Cinq jours après l’arrivée de Paul à Césarée, ses accusateurs sont également descendus de Jérusalem, accompagnés d’un Tertullus, un orateur qu’ils avaient engagé comme conseil. L’affaire a été jugée rapidement. Paul a été amené devant l’assemblée, et Tertullus a ensuite précisé les charges retenues contre lui. Cet orateur rusé jugeait que la flatterie aurait plus d’influence sur le gouverneur romain que les simples déclarations de vérité et de justice. Il commença donc son discours par l’éloge de Félix: «Voyant que par toi nous jouissons d’une grande tranquillité, et que des actes très dignes sont faits à cette nation par ta providence, nous l’acceptons toujours, et en tous lieux, le plus noble Félix, avec tous reconnaissance.” {LP 234.1}
Tertullus est descendu ici vers un mensonge à face nue. Le personnage de Félix était bas et méprisable. On a dit qu’il «pratiquait toutes sortes de convoitises et de cruauté avec le pouvoir d’un roi et le tempérament d’un esclave». Il est vrai qu’il avait rendu quelque service à la nation par sa vigilance à débarrasser le pays des voleurs, et il poursuivit et chassa le rebelle égyptien pour qui Claudius Lysias avait hâtivement confondu Paul; mais ses actes de cruauté et d’oppression l’ont fait haïr universellement. La cruauté perfide de son caractère est démontrée par son assassinat brutal du grand prêtre Jonathan, à qui il était en grande partie redevable pour sa propre position. Jonathan, bien que vraiment meilleur que Félix lui-même, s’était aventuré à expostuler avec lui pour certains de ses actes de violence, et pour cela, le procureur l’avait fait assassiner alors qu’il était employé dans ses fonctions officielles au temple. {LP 235.1}
Un exemple de la licence effrénée qui a taché son caractère se voit dans son alliance avec Drusilla, qui a été consommée à cette époque. Grâce aux arts trompeurs de Simon Magus, un sorcier chypriote, Felix avait incité cette princesse à quitter son mari et à devenir sa femme. Drusilla était jeune et belle, et, de plus, juive. Elle était attachée avec dévotion à son mari, qui avait fait un grand sacrifice pour obtenir sa main. Il n’y avait en effet guère de raisons de la pousser à renoncer à ses préjugés les plus forts et à se faire l’horreur de sa nation pour établir un lien adultère avec un prodige cruel et âgé. Pourtant, les artifices sataniques du conjurateur et du traître ont réussi, et Félix a atteint son but. {LP 235.2}
Les Juifs présents à l’examen de Paul partageaient le sentiment général envers Félix; pourtant si grand était leur désir de gagner sa faveur afin d’obtenir la condamnation de Paul, qu’ils ont acquiescé aux paroles flatteuses de Tertullus. Ces hommes en charge sacrée, vêtus de vêtements sacerdotaux, étaient très exacts dans l’observance des coutumes et des cérémonies, très scrupuleux pour éviter la pollution extérieure, tandis que le temple de l’âme était souillé de toutes sortes d’iniquités. Le contact extérieur avec tout ce qui était considéré comme impur était une grande offense à leurs yeux, tandis que le meurtre de Paul était considéré comme un acte justifiable. Quelle illustration de la cécité qui peut venir sur l’esprit humain! Voici les représentants de ceux qui prétendaient être le peuple de l’alliance de Dieu. Comme le figuier stérile, ils étaient vêtus de feuilles prétentieuses, mais dépourvus des fruits de la sainteté; “Ayant une forme de piété, mais en niant le pouvoir.” Rempli de méchanceté envers un homme pur et bon, cherchant par tous les moyens à se suicider et vantant un prodige vindicatif! {LP 236.1}
Il y en a beaucoup aujourd’hui qui estiment le caractère de la même manière. Poussés par l’adversaire de toute justice, ils appellent le mal le bien et la vérité le mensonge. C’est comme le prophète l’a décrit: «La vérité est tombée dans la rue et l’équité ne peut pas entrer.» C’est parce que telle est la condition et l’esprit du monde que Dieu appelle son peuple à sortir et à se séparer. Ceux qui se mêlent au monde viendront voir les choses du point de vue du monde, au lieu de voir comme Dieu le voit. «Quelle communion a la lumière avec les ténèbres? Et quelle concorde le Christ avec Bélial? ou quelle part a celui qui croit avec un infidèle? Le peuple de Dieu verra comme il voit. Les purs et les bons seront honorés et aimés par ceux qui sont bons. {LP 236.2}
Dans son discours contre Paul, Tertullus a accusé qu’il était un camarade pestilent, qui a créé la sédition parmi les juifs partout dans le monde, et qui était par conséquent coupable de trahison contre l’empereur; qu’il était un chef de la secte des Nazaréens et passible d’hérésie contre les lois de Moïse; et qu’il avait profané le temple, une infraction pratiquement non seulement contre les Juifs mais aussi contre la loi romaine, qui protégeait les Juifs dans leur culte religieux. Il a ensuite faussement déclaré que Lysias, le commandant de la garnison, avait violemment enlevé Paul aux Juifs alors qu’ils s’apprêtaient à le juger selon leur loi ecclésiastique, et les avait donc indûment forcés de porter l’affaire devant Félix. Ces déclarations mensongères ont été habilement conçues pour inciter le procureur à livrer Paul à la cour juive. Toutes les accusations ont été soutenues avec véhémence par les Juifs présents, qui n’ont fait aucun effort pour cacher leur haine contre le prisonnier. {LP 237.1}
Felix avait une pénétration suffisante pour lire la disposition et le caractère des accusateurs de Paul. Il a perçu les motifs de leur flatterie et a également constaté qu’ils n’avaient pas étayé leurs accusations. Se tournant vers l’accusé, il lui fit signe de répondre par lui-même. Paul n’a pas perdu de mots en compliments complaisants, mais a simplement déclaré qu’il pouvait se défendre plus joyeusement devant Félix, car ce dernier avait été si longtemps procureur, et avait donc une si bonne compréhension des lois et coutumes des Juifs. Pas à pas, il a ensuite réfuté les charges retenues contre lui. Il a déclaré qu’il n’avait causé aucune perturbation dans aucune partie de Jérusalem, ni profané le sanctuaire: «Ils ne m’ont pas trouvé dans le temple en train de discuter avec un homme, ni pour élever le peuple, ni dans les synagogues, ni dans la ville; ils ne peuvent pas non plus prouver les choses dont ils m’accusent maintenant. » {LP 237.2}
Tout en confessant qu ‘«après la voie qu’ils appellent hérésie», il avait adoré le Dieu de ses pères, il a affirmé qu’il n’avait jamais renoncé à sa croyance en la loi et aux prophètes, et qu’en conformité avec les Écritures, il avait la foi de la résurrection des morts; et il a en outre déclaré que le but principal de sa vie était «d’avoir toujours une conscience sans offense envers Dieu et envers l’homme». {LP 238.1}
D’une manière franche et directe, il a ensuite déclaré l’objet de sa visite à Jérusalem et les circonstances de son arrestation et de son procès: «Maintenant, après de nombreuses années, je suis venu apporter l’aumône à ma nation et des offrandes. Sur quoi certains Juifs d’Asie me trouvèrent purifié dans le temple, ni avec multitude ni avec tumulte. Qui aurait dû être ici avant toi, et objecte, s’ils avaient quelque chose contre moi. Ou bien que ceux-ci disent ici, s’ils ont trouvé quelque chose de mal en moi, alors que je me tenais devant le conseil, sauf pour cette seule voix, que j’ai pleuré debout parmi eux, Touchant la résurrection des morts, je suis appelé en question par vous ce jour. ” {LP 238.2}
L’apôtre a parlé avec sérieux et une sincérité évidente, et ses paroles ont emporté avec eux une conviction de leur véracité. De plus, ses déclarations étaient en harmonie avec la lettre de Claudius Lysias. Félix lui-même avait si longtemps résidé à Césarée – où la religion chrétienne était connue depuis de nombreuses années – qu’il avait une meilleure connaissance de cette religion que ne le supposaient les Juifs, et il n’était pas trompé par leurs représentations. Les paroles de Paul ont profondément marqué son esprit et lui ont permis de comprendre encore plus clairement les motifs des Juifs. Il ne les gratifierait pas en condamnant injustement un citoyen romain, pas plus qu’il ne les abandonnerait pour qu’ils soient mis à mort sans procès équitable. Pourtant, Félix ne connaissait pas de motif supérieur à l’intérêt personnel, et son amour de la louange et son désir de promotion le contrôlaient. La peur d’offenser les Juifs l’a empêché de rendre justice dans cette affaire et de libérer un homme qu’il savait innocent. Il a reporté toute autre action dans l’affaire jusqu’à ce que Lysias soit présent, en disant: «Lorsque Lysias, le capitaine en chef descendra, je connais le plus grand de votre affaire.» {LP 238.3}
Paul fut de nouveau placé sous la responsabilité d’un centurion, mais avec ordre de jouir d’une plus grande liberté qu’avant son examen. S’il fallait qu’il soit strictement gardé, pour se protéger des complots des Juifs, et aussi parce qu’il était encore prisonnier, ses amis devaient être autorisés à lui rendre visite et à exercer son ministère à son aise. {LP 239.1}
Peu de temps après, Felix et sa femme Drusilla ont convoqué Paul à un entretien privé. Drusilla ressentit un intérêt considérable pour l’apôtre, ayant entendu parler de lui de son mari, et elle désirait entendre les raisons de sa croyance en Christ. Ainsi, Paul, en tant que prisonnier du Seigneur, a eu l’occasion de présenter les vérités de l’Évangile à certaines âmes qu’il n’aurait pas pu approcher autrement. Un gouverneur romain cruel et licencieux et une princesse juive prodigue devaient être sa seule audience. Ils attendaient maintenant d’écouter des vérités qu’ils n’avaient jamais écoutées auparavant, qu’ils pourraient ne plus jamais entendre et qui, s’ils étaient rejetés, constitueraient un témoin rapide contre eux au jour de Dieu. {LP 239.2}
Paul a considéré cette opportunité donnée par Dieu et l’a améliorée fidèlement. Il savait que l’homme et la femme avant lui avaient le pouvoir de le mettre à mort ou de lui sauver la vie; pourtant il ne les a pas adressés avec éloge ou flatterie. Il savait que ses paroles seraient pour eux une saveur de vie ou de mort, et, oubliant toute considération égoïste, il cherchait à les éveiller au péril de leur âme. {LP 240.1}
Le message évangélique n’admet aucune neutralité. Elle compte tous les hommes comme décidément pour ou contre la vérité; s’ils ne reçoivent pas et n’obéissent pas à ses enseignements, ils sont ses ennemis. Pourtant, il ne connaît aucun respect de la personne, de la classe ou de la condition. Il s’adresse à toute l’humanité qui ressent le besoin de ses gracieuses invitations. Dit Christ: “Je suis venu non pour appeler les justes, mais les pécheurs à la repentance.” {LP 240.2}
L’apôtre a estimé que celui qui pouvait écouter ses paroles, l’Évangile avait une revendication sur eux; soit ils se tiendraient parmi les purs et saints autour du grand trône blanc, soit avec ceux à qui le Christ devrait dire: «Retirez-vous de moi, vous qui travaillez l’iniquité». Il savait qu’il devait rencontrer chaque auditeur devant le tribunal du ciel, et devait y rendre compte, non seulement de tout ce qu’il avait dit et fait, mais du motif et de l’esprit de ses paroles et de ses actes. {LP 240.3}
Felix avait été si violent et cruel, que peu de gens avaient osé auparavant même lui intimer que son caractère et sa conduite n’étaient pas irréprochables. Mais Paul n’avait pas de telles craintes. Dans le plus grand respect de la position de ses auditeurs, il déclara clairement sa foi en Christ et les raisons de cette foi, et fut ainsi amené à parler particulièrement des vertus essentielles au caractère chrétien, mais dont le couple hautain avant lui était si incroyablement démunis. {LP 241.1}
