dieu. Par conséquent, le fardeau de la prédication de Paul parmi eux avait été Christ et lui crucifié. Il a souhaité qu’ils comprennent que le thème de leur étude la plus sérieuse et de leur plus grande joie devrait être la grande vérité du salut par le repentir envers Dieu et la foi en notre Seigneur Jésus-Christ. {LP 124.3}
Le philosophe se détourne de la lumière du salut, car il fait honte à ses fières théories. Le mondain refuse de le recevoir, car cela le séparerait de ses idoles terrestres, et l’attirerait vers une vie plus sainte, pour laquelle il n’a aucune inclination. Paul a vu que le caractère du Christ doit être compris, avant que les hommes puissent l’aimer et voir la croix avec l’œil de la foi. Ici doit commencer cette étude qui sera la science et le chant des rachetés pendant toute l’éternité. À la seule lumière de la croix, la véritable valeur de l’âme humaine peut être estimée. {LP 125.1}
L’influence raffinante de la grâce de Dieu change la disposition naturelle de l’homme. Le ciel ne serait pas souhaitable pour les esprits charnels; leurs cœurs naturels et non sanctifiés ne ressentiraient aucune attirance pour ce lieu pur et saint; et s’il leur était possible d’entrer, ils n’y trouveraient rien de sympathique, dans leur condition pécheresse. Les propensions qui règnent dans le cœur naturel doivent être soumises à la grâce du Christ, avant que l’homme déchu puisse être élevé pour s’harmoniser avec le Ciel et profiter de la société des anges purs et saints. Quand l’homme meurt au péché et est vivifié à une nouvelle vie en Jésus-Christ, l’amour divin remplit son cœur; sa compréhension est sanctifiée; il boit dans une fontaine inépuisable de joie et de connaissance; et la lumière d’un jour éternel brille sur son chemin, car il a continuellement la Lumière de la vie avec lui. {LP 125.2}
Paul chercha à faire comprendre à ses frères corinthiens que lui-même et les ministres qui lui étaient associés n’étaient que des hommes, mandatés par Dieu pour enseigner la vérité; qu’ils étaient individuellement engagés dans la même œuvre qui leur avait été donnée par leur Père céleste; et qu’ils dépendaient tous de lui pour le succès de leurs travaux. «Car pendant qu’on dit, je suis de Paul; et un autre, je suis d’Apollos; n’êtes-vous pas charnels? Qui est donc Paul et qui est Apollos, sinon des ministres par qui vous avez cru, comme le Seigneur a donné à chaque homme? J’ai planté, Apollos a arrosé; mais Dieu a donné l’augmentation. ” {LP 126.1}
La conscience d’être le serviteur de Dieu devrait inspirer le ministre avec énergie et diligence pour accomplir son devoir avec persévérance, avec un œil unique à la gloire de son Maître. Dieu a donné à chacun de ses messagers son œuvre distinctive; et bien qu’il y ait une diversité de dons, tous doivent se fondre harmonieusement dans la poursuite de la grande œuvre du salut. Ce ne sont que des instruments de grâce et de puissance divines. {LP 126.2}
Paul dit: «Ainsi donc, ni celui qui plante rien, ni celui qui arrose; mais Dieu qui donne l’augmentation. Maintenant celui qui plante et celui qui arrose sont un; et chaque homme recevra sa propre récompense selon son propre travail. Car nous sommes des ouvriers avec Dieu; vous êtes l’élevage de Dieu, vous êtes l’édifice de Dieu. » Le maître de la vérité du Christ doit être lui-même près de la croix, afin d’y amener des pécheurs. Son travail devrait être de prêcher le Christ et, consciencieusement, d’éviter d’attirer l’attention sur lui, et ainsi de gêner la vérité sacrée, de peur qu’il n’entrave sa puissance salvifique. {LP 126.3}
Il ne peut y avoir aucune preuve plus forte dans les églises que les vérités de la Bible n’ont pas sanctifié les récepteurs, que leur attachement à un ministre préféré et leur réticence à accepter les travaux d’un autre enseignant et à en tirer profit. Le Seigneur envoie de l’aide à son église selon ses besoins, pas comme il le souhaite; car les mortels myopes ne peuvent pas discerner ce qui est pour leur plus grand bien. Il est rare qu’un seul ministre ait toutes les qualifications nécessaires pour perfectionner une seule église dans toutes les exigences du christianisme; Dieu envoie donc d’autres ministres le suivre, l’un après l’autre, chacun possédant certaines qualifications dont les autres étaient déficientes. {LP 127.1}
L’église devrait accepter avec reconnaissance ces serviteurs de Christ, tout comme ils accepteraient le Maître lui-même. Ils devraient chercher à tirer tous les avantages possibles de l’instruction que les ministres peuvent leur donner de la parole de Dieu. Mais les ministres eux-mêmes ne doivent pas être idolâtrés; il ne devrait pas y avoir d’animaux domestiques et de favoris religieux parmi les gens; ce sont les vérités qu’elles apportent qui doivent être acceptées et appréciées dans la douceur de l’humilité. {LP 127.2}
Du temps des apôtres, un parti a prétendu croire en Christ, mais a refusé de donner le respect dû à ses ambassadeurs. Ils prétendaient ne suivre aucun enseignant humain, mais être enseignés directement par le Christ, sans l’aide des ministres de l’Évangile. Ils étaient indépendants d’esprit et ne voulaient pas se soumettre à la voix de l’église. Un autre parti a revendiqué Paul comme leur chef et a établi des comparaisons entre lui et Peter, qui lui étaient défavorables. Un autre a déclaré qu’Apollos dépassait de loin Paul en termes d’adresse et de pouvoir d’oratoire. Un autre a affirmé que Pierre était leur chef, affirmant qu’il avait été le plus intime avec Christ quand il était sur la terre, alors que Paul avait été un persécuteur des croyants. Il y avait un danger que cet esprit de parti ruine l’église chrétienne. {LP 127.3}
Paul et Apollos étaient en parfaite harmonie. Ce dernier a été déçu et attristé à cause des dissensions dans l’église; il ne profita pas de la préférence qui lui était manifestée et ne l’encouragea pas, mais quitta précipitamment le champ de la lutte. Lorsque Paul l’a par la suite exhorté à visiter Corinthe, il a refusé et n’y a de nouveau pas travaillé longtemps après, lorsque l’église avait atteint un meilleur état spirituel. {LP 128.1}
Chapitre XIII – Paul à Ephèse
Pendant qu’Apollos prêchait à Corinthe, Paul a tenu sa promesse de retourner à Éphèse. Il avait effectué une brève visite à Jérusalem et avait passé quelque temps à Antioche, le théâtre de ses premiers travaux. De là, il avait voyagé à travers l’Asie Mineure, visitant les églises qu’il avait lui-même établies et renforçant la foi des disciples. {LP 128.2}
La ville d’Ephèse était la capitale de la province d’Asie, [TELLE QU’ELLE EST UTILISÉE DANS LE NOUVEAU TESTAMENT, LE MOT ASIE NE S’APPLIQUE PAS AU CONTINENT D’ASIE, MAIS À UNE PROVINCE ROMAINE QUI EMBRAÎTAIT LA PARTIE OCCIDENTALE D’ASIE MINEURE ET DONT EPHÈSE ÉTAIT LA CAPITALE.] Et le grand centre commercial de l’Asie Mineure. Son port était bondé de navires de toutes les régions du monde connu, et ses rues regorgeaient de gens de tous les pays. Elle présentait donc, comme Corinthe, un champ missionnaire favorable. {LP 128.3}
Les Juifs, maintenant largement dispersés dans toutes les terres civilisées, s’attendaient généralement à l’avènement rapide du Messie. Lors de leurs visites à Jérusalem lors des fêtes annuelles, beaucoup s’étaient rendus sur les rives du Jourdain pour écouter la prédication de Jean-Baptiste. De lui, ils avaient entendu la proclamation du Christ comme promis, et à leur retour chez eux, ils avaient annoncé la nouvelle dans toutes les parties du monde. C’est ainsi que la Providence avait préparé la voie aux travaux de l’apôtre. {LP 129.1}
À son arrivée à Éphèse, Paul a trouvé douze frères qui, comme Apollos, avaient été disciples de Jean-Baptiste et, comme lui, avaient acquis une connaissance imparfaite de la vie et de la mission du Christ. Ils n’avaient pas la capacité d’Apollos, mais avec la même sincérité et la même foi qu’ils cherchaient à diffuser la lumière qu’ils avaient reçue. {LP 129.2}
Ces disciples ignoraient la mission du Saint-Esprit, que Jésus avait promis à son peuple croyant, d’être la vie et la puissance de l’église. Quand Paul leur a demandé s’ils avaient reçu le Saint-Esprit, ils ont répondu: “Nous n’avons pas autant entendu s’il y avait un Saint-Esprit.” Paul a demandé: «A quoi avez-vous donc été baptisé?» et ils ont dit: “Au baptême de Jean.” L’apôtre s’est alors mis à leur présenter les grandes vérités qui sont le fondement de l’espérance du chrétien. {LP 129.3}
Il leur a parlé de la vie du Christ sur terre et de sa mort cruelle et honteuse. Il leur a raconté comment le Seigneur de la vie avait brisé les barrières du tombeau et s’était levé triomphant de la mort. Il a répété la mission du Sauveur à ses disciples: «Tout pouvoir m’est donné dans le ciel et sur la terre. Allez donc et enseignez à toutes les nations en les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. » Il leur a également parlé de la promesse du Christ d’envoyer le Consolateur, par la puissance duquel de puissants signes et prodiges seraient opérés, et a décrit l’accomplissement glorieux de cette promesse le jour de la Pentecôte. {LP 129.4}
Avec un profond intérêt et une joie reconnaissante et émerveillée, les disciples ont écouté les paroles de Paul. Par la foi, ils ont saisi le sacrifice expiatoire du Christ et l’ont reconnu comme leur Rédempteur. Ils ont ensuite été baptisés «au nom de Jésus». et comme Paul leur imposa les mains, ils reçurent aussi le baptême du Saint-Esprit, par lequel ils pouvaient parler les langues des autres nations et prophétiser. Ainsi, ces hommes étaient qualifiés pour agir en tant que missionnaires dans le domaine important d’Éphèse et de ses environs, et aussi de ce centre pour propager l’Évangile du Christ en Asie Mineure. {LP 130.1}
C’est en chérissant un esprit humble et enseignable que ces frères ont acquis leur précieuse expérience. Leur exemple présente une leçon de grande valeur pour les chrétiens de tous âges. Nombreux sont ceux qui font peu de progrès dans la vie divine, car ils sont trop autosuffisants pour occuper la position d’apprenants. Ils se contentent de rester dans l’ignorance de la parole de Dieu; ils ne souhaitent pas changer leur foi ou leur pratique, et ne font donc aucun effort pour obtenir plus de lumière. {LP 130.2}
Si les disciples de Christ n’étaient que des chercheurs sérieux de la sagesse divine, ils seraient conduits dans de riches champs de vérité qui leur sont encore totalement inconnus. Quiconque se donnera à Dieu aussi pleinement que Moïse sera guidé par la main divine aussi véritablement que le grand chef d’Israël. Il peut être humble et apparemment sans don; pourtant, si avec un cœur aimant et confiant, il obéit à toutes les indications de la volonté de Dieu, ses pouvoirs seront purifiés, anoblis, dynamisés; ses capacités ont augmenté. Alors qu’il chérit les leçons de la sagesse divine, une mission sacrée lui est confiée; il est capable de faire de sa vie un honneur pour Dieu et une bénédiction pour le monde. «L’entrée de tes paroles éclaire; il donne la compréhension aux simples. ” {LP 130.3}