Il a présenté à ses auditeurs le caractère de Dieu – sa justice, sa justice et son équité – ainsi que la nature et l’obligation de sa loi. Il a clairement montré le devoir de l’homme de vivre une vie de sobriété et de tempérance, en gardant les passions sous le contrôle de la raison, conformément à la loi de Dieu, et en préservant les pouvoirs physiques et mentaux dans un état sain. Un jour de jugement viendrait sûrement, où tout serait récompensé selon les actes accomplis dans le corps. La richesse, la position ou les titres honorifiques seraient impuissants à élever l’homme en faveur de Dieu ou à le racheter de l’esclavage du péché. Cette vie était sa période de probation, au cours de laquelle il devait former un personnage pour la vie future, immortelle. S’il négligeait ses privilèges et opportunités actuels, cela se révélerait une perte éternelle; aucune nouvelle probation ne lui serait accordée. Tous ceux qui devraient être trouvés impurs de cœur ou défectueux à tout égard lorsqu’ils sont jugés par la loi de Dieu, subiraient la punition de leur culpabilité. {LP 241.2}
Paul a insisté particulièrement sur les revendications de grande envergure de la loi de Dieu. Il a montré comment cela s’étend aux secrets profonds de la nature morale de l’homme et jette un flot de lumière sur ce qui a été caché à la vue et à la connaissance des hommes. Ce que les mains peuvent faire ou la langue peut prononcer, ce que la vie extérieure peut montrer, mais révèle imparfaitement le caractère moral de l’homme. La loi s’étend aux pensées, aux motifs et aux buts du cœur. Les passions sombres qui se cachent à la vue des hommes, la jalousie, la vengeance, la haine, la luxure et l’ambition sauvage, les mauvaises actions méditées dans les recoins sombres de l’âme, mais jamais exécutées par manque d’opportunité, – de tous ces La loi de Dieu fait un record. Les hommes peuvent imaginer qu’ils peuvent chérir en toute sécurité ces péchés secrets; mais ce sont ceux-là qui sapent le fondement même du caractère; car du fond du cœur «sont les questions de la vie». {LP 241.3}
Paul s’est alors efforcé de diriger l’esprit de ses auditeurs vers le seul grand sacrifice pour le péché. Il a rappelé ces sacrifices qui étaient des ombres de bonnes choses à venir, puis a présenté le Christ comme l’antitype de toutes ces cérémonies, l’objet auquel ils ont pointé comme la seule source de vie et d’espoir pour l’homme déchu. Les hommes saints d’autrefois ont été sauvés par la foi dans le sang de Christ. En voyant les agonies mourantes des victimes sacrificielles, ils ont regardé à travers le golfe des âges vers l’Agneau de Dieu qui devait enlever le péché du monde. {LP 242.1}
Dieu a justement réclamé l’amour et l’obéissance de toutes ses créatures. Il leur avait donné dans sa loi une norme de droit parfaite. Mais ils ont oublié leur Créateur et ont choisi de suivre leur propre chemin en opposition à sa volonté. Ils étaient revenus inimitié pour un amour aussi haut que le Ciel et aussi large que l’univers. Dieu ne pouvait pas abaisser sa loi pour répondre à la norme des hommes méchants, pas plus que l’homme, tombé par le péché, ne pouvait répondre aux exigences de la loi par un caractère et une vie irréprochables. Mais par la foi en Christ, le pécheur pouvait être purifié de sa culpabilité, et il permettait d’obéir à la loi de son Créateur. Dieu n’a pas accordé sa grâce pour diminuer les revendications contraignantes de la loi, mais pour l’établir. «La miséricorde et la vérité se rencontrent; la justice et la paix se sont embrassées. » {LP 242.2}
Ainsi, Paul, le prisonnier, exhorta les Juifs et les Gentils à revendiquer la loi divine et présenta Jésus, le Nazaréen méprisé, comme le Fils de Dieu, le Rédempteur du monde. La princesse juive comprenait bien le caractère sacré de cette loi qu’elle avait transgressée sans vergogne; mais ses préjugés contre l’Homme du Calvaire ont renforcé son cœur contre la parole de vie. Mais Félix, qui n’avait jamais écouté la vérité auparavant, était profondément agité alors que l’Esprit de Dieu envoyait la conviction à son âme. La conscience, maintenant excitée, fit entendre sa voix. Il sentait que les paroles de Paul étaient vraies. La mémoire est revenue sur le passé coupable. Avec une netteté épouvantable se présentaient devant lui les secrets de sa première vie de luxure et d’effusion de sang, et le bilan noir de ses dernières années – licencieux, cruel, rapace, injuste, imprégné du sang des meurtres privés et des massacres publics. Jamais auparavant la vérité n’avait été ainsi ramenée à son cœur. Jamais auparavant son âme n’avait été ainsi remplie de terreur. La pensée que tous les secrets de sa carrière criminelle étaient ouverts aux yeux de Dieu, et qu’il devait être jugé selon ses actes, le fit trembler de terreur coupable. {LP 243.1}
Mais au lieu de permettre à ses convictions de le conduire au repentir, il chercha avec empressement à écarter ces réflexions désagréables. L’entretien avec Paul a été écourté. “Va ton chemin pour cette fois”, a-t-il dit, “quand j’aurai une saison convenable, je t’appellerai.” {LP 243.2}
Quel contraste entre le cours de Félix et celui du geôlier de Philippes! Les serviteurs du Seigneur ont été amenés sous caution au geôlier, tout comme Paul à Félix. Les preuves qu’ils ont fournies d’être soutenus par une puissance divine, leur joie de souffrir et de leur honte, leur calme intrépide lorsque la terre était sous le choc du tremblement de terre et leur esprit de pardon christique, ont envoyé la conviction au cœur du geôlier. Il n’a pas, comme Félix, banni ces convictions, mais avec tremblement et dans une profonde humilité a demandé la voie du salut; et ayant appris le chemin, il y entra, avec toute sa maison. Félix tremblait, mais ne se repentit pas; le geôlier avec tremblement a avoué ses péchés et a trouvé le pardon. Félix a ordonné à l’Esprit de Dieu de partir; le geôlier l’a accueilli avec joie dans son cœur et dans sa maison. L’un jeta son sort avec les ouvriers de l’iniquité; l’autre a choisi de devenir un enfant de Dieu et un héritier du ciel. {LP 244.1}
Pendant deux ans, aucune autre mesure n’a été prise contre Paul, mais il est resté prisonnier. Félix lui a rendu visite plusieurs fois et a écouté attentivement ses paroles. Mais le véritable motif de cette convivialité apparente était un désir de gain, et il a laissé entendre à Paul qu’en payant une grosse somme d’argent il pourrait obtenir sa libération. L’apôtre, cependant, était d’une nature trop noble pour se libérer par un pot-de-vin. Il était innocent de tout crime, et il ne se baissait pas pour échapper à la loi. En outre, il était lui-même trop pauvre pour payer une telle rançon, s’il en avait été disposé, et il ne ferait pas appel en son nom à la sympathie et à la générosité de ses convertis. Il a également senti qu’il était entre les mains de Dieu et qu’il n’interférerait pas avec les desseins divins qui se respectaient. {LP 244.2}
Vers la fin de cette période, un conflit effrayant a éclaté parmi la population de Césarée. Il y avait eu de fréquents conflits, qui étaient devenus une querelle réglée, entre les Juifs et les Grecs, concernant leurs droits et privilèges respectifs dans la ville. Toute la splendeur de Césarée, de ses temples, de ses palais et de son amphithéâtre, était due à l’ambition du premier Hérode. Même le port, auquel Césarée devait toute sa prospérité et son importance, avait été construit par lui avec une immense dépense d’argent et de travail. Les habitants juifs étaient nombreux et riches, et ils revendiquaient la ville comme leur, parce que leur roi avait tant fait pour elle. Les Grecs, avec une égale persistance, ont maintenu leur droit à la préséance. {LP 245.1}
Vers la fin des deux années, ces dissensions ont conduit à un combat acharné sur le marché, entraînant la défaite des Grecs. Félix, qui était du côté de la faction Gentile, est venu avec ses troupes et a ordonné aux Juifs de se disperser. Le commandement n’a pas été immédiatement obéi par la partie victorieuse et il a ordonné à ses soldats de tomber sur eux. Heureux d’avoir l’occasion de céder à leur haine des Juifs, ils ont exécuté l’ordre de la manière la plus impitoyable et beaucoup ont été mis à mort. Comme si cela ne suffisait pas, Félix, dont l’animosité envers les Juifs augmentait chaque année, donnait maintenant à ses soldats la liberté de voler les maisons des riches. {LP 245.2}
Ces actes audacieux d’injustice et de cruauté ne pouvaient passer inaperçus. Les Juifs ont déposé une plainte officielle contre Félix, et il a été convoqué à Rome pour répondre à leurs accusations. Il savait bien que son extorsion et son oppression leur avaient donné de nombreuses raisons de se plaindre, mais il espérait toujours les concilier. Par conséquent, bien qu’il ait un respect sincère pour Paul, il a décidé de satisfaire leur méchanceté en le laissant prisonnier. Mais tous ses efforts ont été vains; bien qu’il ait échappé au bannissement ou à la mort, il a été démis de ses fonctions et privé de la plus grande partie de ses richesses mal acquises. Drusilla, le partenaire de sa culpabilité, périt ensuite, avec leur fils unique, dans l’éruption du Vésuve. Ses propres jours se sont terminés dans la disgrâce et l’obscurité. {LP 246.1}
Un rayon de lumière du ciel avait été autorisé à briller sur cet homme méchant, quand Paul raisonna avec lui sur la justice, la tempérance et le jugement à venir. C’était son opportunité céleste de voir et d’abandonner ses péchés. Mais il a dit à l’Esprit de Dieu: «Va ton chemin pour cette fois; quand j’aurai une saison convenable, je t’appellerai. » Il avait ignoré sa dernière offre de miséricorde. Il ne devait jamais recevoir un autre appel de Dieu. {LP 246.2}
Chapitre XXII – Paul fait appel à César
Le gouverneur nommé à la place de Félix était Porcius Festus, un dirigeant bien plus honorable. Il avait un sens plus élevé de la responsabilité de son poste et, refusant d’accepter des pots-de-vin, il s’efforçait de rendre justice. Trois jours après son arrivée à Césarée, Festus est monté à Jérusalem. Ici, il a été rapidement importuné par les Juifs, qui n’ont pas tardé à présenter leurs accusations contre Paul. Le long emprisonnement de Paul n’avait pas adouci leur haine maligne, ni ébranlé leur détermination à se suicider. Ils ont insisté pour qu’il soit jugé par le Sanhédrim et ont demandé qu’il soit immédiatement envoyé à Jérusalem. Bien que cette demande soit si plausible, elle dissimulait un complot profond. Ils étaient résolus à ne pas le laisser même à la décision du conseil de Sanhedrim, mais à régler sommairement l’affaire en l’assassinant sur le chemin. {LP 246.3}
À Césarée, Festus avait déjà rencontré la clameur populaire contre Paul, mais à Jérusalem, la demande de sa mort n’était pas simplement le cri de la foule. Une députation des personnages les plus honorables de la ville, dirigée par le grand prêtre, a formellement présenté la demande concernant Paul, ne doutant pas que ce nouveau fonctionnaire inexpérimenté puisse être modelé à loisir, et que pour gagner leur faveur, il accorderait volontiers tout ce qui ils voulaient. {LP 247.1}