Une simple connaissance intellectuelle de la vérité religieuse ne suffit pas. Il y a aujourd’hui beaucoup d’ignorants comme ces hommes d’Ephèse du travail du Saint-Esprit sur le cœur. Pourtant, aucune vérité n’est plus clairement enseignée dans la parole de Dieu. Les prophètes et les apôtres ont insisté sur ce thème. Le Christ lui-même attire notre attention sur la croissance du monde végétal pour illustrer l’action de son Esprit dans le maintien de la vie religieuse. {LP 131.1}
Les jus de la vigne, ascendants de la racine, sont diffusés aux branches soutenant la croissance et produisant des fleurs et des fruits. Ainsi, la puissance vivifiante du Saint-Esprit, provenant du Christ et transmise à chaque disciple, imprègne l’âme, renouvelle les motifs et les affections, et même les pensées les plus secrètes, et produit le précieux fruit des actions saintes. La vie atteste l’union avec la Vigne vraie et vivante. {LP 131.2}
L’auteur de cette vie spirituelle est invisible, et la méthode précise par laquelle elle est transmise et soutenue est au-delà du pouvoir de la philosophie humaine à expliquer. C’est le mystère de la piété. Pourtant, les opérations de l’Esprit sont toujours en harmonie avec la parole écrite. Comme dans le naturel, donc dans le monde spirituel. La vie humaine est préservée, instant par instant, par la puissance divine; cependant, il n’est pas soutenu par un miracle direct, mais par l’utilisation de bénédictions placées à notre portée. Ainsi, la vie du chrétien est soutenue par l’utilisation des moyens que la Providence a fournis. Il doit manger du pain de vie et boire des eaux du salut. Il doit veiller, il doit prier, il doit travailler, en toutes choses en tenant compte des instructions de la parole de Dieu, s’il «grandit à la pleine mesure de la stature d’un homme en Jésus-Christ». {LP 131.3}
Il y a encore une autre leçon pour nous dans l’expérience de ces juifs convertis. Quand ils ont reçu le baptême de la main de Jean, ils tenaient de graves erreurs. Mais avec une lumière plus claire, ils acceptèrent avec joie Christ comme leur Rédempteur; et cette avancée a entraîné un changement dans leurs obligations. Comme ils ont reçu une foi plus pure, il y a eu un changement correspondant dans leur vie et leur caractère. En gage de ce changement, et en reconnaissance de leur foi en Christ, ils ont été rebaptisés, au nom de Jésus. {LP 132.1}
Beaucoup de disciples sincères de Christ ont vécu une expérience similaire. Une compréhension plus claire de la volonté de Dieu place l’homme dans une nouvelle relation avec lui. De nouveaux devoirs sont révélés. Beaucoup de choses qui paraissaient auparavant innocentes, voire louables, sont maintenant considérées comme des péchés. L’apôtre Paul déclare que bien qu’il ait, comme il le supposait, obéi à la loi de Dieu, pourtant, lorsque le commandement a été imposé à sa conscience par le Saint-Esprit, «le péché a repris vie et je suis mort». Il se considérait comme un pécheur et sa conscience était d’accord avec la sentence de la loi. {LP 132.2}
Il y en a beaucoup aujourd’hui qui ont involontairement violé l’un des préceptes de la loi de Dieu. Lorsque l’intelligence est éclairée et que les revendications du quatrième commandement sont imposées à la conscience, ils se voient pécheurs aux yeux de Dieu. «Le péché est la transgression de la loi» et «celui qui offensera en un point est coupable de tout». {LP 133.1}
Le chercheur honnête après la vérité ne plaidera pas l’ignorance de la loi comme excuse à la transgression. La lumière était à sa portée. La parole de Dieu est claire et Christ lui a ordonné de fouiller les Écritures. Il révère la loi de Dieu comme étant sainte, juste et bonne, et il se repent de sa transgression. Par la foi, il plaide le sang expiatoire du Christ et saisit la promesse de pardon. Son ancien baptême ne le satisfait pas maintenant. Il s’est vu pécheur, condamné par la loi de Dieu. Il a ressenti une nouvelle mort au péché, et il désire à nouveau être enterré avec Christ par le baptême, afin qu’il se lève pour marcher dans la nouveauté de vie. Un tel cours est en harmonie avec l’exemple de Paul en baptisant les juifs convertis. Cet incident a été enregistré par le Saint-Esprit comme une leçon instructive pour l’église. {LP 133.2}
Selon sa coutume, Paul avait commencé son travail à Éphèse en enseignant dans la synagogue des Juifs. Il a continué à y travailler pendant trois mois, «contestant et persuadant les choses concernant le royaume de Dieu». Il a d’abord rencontré un accueil favorable; mais comme dans d’autres domaines de travail, il fut bientôt violemment combattu par les Juifs incrédules. Alors qu’ils persistaient dans leur rejet de l’Évangile, l’apôtre a cessé de prêcher dans la synagogue. {LP 133.3}