Mais Festus n’était pas un homme qui sacrifierait la justice pour gagner en popularité. Les Juifs ont vite découvert qu’ils avaient affaire à quelqu’un qui ressemblait plus à un Gallio qu’à un Felix. Avec une perspicacité aiguë, il pénétra le motif qui avait motivé leur demande et refusa courtoisement d’envoyer Paul. Il a toutefois déclaré qu’il reviendrait lui-même prochainement à Césarée et qu’il leur donnerait là une occasion équitable de préférer leurs charges contre lui. {LP 247.2}
Ce n’était pas ce qu’ils voulaient. Leur ancienne défaite n’a pas été oubliée. Ils savaient bien que, contrairement à l’attitude calme et aux arguments de force de l’apôtre, leur propre esprit malin et leurs accusations sans fondement apparaîtraient sous le pire jour possible. Ils ont de nouveau demandé instamment que Paul soit emmené à Jérusalem pour y être jugé. Mais Festus répondit décidément que quelle que soit leur pratique, les Romains n’avaient pas pour habitude de sacrifier la vie d’un homme simplement pour satisfaire ses accusateurs, mais pour mettre l’accusé face à face avec ses accusateurs devant des témoins impartiaux et lui donner possibilité de se défendre. Dieu dans sa providence a contrôlé la décision de Festus, afin que la vie de l’apôtre soit préservée. {LP 247.3}
Trouvant leurs buts vaincus, les dirigeants juifs organisèrent aussitôt une puissante députation pour présenter leurs accusations à la cour du procureur. Après un séjour de huit ou dix jours à Jérusalem, Festus est retourné à Césarée, et le lendemain a pris place au tribunal pour entendre l’affaire. Les Juifs, à cette occasion, sans avocat, ont eux-mêmes préféré leurs accusations. Le procès a été une scène de clameurs passionnées et irraisonnées de la part des accusateurs, tandis que Paul, avec un calme et une candeur parfaits, a clairement montré la fausseté de leurs déclarations. {LP 248.1}
Les Juifs ont réitéré leurs accusations d’hérésie, de trahison et de sacrilège, mais n’ont pu apporter aucun témoin pour les soutenir. Ils tentèrent d’intimider Festus comme ils avaient intimidé Pilate par leur prétendu zèle pour l’honneur de César. Mais Festus avait une compréhension trop approfondie de la loi romaine pour être trompé par leur clameur. Il a vu que la vraie question en litige concernait entièrement les doctrines juives, et que, à juste titre, il n’y avait rien dans les accusations contre Paul, pouvaient-elles être prouvées, qui le rendraient digne de mort, voire d’emprisonnement. Pourtant, il a clairement vu la tempête de rage qui serait créée si Paul ne devait pas être condamné ou livré entre leurs mains. {LP 248.2}
Il regarda avec dégoût la scène devant lui, – les prêtres et les dirigeants juifs, les visages renfrognés et les yeux brillants, oubliant la dignité de leur charge, réitérant avec empressement leurs accusations, dans des tons qui devenaient de plus en plus forts jusqu’à ce que le tribunal sonne avec leurs cris. de rage. Désireux de mettre fin à tout cela, il se tourna vers Paul, qui se tenait calme et renfermé devant ses adversaires, et lui demanda s’il était disposé à se rendre à Jérusalem sous sa protection, pour être jugé par le Sanhédrim. {LP 249.1}
Cela transfèrerait pratiquement la question de la juridiction romaine à la juridiction juive. Paul savait qu’il ne pouvait pas rechercher la justice de ces gens qui, par leurs crimes, provoquaient sur eux la colère de Dieu. Comme le prophète Élie, il serait plus en sécurité parmi les nations qu’avec ceux qui avaient rejeté la lumière du ciel et endurci leur cœur contre la vérité. Lorsque sa vie fut mise en péril par la colère de ses ennemis, ce furent des magistrats païens qui avaient été ses libérateurs. Gallio, Lysias, et même Félix, n’avaient pas hésité à proclamer son innocence, tandis que tous les tribunaux juifs l’avaient condamné, sans prouver sa culpabilité. {LP 249.2}
Paul était las des conflits, fatigué de la réitération féroce des accusations, réfuté encore et encore et comme souvent renouvelé. Son esprit actif pourrait mal supporter les retards répétés et porter le suspense de son procès et de son emprisonnement. Quelle répugnance pour lui avait été le contact quotidien avec les soldats grossiers, oisifs et sans scrupules, les fréquents bruits de discorde et les rumeurs de conflits et d’effusions de sang entre Juifs et Gentils. Il n’avait plus rien à espérer des prêtres ou des dirigeants juifs; mais en tant que citoyen romain, il avait un privilège spécial, il pouvait faire appel à César, et pendant un certain temps, au moins, ses ennemis seraient tenus à distance. {LP 249.3}
À la question du gouverneur, répondit Paul, je me tiens devant le tribunal de César. Ici, et non devant le Sanhédrim, je devrais être jugé. Se tournant vers le procureur, il s’adressa directement à lui: même vous, Festus, êtes convaincu qu’aucune accusation n’a été portée contre moi. Je n’ai jamais fait de tort aux Juifs. Si j’ai commis un crime, ce n’est pas contre eux, mais contre l’empereur; et s’il est reconnu coupable, je ne refuse pas de mourir. Mais si les accusations qu’ils portent contre moi ne peuvent être prouvées, personne ne peut me rendre service en leur faveur. J’en appelle à César. {LP 250.1}
Festus ne savait rien des complots des Juifs pour assassiner Paul, et il fut surpris de cet appel à César. Il n’était pas flatteur pour l’orgueil du procureur romain que le premier cas porté devant lui soit ainsi renvoyé à une autorité supérieure. Cependant, les paroles de l’apôtre ont mis un terme à la procédure judiciaire. Félix a eu une brève consultation avec son conseil, et tous convenant que l’appel était légalement recevable, il a dit au prisonnier: «As-tu fait appel à César? tu iras à César. Cela a été dit d’un ton et d’une manière qui semblaient impliquer que Paul ne savait pas ce que signifiait un appel à César. {LP 250.2}
Une fois de plus, la haine née du fanatisme juif et de la justice de soi avait poussé le serviteur de Dieu à se tourner pour se protéger vers un souverain païen. C’est la même haine qui a forcé le prophète Élie à fuir pour secourir la veuve de Sarepta; qui a contraint les hérauts de l’Évangile à proclamer leur message aux Gentils. C’est le même esprit que le peuple de Dieu à cette époque n’a pas encore rencontré. Dans la grande crise qu’ils vont bientôt traverser, ils connaîtront mieux l’expérience de Paul. Parmi les disciples professés du Christ, il y a la même fierté, formalisme, vaine gloire, égoïsme et oppression, qui existaient dans la nation juive. Avant la fin de la guerre et la victoire, nous, en tant que peuple, connaîtrons des épreuves similaires à celles de Paul. Nous rencontrerons la même dureté de cœur, la même détermination cruelle, la même haine inflexible. {LP 250.3}
Les hommes professant être des représentants du Christ suivront un cours similaire à celui suivi par les prêtres et les dirigeants dans leur traitement de Paul. Tous ceux qui serviraient Dieu sans crainte selon les préceptes de leur propre conscience, auront besoin de courage moral, de fermeté et d’une connaissance de Dieu et de sa parole pour se tenir en ce mauvais jour. La persécution sera à nouveau enflammée contre ceux qui sont fidèles à Dieu; leurs motivations seront contestées, leurs meilleurs efforts mal interprétés, leurs noms rejetés comme mauvais. Alors il arrivera, comme prédit par Christ, que quiconque cherchera à détruire les fidèles, pensera qu’il rend service à Dieu. Alors Satan travaillera avec toute sa puissance fascinante, pour influencer le cœur et brouiller la compréhension, pour faire apparaître le mal bien et le bien mal. C’est alors qu’il passe par ses agents pour «montrer de grands signes et prodiges, de sorte que, si cela était possible, ils tromperaient les élus mêmes». {LP 251.1}
Dieu voudrait que son peuple soit préparé pour la crise à venir. Préparés ou non préparés, nous devons tous y répondre. Seuls ceux dont les personnages sont rigoureusement disciplinés pour respecter la norme divine seront en mesure de rester fermes pendant cette période de test. Mais quand les ennemis seront de tous côtés, les surveillant pour le mal, le Dieu du Ciel surveillera ses précieux bijoux pour de bon. Lorsque les dirigeants laïques s’uniront aux ministres de la religion pour s’interposer entre Dieu et notre conscience, alors ceux qui chérissent la crainte de Dieu seront révélés. Lorsque l’obscurité est la plus profonde, la lumière d’un personnage noble et divin brillera de la plus brillante. Lorsque toute autre confiance échoue, alors on verra qui a une confiance durable en Dieu. {LP 252.1}
Plus la foi du peuple de Dieu est forte et pure, et plus sa détermination à lui obéir est ferme, plus Satan suscite la colère de ceux qui prétendent être justes, alors qu’ils foulent aux pieds la loi de Dieu. Dans cette situation d’urgence à venir, les dirigeants et les magistrats ne s’interposeront pas au nom du peuple de Dieu. Il y aura une harmonie corrompue avec tous ceux qui n’ont pas obéi à la loi de Dieu. En ce jour-là, tous les serveurs du temps, tous ceux qui n’ont pas le véritable travail de grâce dans le cœur, seront trouvés manquants. Cela exigera la confiance la plus ferme, le but le plus héroïque, pour maintenir la foi une fois délivrée aux saints. {LP 252.2}
Chapitre XXIII – Discours devant Agrippa
Comme Paul avait fait appel à César, c’était le devoir de Festus de voir qu’il était envoyé à Rome. Cependant, un certain temps s’est écoulé avant qu’un navire approprié puisse être fourni et, comme d’autres prisonniers devaient être envoyés avec Paul, l’examen de leurs cas a également entraîné un certain retard. Ce retard a donné à Paul l’occasion de présenter les raisons de sa foi devant les principaux hommes de Césarée, Juifs et Gentils, et aussi devant le dernier des Hérodes qui portait le titre de rois juifs. {LP 252.3}
«Après quelques jours, le roi Agrippa et Bernice sont venus à Césarée pour saluer Festus.» Sachant qu’Agrippa connaissait bien les lois et coutumes des Juifs, Festus a attiré son attention sur le cas de Paul, en tant que prisonnier laissé en liberté par Félix. L’intérêt d’Agrippa a été suscité par le récit que Festus a fait de l’affaire, et il a exprimé le désir de voir et d’entendre Paul par lui-même. En conséquence, le lendemain a été fixé comme l’heure d’une telle entrevue. Paul ne devait pas maintenant se défendre devant un nouveau tribunal, mais simplement pour satisfaire la curiosité d’un public privé; pour fournir une heure de divertissement aux invités distingués du procureur et à une société invitée représentant la richesse et la noblesse de Césarée. Les officiers en chef de l’armée devaient être présents, ainsi que les principaux citoyens de la ville, et Festus déterminé à en faire une des manifestations les plus imposantes, en l’honneur de ses visiteurs. {LP 253.1}
Dans toute la splendeur et la splendeur de la royauté, Agrippa et Bernice se rendirent dans la salle d’audience, en présence d’un train d’adeptes dans les vêtements coûteux de l’étalage oriental. Fièrement, le souverain hautain avec sa belle sœur parcourut l’assemblée et s’assit à côté du procureur. Sur son ordre, Paul, toujours menotté en tant que prisonnier, fut conduit, et le roi le regarda avec une froide curiosité, maintenant courbé et pâle de maladie, de longue peine d’emprisonnement et d’anxiété continuelle. {LP 253.2}