L’Esprit de Dieu avait travaillé avec et à travers Paul dans ses travaux pour ses compatriotes. Des preuves suffisantes avaient été présentées pour convaincre tous ceux qui souhaitaient honnêtement connaître la vérité. Mais beaucoup se sont laissés contrôler par les préjugés et l’incrédulité, et ont refusé de céder aux preuves les plus concluantes. Craignant que la foi des croyants ne soit mise en danger par une association continue avec ces opposants à la vérité, Paul a séparé les disciples en tant que corps distinct, et lui-même a poursuivi ses instructions publiques à l’école d’un Tyrannus, un enseignant d’une certaine importance. {LP 134.1}
Paul a vu «une grande porte efficace» était ouverte devant lui, bien qu’il y ait «beaucoup d’adversaires». Éphèse n’était pas seulement la plus magnifique, mais la plus corrompue des villes d’Asie. La superstition et le plaisir sensuel dominaient sa population grouillante. Sous l’ombre de ses temples d’idoles, des criminels de tous grades ont trouvé refuge et les vices les plus dégradants ont prospéré. {LP 134.2}
La ville était célèbre pour le culte de la déesse Diane et la pratique de la magie. Voici le grand temple de Diane, qui était considéré par les anciens comme l’une des merveilles du monde. Sa vaste étendue et sa magnificence dépassant en ont fait la fierté, non seulement de la ville, mais de la nation. Les rois et les princes l’avaient enrichi de leurs dons. Les Éphésiens rivalisaient entre eux pour ajouter à sa splendeur, et il a été fait le trésor pour une grande partie de la richesse de l’Asie occidentale. {LP 134.3}
L’idole inscrite dans ce somptueux édifice était une image grossière et grossière, déclarée par la tradition comme tombée du ciel. Sur celui-ci étaient inscrits des caractères et symboles mystiques, que l’on croyait posséder un grand pouvoir. Une fois prononcés, ils auraient accompli des merveilles. Une fois écrits, ils étaient précieux comme un charme puissant pour protéger leur possesseur des voleurs, des maladies et même de la mort. De nombreux livres coûteux ont été écrits par les Éphésiens pour expliquer la signification et l’utilisation de ces symboles. {LP 134.4}
Comme Paul a été mis en contact direct avec les habitants idolâtres d’Ephèse, la puissance de Dieu s’est manifestée de manière saisissante à travers lui. Les apôtres n’étaient pas toujours capables de faire des miracles à volonté. Le Seigneur a accordé à ses serviteurs ce pouvoir spécial en fonction des progrès de sa cause ou de l’honneur de son nom. Comme Moïse et Aaron à la cour de Pharaon, l’apôtre devait maintenant maintenir la vérité contre les merveilles mensongères des magiciens; d’où les miracles qu’il a faits étaient d’un caractère différent de ceux qu’il avait fait jusqu’ici. De même que l’ourlet du vêtement de Christ avait communiqué un pouvoir de guérison à celle qui cherchait un soulagement par le contact de la foi, ainsi à cette occasion, les vêtements furent faits le moyen de guérir tous ceux qui croyaient; «Des maladies leur sont parties et des esprits mauvais en sont sortis.» Pourtant, ces miracles n’encourageaient pas la superstition aveugle. Lorsque Jésus a senti le contact de la femme souffrante, il s’est exclamé: «La vertu est sortie de moi.» Ainsi, l’Écriture déclare que le Seigneur a opéré des miracles par la main de Paul, et que le nom du Seigneur Jésus a été magnifié, et non le nom de Paul. {LP 135.1}
Les manifestations de la puissance surnaturelle qui accompagnaient le travail de l’apôtre étaient conçues pour faire une profonde impression sur un peuple dévoué à la sorcellerie et fier de ses rapports avec des êtres invisibles. Les miracles de Paul étaient bien plus puissants que jamais auparavant à Éphèse, et étaient d’un caractère tel qu’ils ne pouvaient pas être imités par l’habileté du jongleur ou les enchantements du sorcier. Ainsi, le Seigneur a exalté son serviteur, même dans l’estimation des idolâtres eux-mêmes, incommensurablement au-dessus des plus favorisés et des plus puissants des magiciens. {LP 135.2}
Mais celui à qui tous les esprits du mal étaient soumis, et qui avait donné à ses serviteurs l’autorité sur eux, allait amener encore plus de honte et de défaite à ceux qui méprisaient et profanaient son saint nom. La sorcellerie avait été interdite par la loi mosaïque, sous peine de mort, mais de temps en temps elle était secrètement pratiquée par des Juifs apostats. Au moment de la visite de Paul à Éphèse, il y avait dans la ville certains exorcistes juifs qui, voyant les merveilles qu’il opérait, prétendaient posséder un pouvoir égal. Croyant que le nom de Jésus agissait comme un charme, ils décidèrent de chasser les mauvais esprits par les mêmes moyens que l’apôtre avait employés. {LP 136.1}
Une tentative a été faite par sept frères, les fils d’un Sceva, un prêtre juif. Trouvant un homme possédé par un démon, ils s’adressèrent à lui: «Nous t’adjure par Jésus, que Paul prêche.» Mais le mauvais esprit répondit avec mépris: «Je connais Jésus et je connais Paul; mais qui êtes-vous? ” et celui qui les possédait jaillit sur eux avec une violence effrénée, les battit et les meurtrit, de sorte qu’ils s’enfuirent de la maison, nus et blessés. {LP 136.2}
La déconfiture et l’humiliation de ceux qui avaient profané le nom de Jésus, sont rapidement devenues connues à travers Éphèse, par les Juifs et les Gentils. Une preuve indubitable avait été donnée du caractère sacré de ce nom et du danger qu’ils encouraient pour l’invoquer alors qu’ils n’avaient aucune foi en la mission divine du Christ. La terreur a saisi l’esprit de beaucoup, et le travail de l’Évangile a été considéré par tous avec crainte et respect. {LP 136.3}
Des faits qui étaient auparavant cachés sont maintenant mis en lumière. En acceptant le christianisme, certains frères n’avaient pas complètement renoncé à leurs superstitions païennes. La pratique de la magie se poursuivait encore dans une certaine mesure parmi eux. Convaincus de leur erreur par les événements qui s’étaient récemment produits, ils sont venus et ont fait une confession complète à Paul, et ont reconnu publiquement que leurs arts secrets étaient trompeurs et sataniques. De nombreux sorciers ont également abjuré la pratique de la magie et ont reçu Christ comme leur Sauveur. Ils rassemblèrent les livres coûteux contenant les mystérieuses «lettres éphésiennes» et les secrets de leur art, et les brûlèrent en présence de tout le monde. Une fois les livres consommés, ils ont pris en compte la valeur du sacrifice. Elle était estimée à cinquante mille pièces d’argent, soit environ dix mille dollars. {LP 137.1}
L’influence de ces événements était plus répandue que même Paul ne l’avait alors compris. La manifestation de la puissance du Christ a été une grande victoire pour le christianisme dans le fief même de la superstition. Depuis Ephèse, la nouvelle a été largement diffusée et une forte impulsion a été donnée à la cause du Christ. Ces scènes du ministère de Paul vivaient dans la mémoire des hommes et étaient le moyen d’en convertir beaucoup à l’Évangile, longtemps après que l’apôtre lui-même eut terminé son cours. {LP 137.2}
Lorsque les convertis éphésiens ont brûlé leurs livres sur la magie, ils ont montré que les choses dont ils avaient autrefois le plus apprécié étaient maintenant les plus abhorrées. C’est par et par la magie qu’ils ont particulièrement offensé Dieu et mis leur âme en danger, et c’est contre la magie qu’ils ont fait preuve d’une telle indignation. Ici a été donnée la meilleure preuve d’une véritable conversion. {LP 138.1}
Ces traités sur la divination contenaient des règles et des formes de communication avec les mauvais esprits. C’étaient les règles du culte de Satan, des instructions pour solliciter son aide et obtenir des informations de lui. En conservant ces livres, les disciples se seraient exposés à la tentation; en les vendant, ils auraient placé la tentation sur le chemin des autres. Ils avaient renoncé au royaume des ténèbres, et ils n’hésitaient à aucun sacrifice pour détruire son pouvoir. Ainsi, la vérité triompha des préjugés des hommes, de leurs activités favorites et de leur amour de l’argent. {LP 138.2}
On suppose avec tendresse que les superstitions païennes ont disparu avant la civilisation du XIXe siècle. Mais la Parole de Dieu et le témoignage sévère des faits déclarent que la sorcellerie est pratiquée à cette époque chrétienne et dans cette nation chrétienne aussi en vérité que par les magiciens d’autrefois. L’ancien système de magie est, en réalité, le même que celui qui est maintenant connu comme le spiritisme moderne. Satan trouve l’accès à des milliers d’esprits en se présentant sous le couvert d’amis disparus. Les Écritures de la vérité déclarent que «les morts ne savent rien». Leurs pensées, leur amour, leur haine ont péri. Les morts ne sont pas en communion avec les vivants. Mais fidèle à sa première ruse, quand sous la forme d’un serpent il a trompé la mère de notre race, Satan utilise ce dispositif pour prendre le contrôle de l’esprit des hommes. {LP 138.3}
Les oracles païens ont leur homologue dans les médiums spiritualistes, les clairvoyants et les diseurs de bonne aventure d’aujourd’hui. Les voix mystiques qui ont parlé à Endor et à Ephèse, sont toujours par leurs paroles mensongères trompant les enfants des hommes. Les mystères du culte païen sont remplacés par les associations et les séances secrètes, les obscurités et les merveilles des sorciers de notre temps. Leurs révélations sont reçues avec enthousiasme par des milliers de personnes qui refusent d’accepter la lumière de la parole de Dieu ou de son Esprit. Alors qu’ils parlent avec mépris des magiciens d’autrefois, le grand trompeur rit de triomphe alors qu’ils cèdent à ses arts sous une forme différente. {LP 139.1}
Ses agents prétendent toujours guérir la maladie. Ils professent utiliser l’électricité, le magnétisme ou les soi-disant «remèdes sympathiques». mais en vérité, la puissance magnétique dont ils se vantent est directement attribuable à la sorcellerie de Satan. Par ce moyen, il jette son sort sur les corps et les âmes des hommes. {LP 139.2}
Les malades, les endeuillés, les curieux communiquent avec les mauvais esprits. Tous ceux qui s’aventurent ici sont sur un terrain dangereux. La parole de vérité déclare comment Dieu les considère. Dans les temps anciens, il prononçait des jugements sur celui qui envoyait demander conseil à un oracle païen: «N’est-ce pas parce qu’il n’y a pas de Dieu en Israël que tu envoies d’enquêter auprès de Baal-zebub, le dieu d’Ekron? c’est pourquoi tu ne descendras pas de ce lit sur lequel tu es monté, mais tu mourras certainement. » {LP 139.3}