Quel contraste était là présenté! Agrippa et Bernice étaient dépourvues des traits de caractère que Dieu estime. Ils étaient transgresseurs de sa loi, corrompus de cœur et de vie. Dieu et les anges détestaient leur cours de péché. Mais parce qu’ils possédaient, à un degré limité, le pouvoir et la position, ils étaient les favoris du monde. Ce prisonnier âgé, debout enchaîné à sa garde militaire, ne présentait rien d’imposant ni d’attrayant dans sa robe ou son apparence, que le monde lui rende hommage. Pourtant, cet homme, apparemment sans amis, sans richesse ni position, avait une escorte que les mondes ne pouvaient pas voir. Les anges du ciel étaient ses serviteurs. Si la gloire d’un de ces brillants messagers avait éclaté, la pompe et l’orgueil de la royauté auraient pâli devant elle; le roi et les courtisans auraient été terrassés, tout comme les gardes romains au sépulcre du Christ. Tout le ciel s’intéressait à cet homme unique, maintenant détenu prisonnier pour sa foi au Fils de Dieu. Le bien-aimé Jean dit: «Le monde ne nous connaît pas, car il ne le connaissait pas.» Le monde ne connaît pas le Christ, il ne connaîtra pas non plus ceux qui incarnent le Christ. Ce sont des fils de Dieu, des enfants de la famille royale; pourtant leurs prétentions princières ne sont pas perçues par le monde. Ils peuvent exciter leur curiosité, mais ils ne sont ni appréciés ni compris. Ils sont pour eux sans intérêt et sans intérêt. {LP 254.1}
Festus lui-même a présenté Paul à l’assemblée en ces termes: «Le roi Agrippa, et tous les hommes qui sont ici présents avec nous, vous voyez cet homme, dont toute la multitude des Juifs a traité avec moi, à Jérusalem et ici aussi. , pleurant qu’il ne devait plus vivre. Mais quand j’ai découvert qu’il n’avait rien commis de digne de mort et qu’il avait lui-même fait appel à Auguste, j’ai décidé de l’envoyer. Dont je n’ai aucune chose certaine à écrire à mon seigneur. C’est pourquoi je l’ai amené devant vous, et spécialement devant toi, ô roi Agrippa, pour que, après examen, j’aie quelque chose à écrire. Car il me semble déraisonnable d’envoyer un prisonnier, et pas du tout de signifier les crimes qui lui sont reprochés. » {LP 254.2}
Le roi Agrippa a maintenant donné à Paul la liberté de parler pour lui-même. L’apôtre savait à quel point les circonstances extérieures de la richesse et de la position du monde valaient peu, et il n’était pas déconcerté par l’étalage brillant ou le rang élevé de cette audience titrée. L’imposante robe du procureur et de ses invités, les épées des soldats et l’armure étincelante de leurs commandants ne pouvaient un instant décourager son courage ni perturber sa maîtrise de soi. Tendant sa main droite menottée, il dit: «Je me sens heureux, roi Agrippa, car je répondrai de moi-même ce jour devant toi en touchant tout ce dont je suis accusé des Juifs. Surtout parce que je sais que tu es expert dans toutes les coutumes et questions qui sont parmi les Juifs; c’est pourquoi je t’en supplie de m’écouter patiemment. {LP 255.1}
L’esprit d’Agrippa à ces mots est-il revenu à l’histoire passée de sa famille et à leurs efforts infructueux contre Celui que Paul prêchait? Pensait-il à son arrière-grand-père Hérode et au massacre des enfants innocents de Bethléem? de son grand-oncle Antipas, et le meurtre de Jean-Baptiste? de son propre père, Agrippa I., et le martyre de l’apôtre Jacques? A-t-il vu dans les désastres qui ont rapidement frappé ces rois une preuve du mécontentement de Dieu à la suite de leurs crimes contre ses serviteurs? La pompe et l’étalage de ce jour ont-ils rappelé à Agrippa l’époque où son propre père, un monarque plus puissant que lui, se tenait dans cette même ville, vêtu de robes scintillantes, tandis que le peuple criait qu’il était un dieu? Avait-il oublié comment, avant même que les cris admiratifs ne s’éteignent, la vengeance, rapide et terrible, était tombée sur le roi vaillant? Quelque chose de tout cela traversa la mémoire d’Agrippa; mais sa vanité était flattée par la scène brillante qui s’offrait à lui, et l’orgueil et la suffisance bannissaient toute pensée plus noble. {LP 255.2}
Paul a de nouveau raconté l’histoire familière de sa conversion de l’incrédulité obstinée d’un pharisien rigide et sectaire à la foi en Jésus de Nazareth en tant que Rédempteur du monde. Il décrivit la vision céleste qui le remplissait d’une terreur indicible, bien qu’elle se révéla par la suite la plus grande consolation, une révélation de la gloire divine, au milieu de laquelle trônait Celui qu’il avait méprisé et haï, dont il suivait les disciples cherchait même alors à détruire. Transformer la miséricorde avait fait de Paul un homme nouveau à partir de cette heure, un pénitent sincère et un fervent croyant en Jésus. C’est alors qu’il a été appelé à être apôtre du Christ, «par la volonté de Dieu». {LP 256.1}
Paul n’avait jamais vu Christ pendant qu’il habitait sur la terre. Il avait en effet entendu parler de lui et de ses œuvres, mais il ne pouvait pas croire que le Messie promis, le Créateur de tous les mondes, le Donneur de toutes les bénédictions, apparaîtrait sur la terre comme un simple homme. Il l’avait cherché pour venir dans des robes de majesté, assisté avec pompe royale, et proclamé par l’armée angélique comme roi des Juifs. Mais il a constaté qu’il n’avait pas bien lu les Écritures; Christ est venu comme prophétie prédit, un homme humble, prêchant la parole de vie avec douceur et humilité. Il est venu réveiller les impulsions les plus nobles de l’âme, satisfaire ses désirs et couronner le travail et la guerre de la vie avec une récompense infinie. {LP 256.2}
Paul avait vainement cherché un Messie pour délivrer la nation de la servitude des rois étrangers, mais il avait trouvé en Christ un Sauveur de la servitude du péché. La vie avait été pour lui un conflit aveugle et déroutant, une bataille inégale, une fièvre de désirs insatisfaits, jusqu’à ce qu’il ait vu le Christ. Puis ses désirs étaient satisfaits, ses craintes bannies, ses fardeaux allégés. Il avait trouvé Celui dont Moïse et les prophètes avaient écrit, Jésus de Nazareth, le Sauveur du monde. {LP 257.1}
Pourquoi, demanda-t-il, devrait-il paraître incroyable que Christ ressuscite des morts? Il en avait été ainsi autrefois; mais comment pouvait-il ne pas croire ce qu’il avait lui-même vu et entendu dans cette vision de midi? Il pourrait témoigner de la résurrection des morts; car il avait regardé le Christ crucifié et ressuscité, celui qui marchait dans les rues de Jérusalem, qui mourut au Calvaire, qui brisa les liens de la mort et monta au ciel depuis Olivet. Il l’avait vu et avait parlé avec lui aussi bien que Céphas, Jacques, Jean ou tout autre disciple. Et comment pouvait-il être désobéissant quand la Voix du Ciel l’a envoyé pour ouvrir les yeux des Juifs et des Gentils, afin qu’ils passent des ténèbres à la lumière, et de la puissance de Satan à Dieu, afin qu’ils reçoivent le pardon des péchés, et un héritage parmi ceux qui sont sanctifiés? À Damas, à Jérusalem et dans toute la Judée et aux Gentils, il avait prêché la repentance envers Dieu, la foi en Christ et une vie cohérente avec cela. {LP 257.2}
C’est cela, et cela seulement, qui a conduit les Juifs à le saisir dans le temple et à le mettre à mort; mais le Seigneur l’avait délivré de ce danger et de tout autre danger. Le témoignage qu’il a rendu concernant Jésus de Nazareth n’était ni blasphème, ni hérésie, ni apostasie, mais une vérité en parfaite harmonie avec tous les enseignements de Moïse et des prophètes. {LP 258.1}
L’apôtre s’attardait sur son thème favori, de cette manière solennelle, sérieuse et passionnée qui avait été un agent si puissant dans sa mission. Dans l’intérêt absolu de son sujet, il perdit de vue les rois, les gouverneurs et les capitaines en chef, la richesse, le grade et les titres. Il portait le témoignage qui était l’objet de sa vie, et il pouvait parler avec l’assurance d’une longue familiarité et le feu d’une conviction intense. Aucun de ceux qui l’ont entendu ne pouvait douter de sa sincérité. Mais dans la pleine marée de son éloquence, il fut soudainement arrêté. Les faits liés étaient nouveaux pour Festus, comme pour presque tous les participants. Tout le public avait écouté, ensorcelé, le récit de Paul sur les expériences et visions merveilleuses, les révélations et les prophéties anciennes, et un prophète juif qui avait été rejeté et crucifié, mais qui était ressuscité des morts et était monté au Ciel; et qui seul pouvait pardonner les péchés et alléger l’obscurité des Juifs et des Gentils. La dernière remarque était trop pour Festus. Il s’écria soudain d’une manière excitée: «Paul, tu es à côté de toi! beaucoup d’apprentissage te rend fou. ” {LP 258.2}
L’apôtre répondit calmement et courtoisement: «Je ne suis pas fou, très noble Festus, mais prononce les paroles de vérité et de sobriété. Car le roi connaît ces choses, devant qui je parle aussi librement; car je suis persuadé qu’aucune de ces choses ne lui est cachée, car cette chose n’a pas été faite dans un coin. Puis, se tournant vers Agrippa, il s’adressa directement à lui: «Roi Agrippa, tu crois les prophètes? Je sais que tu crois. ” {LP 259.1}
Le roi juif avait été instruit par la loi et les prophètes, et il avait appris de témoins crédibles certains des faits dont Paul avait parlé. Par conséquent, les arguments si nouveaux et si étranges pour Festus étaient clairs et convaincants pour Agrippa. Et il ne pouvait qu’être affecté par ce zèle brûlant que ni les rayures ni l’emprisonnement ne pouvaient étancher. Pendant un temps, il oublia la dignité de sa position, perdit de vue son environnement et, conscient seulement des vérités qu’il avait entendues, ne voyant que l’humble prisonnier debout comme ambassadeur de Dieu, il répondit involontairement: «Presque tu me persuades d’être un chrétien. ” {LP 259.2}
Avec un sérieux solennel, l’apôtre a répondu: «Je voudrais que Dieu non seulement toi, mais aussi tous ceux qui m’entendent aujourd’hui, soient à la fois presque et tout à fait comme moi», ajoutant, en levant les mains, «sauf ces liens. ” Tous ceux qui l’ont entendu étaient convaincus que Paul n’était pas un prisonnier ordinaire. Celui qui pouvait parler comme il avait parlé et présenter les arguments qu’il avait présentés, qui était si rempli de l’exaltation d’une foi inspirante, si enrichi par la grâce du Christ, si calme dans la conscience de la paix avec Dieu et l’homme; celui qui pourrait souhaiter que toutes ces personnes princières et distinguées puissent avoir le même espoir, la même confiance et la même foi qui l’ont soutenu, mais qui, sans le moindre désir de vengeance, puisse prier pour qu’elles soient épargnées des conflits, des peines et des afflictions qu’il avait connu, – un tel homme ne pouvait pas être un imposteur. {LP 259.3}
Festus, Agrippa et Bernice étaient les criminels qui auraient dû en justice porter les chaînes placées sur l’apôtre. Tous étaient coupables de crimes graves. Ces délinquants avaient entendu ce jour-là l’offre de salut par le nom de Christ. L’un, au moins, avait été presque persuadé d’accepter la grâce et le pardon. Mais être presque persuadé, c’est mettre de côté la miséricorde offerte, être convaincu de la bonne voie, mais refuser d’accepter la croix d’un Rédempteur crucifié. {LP 260.1}
La curiosité du roi Agrippa était satisfaite et, se levant de son siège, il signifia que l’interview était terminée. Alors que l’assemblée se dispersait, le cas de Paul a été librement discuté, et tous ont convenu que, s’il pouvait être un passionné ou un fanatique, il ne pouvait en aucun cas être considéré comme un criminel légal; il n’avait rien fait de digne de mort ou d’emprisonnement. {LP 260.2}