Le monde visible et le monde invisible sont en contact étroit. Si le voile était levé, nous verrions des anges méchants utiliser tous leurs arts pour tromper et détruire. Partout où une influence est exercée pour faire oublier Dieu, Satan exerce son pouvoir envoûtant. Tous ceux qui s’aventurent dans des scènes de dissipation ou de plaisir irréligieux, ou recherchent la société du sensualiste, du sceptique ou du blasphémateur, par des rapports personnels ou par le biais de la presse, trafiquent la sorcellerie. Avant d’être conscients, l’esprit est déconcerté et l’âme polluée. L’exhortation de l’apôtre à l’église d’Ephèse devrait être prise en compte par le peuple de Dieu aujourd’hui: «N’ayez aucune communion avec les œuvres infructueuses des ténèbres, mais plutôt réprimandez-les.» {LP 140.1}
Chapitre XIV – Procès et victoires de Paul
Pendant plus de trois ans, Ephèse a été le centre du travail de Paul. Une église florissante a été élevée ici, et de cette ville l’évangile s’est répandu dans toute la province d’Asie, parmi les Juifs et les Gentils. {LP 140.2}
L’apôtre avait depuis quelque temps envisagé un autre voyage missionnaire. Il voulait à nouveau visiter les églises de Macédoine et d’Achaïe, et après avoir passé quelque temps à Corinthe, se rendre à Jérusalem, après quoi il espérait prêcher l’Évangile à Rome. En exécution de son plan, il envoya avant lui Timothée et Éraste en Macédoine; mais sentant que la cause à Ephèse exigeait toujours sa présence, il décida de rester jusqu’à la Pentecôte. Un événement se produisit cependant rapidement, ce qui précipita son départ. {LP 140.3}
Le mois de mai a été spécialement consacré au culte de la déesse d’Éphèse. L’honneur universel dans lequel cette divinité était tenue, la magnificence de son temple et son culte, attiraient un immense concours de personnes de toutes les parties de la province d’Asie. Tout au long du mois, les festivités se sont déroulées avec la plus grande pompe et splendeur. Les dieux étaient représentés par des personnes choisies à cet effet, considérées comme des objets de culte et honorées par des processions, des sacrifices et des libations. Des concours musicaux, des exploits d’athlètes et des combats acharnés d’hommes et de bêtes ont attiré des foules admiratives dans les vastes théâtres. Les officiers choisis pour mener cette grande célébration étaient les hommes de la plus haute distinction dans les principales villes d’Asie. C’étaient aussi des personnes d’une grande richesse, car en contrepartie de l’honneur de leur position, elles devaient supporter toutes les dépenses de l’occasion. La ville entière était une scène de brillante démonstration et de réjouissances sauvages. D’imposantes processions ont balayé le grand temple. L’air résonnait de joie. Le peuple se livrait aux festins, à l’ivresse et à la débauche la plus vile. {LP 141.1}
Cette saison de gala a été une occasion éprouvante pour les disciples qui étaient récemment venus à la foi. La compagnie des croyants qui se sont rencontrés à l’école de Tyrannus était une note inharmonieuse dans le chœur festif. Le ridicule, le reproche et l’insulte ont été librement empilés sur eux. Par les travaux de Paul à Ephèse, le culte païen avait reçu un coup révélateur. Il y a eu une baisse sensible de la fréquentation de la fête nationale et de l’enthousiasme des fidèles. L’influence de ses enseignements s’étendait bien au-delà des convertis réels à la foi. Beaucoup de ceux qui n’avaient pas ouvertement accepté les nouvelles doctrines sont devenus si éclairés qu’ils ont perdu toute confiance dans les dieux païens. La présence de Paul dans la ville attira une attention particulière à ce fait, et des jurons forts et profonds furent prononcés contre lui. {LP 141.2}
Une autre cause d’insatisfaction existait. Il était depuis longtemps habituel chez les nations païennes d’utiliser de petites images ou sanctuaires pour représenter leurs objets de culte préférés. Les statues portatives ont été modelées d’après la grande image de Diane et ont été largement diffusées dans les pays le long des rives de la Méditerranée. Des modèles du temple qui a consacré l’idole ont également été recherchés avec impatience. Tous deux étaient considérés comme des objets de culte et étaient transportés à la tête des processions, des voyages et des expéditions militaires. Une entreprise étendue et rentable s’était développée à Ephèse à partir de la fabrication et de la vente de ces sanctuaires et images. {LP 142.1}
Ceux qui étaient intéressés par cette branche de l’industrie ont vu leurs gains diminuer. Tous unis pour attribuer le changement importun aux travaux de Paul. Démétrius, un fabricant de sanctuaires d’argent, a réuni les ouvriers de son métier, et par un appel violent a tenté de susciter leur indignation contre Paul. Il a déclaré que leur trafic était en danger et a souligné la grande perte qu’ils subiraient si l’apôtre était autorisé à détourner le peuple de son ancien culte. Il a ensuite fait appel à leur superstition au pouvoir, en disant: «De plus, vous voyez et entendez que non seulement à Éphèse, mais presque dans toute l’Asie, ce Paul a persuadé et détourné beaucoup de gens, disant qu’ils ne sont pas des dieux qui sont faits avec les mains. ; afin que non seulement notre métier soit en danger d’être mis à néant, mais aussi que le temple de la grande déesse Diane soit méprisé et que sa magnificence soit détruite, que toute l’Asie et le monde adorent. » Ce discours a servi de feu au chaume. Les passions excitées du peuple ont été réveillées et ont éclaté dans le cri, “Grande est Diane des Éphésiens!” {LP 142.2}