Bien qu’Agrippa était juif, il ne partageait pas le zèle sectaire et les préjugés aveugles des pharisiens. Il n’avait aucune envie de voir la liberté de pensée supprimée par la violence. “Cet homme”, at-il dit, “aurait pu être mis en liberté, s’il n’avait pas fait appel à César.” Mais maintenant que l’affaire avait été renvoyée devant ce tribunal supérieur, elle échappait à la compétence de Festus ou d’Agrippa. Pourtant, deux ans après, le résultat de la journée de ce jour a sauvé la vie si précieuse pour la cause de Dieu. Festus, constatant que son propre jugement de l’affaire, sur la base de la justice romaine, a été soutenu d’un point de vue juif par le protecteur du temple, a envoyé une lettre à l’empereur, déclarant qu’aucune accusation légale ne pouvait être trouvée contre le prisonnier . Et Néron, aussi cruel et sans scrupules qu’il était, n’osait pas mettre à mort un homme que Lysias, Félix, Festus et Agrippa avaient déclaré sans culpabilité, et que même le Sanhédrim ne pouvait pas condamner. {LP 260.3}
Chapitre XXIV – Le voyage et le naufrage
«Et quand il fut décidé que nous devions naviguer en Italie, ils livrèrent Paul et certains autres prisonniers à un nommé Julius, un centurion de la bande d’Auguste. Et entrant dans un navire d’Adramyttium, nous avons lancé, signifiant naviguer par les côtes de l’Asie; un Aristarque, un Macédonien de Thessalonique, étant avec nous. » {LP 261.1}
Adramyttium était situé sur la côte ouest de la province d’Asie; les voyageurs ne pouvaient donc effectuer qu’une partie de leur voyage dans un navire à destination de cette ville. Mais dans certains des plus grands ports où le navire a touché, ils seraient susceptibles de trouver un navire dans lequel ils pourraient embarquer pour Rome. {LP 261.2}
Au premier siècle de l’ère chrétienne, les déplacements par mer comme par voie terrestre étaient beaucoup plus difficiles à réaliser qu’à l’heure actuelle. Les arts de la construction navale et de la navigation n’étaient pas alors mûris comme aujourd’hui. Les marins ont dirigé leur course par le soleil et les étoiles; et lorsque ceux-ci n’apparaissaient pas et qu’il y avait des signes de tempête, ils avaient peur de confier leurs navires au large. {LP 261.3}
La saison de la sécurité de la navigation était déjà bien avancée, avant que le navire de l’apôtre ne quitte Césarée, et le temps approchait rapidement lorsque les voyages par mer seraient fermés pour l’année. Le retard de chaque jour augmentait le péril du voyage. Mais le voyage qui serait difficile et dangereux pour le voyageur ordinaire, tenterait doublement l’apôtre comme prisonnier. Les soldats romains étaient tenus responsables de leur propre vie pour la sécurité de leurs prisonniers, ce qui avait conduit à enchaîner les prisonniers du poignet droit au poignet gauche des soldats, qui se soulageaient à leur tour. Ainsi, non seulement l’apôtre ne pouvait avoir aucun mouvement libre, mais il était placé en relation étroite et constante avec des hommes du caractère le plus antipathique et absolument répugnant; des hommes non seulement non éduqués et non raffinés, mais qui, sous l’influence démoralisante de leur environnement, étaient devenus brutaux et dégradés. Cette coutume, cependant, était moins rigoureusement observée à bord des navires que lorsque les prisonniers étaient à terre. Une circonstance a considérablement allégé les difficultés de son sort. Il a été autorisé à profiter de la compagnie de ses frères, Luc et Aristarque. Dans sa lettre aux Colossiens, il parle de ce dernier comme de son «compagnon de prison». Mais c’est comme un acte de choix, en raison de son affection pour Paul, qu’Aristarque a partagé sa servitude et l’a exercé dans ses afflictions. {LP 262.1}
Le voyage commença avec prospérité et le lendemain de leur départ, ils jetèrent l’ancre dans le port de Sidon. Ici Julius, le centurion qui avait écouté le discours de l’apôtre devant Agrippa, et qui avait ainsi été favorablement disposé envers lui, “implora courtoisement Paul”, et étant informé qu’il y avait des chrétiens sur place, il “lui laissa la liberté d’aller chez lui”. amis pour se rafraîchir. ” La faveur a été très appréciée par l’apôtre, qui était en mauvaise santé, mais peu pourvu de confort pour le long voyage. Son bref séjour à Sidon était comme une oasis sur son chemin stérile et morne, et lui a apporté un réconfort et des encouragements pendant les semaines anxieuses et tourmentées sur la mer. {LP 263.1}
En quittant Sidon, le navire a rencontré des vents contraires; et étant conduit d’un cap direct, sa progression a été très lente. À Myra, dans la province de Lycie, le centurion a trouvé un grand navire alexandrin, à destination des côtes italiennes, et à cela il a immédiatement transféré ses prisonniers. Mais les vents étaient toujours contraires et la progression du navire lente et difficile. Dit Luc, «Quand nous avions navigué lentement plusieurs jours, et que peu de choses étaient venues contre Cnide, le vent ne nous souffrait pas, nous avons navigué sous la Crète, contre Salmone; et, à peine le dépassant, est venu à un endroit qui est appelé les beaux foyers. ” {LP 263.2}
À Fair Havens, ils ont été contraints de rester un certain temps dans l’attente de vents favorables. Pendant ce temps, la saison juive de navigation s’est terminée. Les Gentils considéraient qu’il était sûr de voyager jusqu’à une date ultérieure; mais il n’y avait aucun espoir de terminer le voyage. La seule question qui se posait maintenant était de savoir s’il fallait rester où ils étaient ou tenter d’atteindre un endroit plus favorable pour passer l’hiver. {LP 263.3}
La question a été sérieusement discutée et a finalement été renvoyée par le centurion à Paul, qui avait gagné le respect des marins et des soldats. L’apôtre a sans hésitation conseillé qu’ils restent là où ils étaient. Il a dit: «Messieurs, je m’aperçois que ce voyage sera douloureux et très endommagé, non seulement du chargement et du navire, mais aussi de nos vies.» Mais le propriétaire du navire, qui était à bord, ainsi que la majorité des passagers et de l’équipage, n’étaient pas disposés à accepter ce conseil. Ils ont insisté sur le fait que le port de Fair Havens n’était qu’imparfaitement protégé des vents hivernaux et que la ville voisine, si petite, n’offrirait que peu d’occupation à trois cents marins et passagers pendant un séjour de plusieurs mois. Port Phénice, mais à trente-quatre milles de distance, avait un port bien abrité et était à tous autres égards un endroit bien plus agréable où hiverner. {LP 264.1}
Le centurion a décidé de suivre le jugement de la majorité. En conséquence, «lorsque le vent du sud soufflait doucement», ils quittèrent Fair Havens, avec la perspective flatteuse que quelques heures les amèneraient au port souhaité. Tous se réjouissaient maintenant de ne pas avoir suivi les conseils de Paul: mais leurs espoirs étaient destinés à être rapidement déçus. Ils n’étaient pas allés loin, quand un vent orageux, comme en ce que la latitude succède souvent au vent du sud, leur a éclaté avec une furie impitoyable. Dès le premier moment où le vent a frappé le navire, son état était désespéré. Le coup était si soudain, que les marins n’avaient pas un moment pour se préparer, et ils ne pouvaient que laisser le navire à la merci de la tempête. {LP 264.2}
Après un certain temps, ils ont approché la petite île de Clauda, et tandis que sous son abri, ils ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour se préparer au pire. Le bateau serait leur seul moyen de s’échapper, au cas où le navire s’effondrerait; mais tandis qu’il était en remorque, chaque instant était susceptible d’être brisé en morceaux. Le premier travail a été de le hisser à bord du navire. Ce n’était pas une tâche facile; car c’est avec la plus grande difficulté que les marins pouvaient accomplir le plus simple des devoirs. Toutes les précautions possibles ont été prises pour rendre le navire ferme et sûr, et il ne restait plus qu’à dériver à la merci du vent et des vagues. Il n’y avait aucun endroit où ils pouvaient courir pour se mettre à l’abri, le vent les poussait, et même la mauvaise protection offerte par la petite île ne leur serait pas utile longtemps. Telle était la fin désastreuse de la journée qui avait commencé par des brises douces et de grands espoirs. {LP 265.1}
Toute la nuit, la tempête a fait rage et le navire a fui. Le lendemain, tous à bord – soldats, marins, passagers et prisonniers – se sont unis pour jeter par-dessus bord tout ce qui pouvait être épargné. La nuit est revenue, mais le vent ne s’est pas calmé. Le navire battu par la tempête, avec son mât brisé et ses voiles déchirées, a été jeté ici et là par la fureur du coup de vent. À chaque instant, il semblait que le bois grognant devait céder tandis que le vaisseau tournoyait et tremblait sous le choc de la tempête. La fuite a rapidement augmenté et les passagers et l’équipage ont constamment travaillé aux pompes. Il n’y avait pas un instant de repos pour un à bord. «Le troisième jour», dit Luke, «nous avons chassé de nos propres mains le tacle du navire; et lorsque ni le soleil ni les étoiles n’apparaissaient en plusieurs jours, et qu’aucune petite tempête ne pesait sur nous, tout espoir que nous soyons sauvés était alors enlevé. Une sombre apathie s’installa sur ces trois cents âmes, car pendant quatorze jours elles dérivèrent, impuissantes et sans espoir, sous un ciel sans soleil et sans étoiles. Ils n’avaient aucun moyen de cuisiner; aucun feu ne pouvait être allumé, les ustensiles avaient été lavés par-dessus bord et la plupart des provisions étaient imbibées d’eau et gâtées. En fait, alors que leur bon navire luttait contre la tempête et que les vagues parlaient avec la mort, personne ne voulait de nourriture. {LP 265.2}
Au milieu de cette terrible scène, l’apôtre a gardé son calme et son courage. Bien qu’il soit physiquement la plus grande victime de tous, il avait des mots d’espoir pour l’heure la plus sombre, un coup de main dans chaque situation d’urgence. En cette période d’épreuve, il a saisi par la foi le bras d’une puissance infinie, son cœur était resté sur Dieu, et au milieu de l’obscurité environnante son courage et sa noblesse d’âme brillaient avec le plus brillant éclat. Alors que tout le monde ne cherchait qu’une destruction rapide, cet homme de Dieu, dans la sérénité d’une conscience irréprochable, déversait ses sincères supplications en leur faveur. {LP 266.1}
Paul n’avait aucune crainte pour lui-même; il était assuré qu’il ne serait pas englouti par les eaux affamées. Dieu préserverait sa vie, afin qu’il puisse témoigner de la vérité à Rome. Mais son cœur humain aspirait avec pitié aux pauvres âmes qui l’entouraient. Comme ils étaient pécheurs et dégradés, ils n’étaient pas préparés à mourir, et il a sincèrement supplié Dieu de leur épargner la vie. Il lui a été révélé que sa prière avait été exaucée. Lorsqu’il y a eu une accalmie dans la tempête, afin que sa voix soit entendue, il s’est avancé sur le pont et a dit: – {LP 266.2}
«Messieurs, vous auriez dû m’écouter, et ne pas avoir quitté la Crète, et avoir gagné ce mal et cette perte. Et maintenant je vous exhorte à être de bonne humeur; car il n’y aura aucune perte de vie parmi vous, mais du navire. Car là se tenait près de moi cette nuit l’ange de Dieu, dont je suis et que je sers, disant: Ne crains point, Paul; tu dois être amené devant César; et voici, Dieu t’a donné tous ceux qui naviguent avec toi. C’est pourquoi, messieurs, soyez de bonne humeur; car je crois en Dieu, que ce sera comme il m’a été dit. Mais nous devons être jetés sur une certaine île. » {LP 266.3}
A ces mots, l’espoir renaît. Les passagers et l’équipage se sont réveillés de leur apathie et ont déployé tous les efforts possibles pour sauver leur vie. Il y avait encore beaucoup à faire. Tous les efforts en leur pouvoir doivent être déployés pour éviter la destruction; car Dieu n’aide que ceux qui s’aident eux-mêmes. {LP 267.1}
C’était la quatorzième nuit qu’ils avaient été jetés de haut en bas sur les vagues noires et gonflées, quand, au milieu du bruit de la tempête, les marins ont distingué le rugissement des briseurs et ont signalé qu’ils étaient près d’une terre. Ils «sonnèrent et trouvèrent vingt brasses; et quand ils sont allés un peu plus loin, ils ont retenti de nouveau, et l’ont trouvé quinze brasses. ” Ils étaient maintenant menacés par un nouveau danger, de faire conduire leur navire sur une côte rocheuse. Ils ont immédiatement jeté quatre ancres, ce qui était la seule chose qui pouvait être faite. Pendant toutes les heures restantes de cette nuit, ils attendirent, sachant que tout moment pourrait être le dernier. La fuite augmentait constamment et le navire pouvait couler à tout moment, même si les ancres tenaient. {LP 267.2}
Enfin, sous la pluie et la tempête, la lumière grise tomba sur leurs visages hagards et effroyables. Les contours de la côte orageuse pouvaient être vaguement vus, mais aucun repère familier n’était visible. Les marins païens égoïstes décidèrent d’abandonner le navire et l’équipage et de se sauver dans le bateau qu’ils avaient si difficilement hissé à bord. Faisant semblant de pouvoir faire quelque chose de plus pour assurer la sécurité du navire, ils ont libéré le bateau et ont commencé à le descendre dans la mer. S’ils avaient réussi, ils auraient été écrasés en morceaux sur les rochers, tandis que tous à bord auraient péri de leur incapacité à manipuler le navire en perdition. {LP 267.3}
À ce moment, Paul a perçu la conception de base et a évité le danger. Avec son énergie et son courage habituels et rapides, il a dit au centurion et aux soldats: «Si vous ne demeurez pas dans le navire, vous ne pouvez pas être sauvé.» La foi de l’apôtre en Dieu n’a pas faibli; il n’avait aucun doute quant à sa propre préservation, mais la promesse de sécurité à l’équipage était subordonnée à l’exercice de ses fonctions. Les soldats, en entendant les paroles de Paul, ont immédiatement coupé les cordes du bateau, la laissant tomber dans la mer. {LP 268.1}
L’heure la plus critique était encore devant eux, où l’habileté, le courage et la présence d’esprit de tous à bord seraient mis à l’épreuve. Encore une fois, l’apôtre a prononcé des paroles d’encouragement et a supplié tous, marins et passagers, de prendre de la nourriture, en disant: «Ce jour est le quatorzième jour où vous vous attardez et continuez de jeûner, sans rien avoir pris. C’est pourquoi, je vous prie de prendre de la viande; car c’est pour votre santé; car aucun de vos cheveux ne tombera de la tête. » {LP 268.2}
Paul lui-même a donné l’exemple. «Après avoir ainsi parlé, il prit du pain et remercia Dieu en présence de tous; et quand il l’a cassé, il a commencé à manger. Ensuite, ils étaient tous de bonne humeur et ils ont aussi pris de la viande. » Cette foule usée, trempée et découragée de deux cent soixante-seize âmes qui, sans Paul, seraient devenues désespérées et désespérées, prit maintenant un courage nouveau et se joignit à l’apôtre dans leur premier repas pendant quatorze jours. Après cela, sachant qu’il serait impossible de sauver leur cargaison, ils ont redressé le navire en jetant par-dessus bord le blé dont elle était chargée. {LP 268.3}
La lumière du jour était maintenant venue, mais ils ne pouvaient voir aucun point de repère permettant de déterminer où ils se trouvaient. Cependant, «ils ont découvert un certain ruisseau avec un rivage, dans lequel ils voulaient, s’il était possible, enfoncer le navire. Et quand ils eurent levé les ancres, ils s’engagèrent vers la mer, et délièrent les bandes du gouvernail, et soulevèrent la grand-voile au vent, et se dirigèrent vers le rivage. Et tombant dans un endroit où deux mers se sont rencontrées, ils ont échoué le navire; et la partie avant a collé rapidement et est restée immobile, mais la partie arrière a été brisée par la violence des vagues. {LP 269.1}
Paul et les autres prisonniers étaient désormais menacés par un sort plus terrible que le naufrage. Les soldats ont vu que dans cette crise, il leur serait impossible de garder la charge de leurs prisonniers. Chaque homme aurait tout ce qu’il pouvait pour se sauver. Pourtant, si l’un des prisonniers était porté disparu, la vie de ceux qui en avaient la charge serait perdue. Les soldats ont donc souhaité mettre à mort tous les prisonniers. La loi romaine a sanctionné cette politique cruelle, et la proposition aurait été exécutée immédiatement, mais pour lui à qui les soldats et les prisonniers devaient leur conservation. Jules le centurion savait que Paul avait contribué à sauver la vie de tous à bord, et il pensait que ce serait la plus mauvaise ingratitude de lui permettre d’être mis à mort; de plus, il se sentait convaincu que le Seigneur était avec Paul, et il craignait de lui faire du mal. Il a donc donné l’ordre d’épargner la vie des prisonniers et ordonné à tous ceux qui savent nager de se jeter à la mer et de se poser. Les autres ont saisi des planches et d’autres fragments de l’épave et ont été emportés vers la terre par les vagues. {LP 269.2}
Lorsque le rôle a été appelé, aucun ne manquait. Près de trois cents âmes, marins, soldats, passagers et prisonniers, se tenaient ce matin orageux de novembre sur le rivage de l’île de Melita. Et il y en avait qui se sont joints à Paul et à ses frères pour rendre grâce à Dieu qui avait préservé leur vie et les avait amenés en toute sécurité à terre à travers les périls du grand abîme. {LP 270.1}
L’équipage naufragé a été aimablement reçu par les barbares de Melita. Une pluie étant arrivée, toute la société était trempée et tremblante, et les insulaires ont allumé un immense feu de broussailles, et les ont tous accueillis dans sa chaleur reconnaissante. Paul était parmi les plus actifs dans la collecte de carburant. Alors qu’il plaçait un paquet de bâtons sur le feu, une vipère qui avait été soudainement ravivée de sa torpeur par la chaleur, s’élança des fagots et se fixa sur sa main. Les passants ont été horrifiés, et voyant par sa chaîne que Paul était un prisonnier, ils se sont dit: “Sans aucun doute, cet homme est un meurtrier qui, bien qu’il ait échappé à la mer, pourtant la vengeance ne souffre pas de vivre.” Mais Paul a secoué la créature dans le feu et n’a subi aucun mal. Connaissant sa nature venimeuse, ils le regardèrent de près pendant un certain temps, s’attendant à chaque instant à le voir tomber, se tordant d’une terrible agonie. Mais comme aucun résultat désagréable n’a suivi, ils ont changé d’avis et, comme les habitants de Lystre, ont dit qu’il était un dieu. Par cette circonstance, Paul a acquis une forte influence sur les insulaires, et il a cherché fidèlement à l’utiliser pour les amener à accepter les vérités de l’Évangile. {LP 270.2}
Pendant trois mois, la compagnie du navire est restée à Melita. Pendant ce temps, Paul et ses compagnons de travail ont amélioré chaque occasion de prêcher l’Évangile. Le Seigneur a travaillé à travers eux d’une manière remarquable, et pour l’amour de Paul, toute la société a été traitée avec beaucoup de bonté; tous leurs besoins ont été fournis, et en partant, ils ont été généreusement pourvus de tout ce qui était nécessaire pour leur voyage. Les principaux incidents de leur séjour sont donc brièvement relatés par Luke: – {LP 271.1}
«Dans les mêmes quartiers se trouvaient les possessions du chef de l’île, dont le nom était Publius; qui nous a reçus et nous a logés trois jours avec courtoisie. Et il arriva que le père de Publius tomba malade d’une fièvre et d’un flux sanglant; à qui Paul est entré, a prié, a posé ses mains sur lui et l’a guéri. Ainsi, lorsque cela fut fait, d’autres aussi, qui avaient des maladies dans l’île, vinrent et furent guéris; qui nous a également honoré de nombreux honneurs; et quand nous sommes partis, ils nous ont apporté les choses nécessaires. » {LP 271.2}
Chapitre XXV – Arrivée à Rome
Avec l’ouverture de la navigation, le centurion et ses prisonniers se remirent en route. Un navire alexandrin, le Castor et Pollux, avait hiverné à Melita, en route pour Rome, et les voyageurs y embarquèrent. Bien que quelque peu retardé par des vents contraires, le voyage a été accompli en toute sécurité et le navire a jeté l’ancre dans le magnifique port de Puteoli, sur la côte italienne. {LP 272.1}
Il y avait quelques chrétiens dans cet endroit, qui ont supplié l’apôtre de rester avec eux sept jours, et le privilège a été aimablement accordé par le centurion. Depuis qu’ils ont reçu l’épître de Paul aux Romains, les chrétiens d’Italie attendaient avec impatience la visite de l’apôtre. Ils ne s’attendaient pas à le voir enchaîné comme un prisonnier, mais ses souffrances ne faisaient que lui plaire. La distance de Puteoli à Rome n’étant que de cent quarante milles, et le port maritime étant en communication constante avec la métropole, les chrétiens romains ont été informés de l’approche de Paul, et certains d’entre eux ont commencé à le rencontrer et à l’accueillir. {LP 272.2}
Le huitième jour après l’atterrissage, le centurion et ses prisonniers partent pour Rome. Jules a volontiers accordé à l’apôtre toutes les faveurs qu’il était en son pouvoir d’accorder; mais il ne pouvait pas changer son état de prisonnier, ni le libérer de la chaîne qui le liait à son garde soldat. C’est avec le cœur lourd que Paul a poursuivi sa visite tant attendue dans la métropole mondiale. Comme les circonstances étaient différentes de ce qu’il avait prévu! Comment a-t-il été enchaîné et stigmatisé comme un criminel pour proclamer l’Évangile? Son espoir de gagner beaucoup d’âmes à la vérité à Rome, semblait destiné à être déçu. {LP 272.3}
Les voyageurs atteignent Appii Forum, à soixante kilomètres de Rome. Alors qu’ils se frayent un chemin à travers les foules qui envahissent la grande artère, le vieil homme aux cheveux gris, enchaîné avec un groupe de criminels à l’air endurci, reçoit de nombreux regards méprisants et fait l’objet de nombreuses plaisanteries grossières et moqueuses. . Pas un seul de ceux qu’il rencontre ne lui donne un regard de pitié ou de sympathie. Il porte sa chaîne avec douceur et poursuit lentement son chemin. {LP 273.1}
Soudain, un cri de joie se fait entendre, et un homme jaillit de la foule qui passe et tombe sur le cou du prisonnier, l’embrassant de larmes et se réjouissant, comme un fils accueillerait un père absent depuis longtemps. La scène se répète encore et encore. Les yeux rendus vifs par l’attente aimante, beaucoup discernent dans le captif enchaîné celui qui leur a parlé des paroles de vie à Corinthe, à Philippes ou à Éphèse. {LP 273.2}
Toute la société est au point mort, alors que des disciples chaleureux se pressent avec empressement autour de leur père dans l’Évangile. Les soldats sont impatients de retard, mais ils n’ont pas le cœur d’interrompre cette heureuse rencontre; car eux aussi ont appris à respecter et à estimer leur prisonnier. Dans ce visage usé et douloureux, les disciples voient l’image du Christ reflétée. Ils assurent à Paul qu’ils ne l’ont pas oublié ou qu’ils ont cessé de l’aimer; qu’ils lui sont redevables de l’espérance joyeuse qui anime leur vie et leur donne la paix envers Dieu. Dans l’ardeur de leur amour, ils le porteraient sur leurs épaules tout le long du chemin jusqu’à la ville, ne pourraient-ils avoir que le privilège. {LP 273.3}