Un rapport du discours de Demetrius a été rapidement diffusé. Le tumulte a été formidable. La ville entière semblait en ébullition. Une immense foule se rassemble bientôt, et on se précipite vers l’atelier d’Aquila, dans les quartiers juifs, dans le but de sécuriser Paul. Dans leur rage folle, ils étaient prêts à le déchirer en morceaux. Mais l’apôtre était introuvable. Ses frères, ayant reçu une indication du danger, l’avaient précipité de l’endroit. Des anges de Dieu ont été envoyés pour garder l’apôtre fidèle. Son temps de mourir la mort d’un martyr n’était pas encore venu. {LP 143.1}
N’ayant pas trouvé l’objet de leur colère, la foule a saisi deux de ses compagnons, Gaius et Aristarchus, et avec eux se précipita vers le théâtre. Le lieu de dissimulation de Paul n’était pas très éloigné, et il apprit bientôt le péril de ses frères bien-aimés. Son courage était à la hauteur de l’occasion. Il était toujours prêt à aller de l’avant dans la bataille pour son maître. Oubliant sa propre sécurité, il a souhaité se rendre immédiatement au théâtre pour s’adresser aux émeutiers. Mais ses amis refusent de lui permettre ainsi de se sacrifier. Gaius et Aristarchus n’étaient pas la proie recherchée par le peuple; aucun préjudice grave ne leur a été appréhendé. Mais si l’on voyait le visage pâle et usé de l’apôtre, il susciterait à la fois les pires passions de la foule et il n’y aurait pas la moindre possibilité humaine de lui sauver la vie. {LP 143.2}
Paul était toujours désireux de défendre la vérité devant la multitude; mais il fut enfin découragé par un message d’avertissement du théâtre. Plusieurs des magistrats les plus honorables et les plus influents de la magistrature lui ont vivement demandé de ne pas s’aventurer dans une situation de si grand péril. Cette preuve de l’estime dans laquelle Paul était tenu par les principaux hommes d’Asie n’était pas un simple hommage à l’intégrité de son caractère. {LP 144.1}
Le tumulte au théâtre augmentait continuellement. «Certains ont pleuré une chose et d’autres une autre; et la plupart ne savaient pas pourquoi ils s’étaient réunis. » Du fait que Paul et certains de ses compagnons étaient d’origine hébraïque, les Juifs sentaient que l’odium était jeté sur eux et que leur propre sécurité pouvait être mise en danger. Souhaitant que l’on comprenne qu’ils n’avaient aucune sympathie pour les chrétiens, ils ont avancé un de leurs propres numéros pour porter l’affaire devant le peuple. L’orateur choisi était Alexandre, l’un des artisans, un chaudronnier, auquel Paul a ensuite fait référence comme lui ayant fait beaucoup de mal. Alexandre était un homme d’une capacité considérable, et il a déployé toutes ses énergies pour diriger la colère du peuple exclusivement contre Paul et ses compagnons. Mais la foule n’était pas d’humeur à faire de belles distinctions. Voyant qu’Alexandre était un Juif, ils le repoussèrent, le tumulte augmentant continuellement tandis que tous d’une seule voix criaient: “Grande est Diane des Éphésiens!” Ce cri a continué pendant deux heures. {LP 144.2}
Enfin vint un moment de silence, par pur épuisement. Ensuite, le greffier de la ville a arrêté l’attention de la foule et, en vertu de son bureau, a obtenu une audience. Par sa prudence et son bon jugement, il réussit bientôt à calmer l’excitation. {LP 145.1}
Il a rencontré les gens sur leur propre terrain et a montré qu’il n’y avait aucune cause au tumulte actuel. Il a fait appel à leur raison de décider si les étrangers qui étaient venus parmi eux pouvaient changer les opinions du monde entier concernant leur déesse dirigeante. Il a dit: «Hommes d’Éphèse, quel homme y a-t-il qui ne sache pas comment la ville d’Éphèse adore la grande déesse Diane et l’image qui est tombée de Jupiter? Voyant alors que ces choses ne peuvent pas être prononcées, vous devez vous taire et ne rien faire précipitamment. » Il leur ordonna de considérer que Paul et ses compagnons n’avaient pas profané le temple de Diane, ni outragé les sentiments d’aucun en insultant la déesse. {LP 145.2}
Il a ensuite habilement tourné le sujet et réprimandé le cours de Démétrius: «C’est pourquoi, si Démétrios et les artisans qui l’accompagnent ont un problème contre quiconque, la loi est ouverte et il y a des députés; qu’ils s’impliquent mutuellement. Mais si vous vous renseignez sur quelque chose d’autre, cela sera déterminé par une assemblée légale. » Il a conclu en les avertissant qu’un tel tumulte, soulevé sans cause apparente, pourrait soumettre la ville d’Éphèse à la censure des Romains, provoquant ainsi une restriction de sa liberté actuelle et laissant entendre qu’il ne devait pas y avoir de répétition de la scène. Ayant par ce discours complètement apaisé les éléments perturbés, l’enregistreur a licencié l’assemblée. {LP 145.3}
Les paroles de Démétrius révèlent la véritable cause du tumulte à Éphèse, ainsi que la cause d’une grande partie de la persécution qui a suivi les apôtres dans leur travail de promulgation de la vérité. “Ceci, notre métier, est en danger.” Avec Demetrius et ses camarades, l’activité lucrative de création d’image a été menacée par l’enseignement et la diffusion de l’Évangile. Le revenu des prêtres et des artisans païens était en jeu; et pour cette raison, ils ont institué l’opposition la plus amère à l’apôtre, et ont refusé de recevoir ou d’enquêter sur la nouvelle religion, ce qui les aurait rendus sages au salut. {LP 146.1}
Les travaux de Paul à Ephèse étaient enfin terminés. Il a estimé que l’excitation qui régnait était défavorable à la prédication de l’Évangile. Son cœur était rempli de gratitude envers Dieu que sa vie avait été préservée et que le christianisme n’avait pas été déconsidéré par le tumulte d’Ephèse. La décision de l’enregistreur et d’autres personnes occupant des postes honorables dans la ville, avait placé Paul devant le peuple comme un innocent de tout acte illégal. Ce fut un autre triomphe du christianisme sur l’erreur et la superstition. Dieu avait suscité un grand magistrat pour défendre son apôtre et tenir la foule tumultueuse en échec. {LP 146.2}
Paul s’est séparé de ses enfants dans la foi avec un adieu affectueux. Il entreprit son voyage en Macédoine, concevant le chemin pour visiter Troas. Il était accompagné de Tychicus et Trophimus, tous deux Éphésiens, qui sont restés ses fidèles compagnons et compagnons de travail jusqu’à la fin de sa vie. {LP 146.3}
Le ministère de Paul à Éphèse avait été une saison de travail incessant, de nombreuses épreuves et d’angoisse profonde. Il a enseigné aux gens en public et de maison en maison, les instruisant et les avertissant de nombreuses larmes. Il était continuellement opposé par les Juifs incrédules, qui ne perdaient aucune occasion d’attiser le sentiment populaire contre lui. À maintes reprises, il a été attaqué par la foule et soumis à des insultes et des mauvais traitements. Par tous les moyens qu’ils pouvaient employer, les ennemis de la vérité cherchaient à détruire les effets de son travail pour le salut des hommes. {LP 147.1}
Et tout en luttant ainsi contre l’opposition, et avec un zèle infatigable faisant avancer l’œuvre évangélique et protégeant les intérêts d’une église encore jeune dans la foi, Paul portait sur son âme le fardeau de toutes les églises. Il n’a pas non plus été libéré de la taxe sur le travail physique. Ici, comme à Corinthe, il a travaillé de ses propres mains pour subvenir à ses besoins. Dans la lassitude et la douleur d’un travail incessant et d’un danger constant, affaibli par la maladie et parfois déprimé par l’esprit, il a poursuivi son travail avec constance. {LP 147.2}
La nouvelle qu’il a reçue, de l’apostasie dans les églises de sa propre plantation, lui a causé une profonde angoisse. Il craignait beaucoup que ses efforts en leur faveur se révèlent vains. Beaucoup de nuits blanches ont été consacrées à la prière et à la réflexion sérieuse, alors qu’il apprenait les méthodes nouvelles et variées employées pour contrecarrer son travail. Comme il en avait l’occasion, il a écrit aux églises, donnant des reproches, des conseils, des avertissements et des encouragements, comme leur état l’exigeait. Dans ses épîtres, l’apôtre ne s’attarde pas sur ses propres épreuves, mais il y a parfois des aperçus de ses travaux et de ses souffrances pour la cause du Christ. Rayures et emprisonnement, froid et faim et soif, périls par terre et par mer, dans la ville et dans le désert, de ses propres compatriotes, des païens et des faux frères, – tous ceux qu’il a endurés pour la vérité. Il a été diffamé, injurié, «a fait tout ce qu’il faut», «perplexe, persécuté, troublé de tous côtés», «en danger toutes les heures», «toujours livré à la mort pour l’amour de Jésus». {LP 147.3}
Au milieu de la tempête constante d’opposition, de la clameur des ennemis et de la désertion des amis, l’apôtre intrépide a parfois presque perdu courage. Mais il se retourna vers le Calvaire et, avec une nouvelle ardeur, continua de répandre la connaissance du Crucifié. Il ne faisait que suivre le chemin taché de sang que Christ avait parcouru avant lui. Il ne demanda aucune décharge de guerre jusqu’à ce qu’il dépose son armure aux pieds de son Rédempteur. {LP 148.1}
Dix-huit siècles se sont écoulés depuis que l’apôtre s’est reposé de ses travaux; pourtant, l’histoire de ses efforts et de ses sacrifices pour l’amour du Christ est parmi les trésors les plus précieux de l’église. Cette histoire a été enregistrée par le Saint-Esprit, afin que les disciples du Christ à chaque époque puissent ainsi être incités à plus de zèle et de fidélité dans la cause de leur Maître. {LP 148.2}
Comment ce héros de la foi domine-t-il les hommes indulgents et aimant la facilité qui se pressent aujourd’hui dans les rangs du ministère. Lorsqu’ils sont soumis aux difficultés et aux épreuves ordinaires de la vie, beaucoup pensent que leur sort est difficile. Mais qu’ont-ils fait ou souffert pour la cause de Christ? Comment leur bilan apparaît-il par rapport à celui de ce grand apôtre? Quel fardeau d’âme ont-ils ressenti pour le salut des pécheurs? Ils connaissent peu l’abnégation ou le sacrifice. Ils sont redevables à la grâce du Christ pour toutes les excellences de caractère qu’ils possèdent, pour chaque bénédiction dont ils jouissent. Tout ce qu’ils sont, et tout ce qu’ils ont, c’est l’achat du sang de Christ. Alors que les serviteurs du Christ rencontrent l’opposition et la persécution, ils ne devraient pas laisser leur foi faiblir ou leur courage échouer. Avec le Christ comme aide, ils peuvent résister à tous les ennemis et surmonter toutes les difficultés. La même obligation incombe à eux, ce qui a poussé l’apôtre à ses travaux intraitables. Seuls ceux qui imitent sa fidélité partageront avec lui la couronne de vie. {LP 148.3}