Peu de gens réalisent la signification de ces paroles de Luc, que lorsque Paul a vu ses frères, “il a remercié Dieu et a pris courage”. L’apôtre a loué Dieu à haute voix au milieu de cette foule qui pleurait et sympathisait, qui n’avait pas honte de ses liens. Le nuage de tristesse qui reposait sur son esprit avait été balayé. Il sentait que ses travaux n’avaient pas été vains. Bien que sa vie chrétienne ait été une succession d’épreuves, de souffrances et de déceptions, il se sentait en cette heure abondamment remboursé. Il se réjouit d’avoir été autorisé à prêcher le Christ, à apporter la lumière de la vie éternelle et de la paix à tant d’âmes qui avaient été dans les ténèbres les plus grossières, sans espoir et sans Dieu dans le monde. Son pas est ferme, son cœur joyeux d’espérance. Il ne se plaindra pas du passé ni ne craindra pour l’avenir. Il sait que des liens et des afflictions l’attendent; mais il sait aussi que son œuvre a été de délivrer des âmes d’une servitude infiniment plus terrible, et il se réjouit de ses souffrances pour l’amour du Christ. {LP 274.1}
A Rome, la charge du centurion Julius prit fin. Ici, il a livré ses prisonniers au capitaine de la garde de l’empereur. Le bon compte rendu qu’il a fait de Paul, cependant, ainsi que la lettre de Festus, le procureur de Judée, ont fait que l’apôtre a été favorablement considéré par le capitaine en chef, et au lieu d’être jeté en prison, il a été autorisé à vivre dans son propre maison louée. Le procès d’avoir constamment à être enchaîné à un soldat s’est poursuivi; mais il était libre de recevoir ses amis et de travailler pour l’avancement de la cause du Christ. {LP 274.2}
Les Juifs qui avaient été bannis de Rome quelques années auparavant avaient été tacitement autorisés à rentrer, de sorte qu’un grand nombre de personnes y étaient désormais présentes. Pour ceux-ci, tout d’abord, Paul déterminé à présenter les faits le concernant et son travail, avant que ses ennemis aient l’occasion de les aigrir contre lui. Trois jours après son arrivée à Rome, il a donc réuni leurs principaux dirigeants et a expliqué de manière simple et directe les raisons pour lesquelles il était venu à Rome en tant que prisonnier. {LP 275.1}
«Hommes et frères», a-t-il dit, «bien que je n’aie rien commis contre le peuple ou les coutumes de nos pères, j’ai pourtant été livré prisonnier de Jérusalem entre les mains des Romains qui, lorsqu’ils m’auraient examiné, auraient laissé moi, car il n’y avait aucune cause de mort en moi. Mais quand les Juifs ont parlé contre cela, j’ai été contraint de faire appel à César; non pas que j’aie pu accuser ma nation de. C’est pourquoi j’ai appelé pour vous à vous voir et à vous parler; parce que pour l’espoir d’Israël, je suis lié à cette chaîne. » {LP 275.2}
Il n’a rien dit des sévices qu’il avait subis de la part des Juifs, ni de leurs complots répétés pour l’assassiner. Ses paroles ont été marquées avec prudence et gentillesse. Il ne cherchait pas à attirer l’attention personnelle ou la sympathie, mais à défendre la vérité et à maintenir l’honneur de l’Évangile. {LP 275.3}
En réponse, ses auditeurs ont déclaré qu’ils n’avaient reçu aucune accusation contre lui par lettres publiques ou privées, et qu’aucun des Juifs qui étaient venus à Rome ne l’avait accusé d’aucun crime. Ils ont également exprimé un fort désir d’entendre par eux-mêmes les raisons de sa foi en Christ. “En ce qui concerne cette secte”, ont-ils dit, “nous savons que partout où elle est dénoncée”. Elle supplantait la religion de leurs pères et provoquait des débats et des dissensions qu’ils jugeaient préjudiciables au peuple. {LP 275.4}
Puisqu’ils le désiraient eux-mêmes, Paul leur a ordonné de fixer un jour où il pourrait leur présenter les vérités de l’Évangile. Au moment fixé, beaucoup se sont réunis «à qui il a exposé et témoigné le royaume de Dieu, les persuadant de Jésus, à la fois par la loi de Moïse et par les prophètes, du matin au soir». Il a raconté sa propre expérience et a présenté les arguments des écritures de l’Ancien Testament avec simplicité, sincérité et puissance. Sur certains esprits, au moins, ses mots ont fait une impression qui ne serait jamais effacée. Tous ceux qui recherchaient honnêtement la vérité étaient convaincus, car Paul parlait de ce qu’il savait et témoignait de ce qu’il avait vu. {LP 276.1}
Il a montré que la religion ne consiste pas en rites et cérémonies, croyances et théories. Si c’était le cas, l’homme naturel pourrait le comprendre par enquête, car il comprend les choses du monde. Paul a enseigné que la religion est une énergie pratique et économisante, un principe entièrement de Dieu, une expérience personnelle du pouvoir renouvelant de Dieu sur l’âme. {LP 276.2}
Il a montré comment Moïse avait dirigé Israël vers Christ comme ce prophète qu’ils devaient entendre; comment tous les prophètes avaient témoigné de lui comme le grand remède de Dieu pour le péché, le coupable qui devait porter les péchés des coupables. Il n’a pas trouvé à redire à leur respect des formes et des cérémonies, mais a montré que, tout en maintenant le service rituel avec une grande exactitude, ils rejetaient Celui qui était l’antitype de tout ce système. {LP 276.3}
Il a déclaré que dans son état non converti, il avait connu le Christ selon la chair, non pas par une connaissance personnelle, mais par les conceptions qu’il, en commun avec d’autres, chérissaient concernant son caractère et son travail. Il avait rejeté Jésus de Nazareth comme imposteur parce qu’il ne répondait pas à ces attentes. Mais depuis la conversion de Paul, ses vues du Christ et de sa mission étaient beaucoup plus spirituelles et exaltées que la conception juive du Messie promis depuis longtemps. Il a affirmé qu’il ne leur avait pas présenté Christ selon la chair. Hérode avait vu le Christ au temps de son humanité; Annas l’avait vu; Pilate et les principaux sacrificateurs et dirigeants l’avaient vu; les soldats romains l’avaient vu. Mais ceux-ci ne l’avaient pas vu avec un œil de foi et l’avaient discerné spirituellement comme le Rédempteur glorifié. Appréhender le Christ par la foi, avoir une connaissance spirituelle de lui, était plus à désirer qu’une connaissance personnelle de lui tel qu’il apparaissait sur terre. La communion avec le Christ, dont Paul jouissait maintenant, était plus intime et plus durable qu’une simple compagnie terrestre et humaine. {LP 277.1}
Certains des auditeurs de Paul ont avidement reçu la vérité, mais d’autres ont obstinément refusé d’être convaincus. Le témoignage des Écritures a été présenté devant eux par quelqu’un qui était leur égal dans l’apprentissage et leur supérieur dans la puissance mentale, et qui avait l’illumination spéciale du Saint-Esprit. Ils n’ont pas pu réfuter ses arguments, mais ont refusé d’accepter ses conclusions. Les prophéties que les rabbins eux-mêmes appliquaient au Christ étaient une grande contrariété pour ces Juifs opposés; car l’apôtre a montré que l’accomplissement de ces mêmes prophéties les obligeait à accepter Christ. Son humble entrée à Jérusalem, son rejet par son propre peuple, la trahison de Judas, la somme dérisoire payée pour sa trahison, sa mort en tant que malfaiteur, même les projets amers et stupéfiants qui lui étaient offerts dans son agonie mourante, les sorts jetés sur son les vêtements, sa victoire sur la mort et la tombe par la résurrection du troisième jour, son exaltation finale à la droite de Dieu, tous étaient en accomplissement direct des paroles des prophètes. Mais plus les arguments présentés sont concluants, plus les Juifs de leur opposition sont déterminés. Frénés de méchanceté, ils ont réitéré leurs affirmations selon lesquelles Jésus de Nazareth était un trompeur. {LP 277.2}
Un argument supplémentaire était inutile. Paul a conclu par une allocution solennelle, dans laquelle il leur a appliqué les paroles d’Isaïe, avant d’être citées par le Christ lui-même: «Eh bien, a dit à nos pères le Saint-Esprit par le prophète Esaïe à nos pères, en disant: Allez vers ce peuple et dites: entendre et ne pas comprendre; et en voyant, vous verrez et ne percevrez pas; car le cœur de ce peuple est ciré, et ses oreilles sont ternes, et ses yeux se sont fermés; de peur qu’ils ne voient de leurs yeux, n’entendent de leurs oreilles, ne comprennent de leur cœur, et ne se convertissent, et je ne les guérisse. » {LP 278.1}
Les paroles de Paul n’avaient pas été vaines. Certains ont pleinement accepté Jésus comme le Rédempteur du monde et, malgré l’opposition de leurs anciens frères, sont devenus de fervents défenseurs de la vérité. {LP 278.2}
Le peuple de Dieu vivant près de la fin des temps devrait tirer une leçon de cette expérience de Paul. Nous ne devons pas être découragés parce que ceux qui n’ont pas d’amour pour la vérité refusent d’être convaincus par les preuves les plus claires. Nous n’avons pas besoin de nous flatter que les églises formelles et aimant le monde de cet âge sont plus prêtes à recevoir les enseignements de la parole de Dieu que ceux des âges passés. Les pires ennemis de Paul étaient parmi les Juifs, qui revendiquaient le plus la piété. C’est à cette classe que Christ a dit: “Vous ne connaissez pas les Écritures, ni la puissance de Dieu.” Les opposants les plus acharnés à la vérité se trouvent aujourd’hui parmi ceux qui prétendent en être les défenseurs. {LP 278.3}
Dieu a fait de son peuple les dépositaires de sa loi. Ils doivent défendre les prétentions de cette loi écrasée contre l’opposition des ministres de l’Évangile, contre les hommes de savoir, de position et d’autorité. La preuve de ses prétentions contraignantes ne peut être renversée; pourtant ses ennemis reviendront encore et encore au combat, exhortant les mêmes arguments, à chaque fois réfutés et comme souvent renouvelés. {LP 279.1}
Paul était dirigé et enseigné par le Saint-Esprit; mais, malgré cela, ceux qui n’étaient pas ainsi instruits étaient remplis de jalousie et de méchanceté quand ils le virent défendre des vérités qu’ils n’avaient pas sanctionnées. Ils étaient déterminés à ce qu’il ne bouge pas plus vite qu’eux. S’ils avaient, comme les nobles Béréens, fouillé les Écritures avec un esprit humble et enseignable, ils auraient appris la vérité telle que Paul l’a prêchée; mais ils ont étudié seulement pour trouver quelque chose pour se soutenir et le condamner. {LP 279.2}
La vérité implique toujours une croix. Ceux qui ne croiront pas, ne s’opposeront pas et ne se moqueront pas de ceux qui croient. Le fait que sa présentation crée une tempête d’opposition n’est pas une preuve contre la vérité. Les prophètes et les apôtres ont mis leur vie en péril parce qu’ils obéiraient consciencieusement à Dieu. Et notre Sauveur déclare que «tous ceux qui vivront pieusement en Jésus-Christ subiront la persécution». C’est l’héritage du chrétien. {LP 279.3}
Chapitre XXVI – Séjour à Rome
Selon le droit romain, le procès de Paul ne pouvait avoir lieu que si ses accusateurs devaient être présents en personne pour exposer leurs charges contre lui. Ils n’étaient pas encore venus de Palestine, et on ne savait pas à Rome s’ils avaient même commencé le long voyage. Par conséquent, le procès pourrait être reporté indéfiniment. Peu d’attention a été accordée aux droits de ceux qui auraient violé la loi. Il arrive souvent qu’un accusé soit maintenu en prison pendant longtemps, en raison du retard des procureurs à préférer leurs charges; ou son procès pourrait être différé par le caprice de ceux au pouvoir. Un juge corrompu pouvait détenir un prisonnier pendant des années, comme Felix dans le cas de Paul, pour satisfaire les préjugés populaires ou dans l’espoir d’obtenir un pot-de-vin. Ces juges étaient toutefois susceptibles d’être jugés par un tribunal supérieur, ce qui leur servirait dans une certaine mesure de contrainte. Mais l’empereur n’a été soumis à aucune telle retenue. Son autorité était pratiquement illimitée et il autorisait souvent le caprice, la malveillance ou même l’indolence pour entraver ou empêcher l’administration de la justice. {LP 280.1}
Les Juifs de Jérusalem n’étaient pas pressés de présenter leurs accusations contre Paul. Ils avaient été à plusieurs reprises contrecarrés dans leurs plans et n’avaient aucune envie de risquer une nouvelle défaite. Lysias, Felix, Festus et Agrippa avaient tous déclaré leur croyance en son innocence. Ses ennemis ne pouvaient espérer de succès qu’en cherchant par intrigue à influencer l’empereur en leur faveur. Le retard ferait avancer leur objectif, car cela leur donnerait le temps de perfectionner et d’exécuter leurs plans. {LP 280.2}
Dans la providence de Dieu, tout ce retard a entraîné l’avancement de l’Évangile. Paul n’a pas été condamné à une vie d’inactivité. Il a été autorisé à avoir des relations sexuelles libres avec ses amis et a été autorisé à habiter dans une maison confortable, où il a quotidiennement présenté la vérité à ceux qui se pressaient pour écouter ses paroles. Ainsi, pendant deux ans, il a continué, “prêchant le royaume de Dieu, et enseignant ces choses qui concernent le Seigneur Jésus-Christ, en toute confiance, personne ne l’interdit.” Et ses travaux ne se limitaient pas à la prédication de l’Évangile. Le «soin de toutes les églises» lui incombe toujours. Il sentait profondément le danger qui menaçait ceux pour lesquels il avait travaillé si ardemment, et il cherchait autant que possible à fournir par communications écrites le lieu de son instruction personnelle. Il a également envoyé des délégués autorisés pour travailler parmi les églises qu’il avait suscitées, ainsi que dans des domaines qu’il n’avait pas visités. Ces messagers lui ont rendu un service fidèle et, étant en communication avec eux, il a été informé de l’état et des dangers des églises et a été en mesure d’exercer une surveillance constante sur eux. {LP 281.1}
Ainsi, bien qu’apparemment coupé du travail actif, Paul a exercé une influence plus large et plus durable qu’il n’aurait pu exercer s’il avait été libre de voyager parmi les églises comme les années précédentes. En tant que prisonnier du Seigneur, il avait une prise plus ferme sur les affections de ses frères dans la foi, et ses paroles exigeaient encore plus d’attention et de respect que lorsqu’il était personnellement avec eux. Quand ils ont appris pour la première fois que leur professeur bien-aimé avait été fait prisonnier, ils ont pleuré et ne seraient pas réconfortés. Ce n’est qu’après avoir été éloigné d’eux qu’ils ont réalisé à quel point les charges qu’il avait portées en leur faveur étaient lourdes. Jusqu’à présent, ils s’étaient largement excusés de leurs responsabilités et de leur portage, car ils manquaient de sagesse, de tact et d’énergie indomptable; et maintenant, abandonnés dans leur inexpérience pour apprendre les leçons qu’ils avaient évitées, et sentant qu’ils ne devaient plus jamais bénéficier des travaux de l’apôtre, ils appréciaient l’avertissement, les conseils et les instructions qu’il leur envoyait, comme ils n’avaient jamais apprécié auparavant ses enseignements. Et comme ils ont appris son courage, sa foi et sa douceur dans sa longue incarcération, ils ont également été stimulés à une plus grande fidélité et zèle dans la cause du Christ. {LP 281.2}
Parmi les assistants de Paul dans ses travaux se trouvaient plusieurs de ses anciens compagnons et collègues de travail. Luc, «le médecin bien-aimé», qui l’avait accompagné pendant le voyage à Jérusalem, pendant les deux ans d’emprisonnement à Césarée et lors de son dernier voyage périlleux, était toujours avec lui. Timothée a également exercé son ministère pour son confort. Tychicus était son facteur, apportant ses messages aux différentes églises qu’ils avaient visitées ensemble. Demas et Mark étaient également avec lui. {LP 282.1}
Une fois, Mark avait été refusé par Paul comme indigne de l’accompagner, car, lorsque son aide était indispensable, il avait quitté l’apôtre et était retourné chez lui. Il a vu que, en tant que compagnon de Paul, sa vie devait être celle d’un travail constant, de l’anxiété et de l’abnégation; et il voulait un chemin plus facile. Cela a conduit l’apôtre à sentir qu’il ne pouvait pas lui faire confiance, et cette décision a provoqué la dissension malheureuse entre Paul et Barnabas. {LP 282.2}
Marc avait depuis appris la leçon que tous doivent apprendre, que les prétentions de Dieu sont au-dessus de toutes les autres. Il a vu qu’il n’y a pas de libération dans la guerre chrétienne. Il avait obtenu une vue plus proche et plus parfaite de son modèle, et avait vu sur ses mains les cicatrices de son conflit pour sauver les perdus et les péris. Il était prêt à suivre l’exemple de son maître de sérieux et de sacrifice de soi, afin de gagner des âmes à Jésus et la bénédiction du ciel. Et maintenant, tout en partageant le sort de Paul le prisonnier, Mark a mieux compris que jamais, que c’est un gain infini de gagner Christ à tout prix, et une perte infinie de gagner le monde et de perdre l’âme pour la rédemption de laquelle le sang de Christ était cabanon. Marc était maintenant un aide utile et bien-aimé de l’apôtre, et il est resté fidèle jusqu’à la fin. En écrivant de Rome juste avant son martyre, Paul dit à Timothée: «Prends Marc et amène-le avec toi; car il me rapporte le ministère. » {LP 282.3}
Demas était maintenant un fidèle assistant de l’apôtre. Quelques années après, cependant, dans la même lettre à Timothy qui salue la fidélité de Mark, Paul écrit: «Démas m’a abandonné, ayant aimé ce monde actuel.» Pour un gain matériel, Demas troquait chaque considération supérieure et plus noble. Quelle myopie, quel échange imprudent! Ceux qui ne possèdent que la richesse ou l’honneur du monde sont en effet pauvres, quelle que soit leur fierté. Ceux qui choisissent de souffrir pour l’amour du Christ gagneront des richesses éternelles; ils seront héritiers de Dieu et cohéritiers avec son Fils. Ils n’ont peut-être pas sur terre un endroit pour poser leur tête; mais au Ciel, le Sauveur qu’ils aiment leur prépare des demeures. Beaucoup, dans leur orgueil et leur ignorance, oublient que les choses humbles sont puissantes. Pour être heureux, nous devons apprendre l’abnégation au pied de la croix. Nous ne voulons aucun espoir terrestre si solidement enraciné que nous ne pouvons pas le transplanter au paradis. {LP 283.1}
Paul n’était pas seul dans les épreuves qu’il a endurées par l’amour de la facilité et le désir de gagner du monde chez ses frères profès. Son expérience est toujours partagée par les fidèles serviteurs du Christ. Beaucoup, même ceux qui prétendent croire aux vérités solennelles pour cette époque, ne ressentent que peu de responsabilité morale. Quand ils voient que le chemin du devoir est semé de perplexités et d’épreuves, ils choisissent une voie pour eux-mêmes, où il y a moins d’efforts nécessaires; où il y a moins de risques à courir, moins de dangers à affronter. En évitant égoïstement les responsabilités, ils alourdissent le fardeau des fidèles travailleurs, et en même temps se séparent de Dieu, et perdent la récompense qu’ils auraient pu gagner. Tous ceux qui travailleront sérieusement et de manière désintéressée, dans son amour et sa peur, Dieu fera des collaborateurs avec lui-même. Christ les a loués au prix de son propre sang, gage d’un poids éternel de gloire. Il demande à chacun de ses disciples des efforts qui correspondent dans une certaine mesure au prix payé et à la récompense infinie offerte. {LP 284.1}
Parmi les disciples qui ont exercé le ministère auprès de Paul à Rome se trouvait Onésime, un esclave fugitif de la ville de Colosse. Il appartenait à un chrétien nommé Philémon, membre de l’église colossienne. Mais il avait volé son maître et s’était enfui à Rome. Ici, cet esclave païen, débauché et sans scrupules, a été atteint par les vérités de l’Évangile. Il avait vu et entendu Paul à Éphèse, et maintenant, dans la providence de Dieu, il le rencontra de nouveau à Rome. Dans la bonté de son cœur, l’apôtre a cherché à soulager la pauvreté et la détresse du misérable fugitif, puis a tenté de jeter la lumière de la vérité dans son esprit obscurci. Onésime écouta attentivement les paroles de vie qu’il avait autrefois méprisées et se convertit à la foi du Christ. Il a maintenant confessé son péché contre son maître et a accepté avec reconnaissance le conseil de l’apôtre. {LP 284.2}
Il s’était fait aimer de Paul par sa piété, sa douceur et sa sincérité, pas moins que par son tendre souci du confort de l’apôtre et son zèle à promouvoir l’œuvre de l’Évangile. Paul a vu en lui des traits de caractère qui feraient de lui un assistant utile dans le travail missionnaire, et il l’aurait volontiers gardé à Rome. Mais il ne le ferait pas sans le plein consentement de Philémon. Il décida donc qu’Onésime reviendrait immédiatement à son maître et promit de se tenir responsable de la somme dont Philémon avait été volé. Sur le point d’envoyer Tychique avec des lettres à diverses églises d’Asie Mineure, il envoya Onésime en sa compagnie et sous sa garde. C’était un test sévère pour ce serviteur de se livrer ainsi au maître qu’il avait fait du tort; mais il s’était vraiment converti et, aussi pénible qu’il fût, il ne se dérobait pas à ce devoir. {LP 285.1}
Paul fait d’Onésime le porteur d’une lettre à Philémon, dans laquelle il plaide avec une grande délicatesse et gentillesse la cause de l’esclave repentant, et fait part de ses propres souhaits à son sujet. La lettre a commencé par un salut affectueux à Philémon en tant qu’ami et collègue: – {LP 285.2}
«Grâce à vous et paix de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus-Christ. Je remercie mon Dieu, en faisant toujours mention de toi dans mes prières, en entendant ton amour et ta foi que tu as envers le Seigneur Jésus et envers tous les saints; afin que la communication de ta foi devienne effective par la reconnaissance de toute bonne chose qui est en toi en Jésus-Christ. » L’apôtre chercha doucement à rappeler à Philémon que tout bon but et trait de caractère qu’il possédait devait être accrédité à la grâce du Christ; car cela seul le faisait se distinguer des pervers et des pécheurs. La même grâce pourrait faire du criminel avarié un enfant de Dieu et un ouvrier utile dans l’Évangile. {LP 285.3}
Bien que Paul ait pu, avec autorité, insister auprès de Philémon sur son devoir de chrétien, cependant, à cause de son amour pour lui, il ne commanderait pas, mais choisit plutôt le langage de la supplication: «Comme Paul le vieillard, et maintenant aussi prisonnier de Jésus-Christ, Je t’en supplie pour mon fils Onésime, que j’ai engendré dans mes liens, qui autrefois t’étaient inutiles, mais maintenant profitables à toi et à moi. {LP 286.1}
Il demande à Philémon de le recevoir comme son propre enfant. Il dit que c’était son désir de garder Onésime, qu’il pourrait jouer le même rôle dans le ministère envers lui dans ses liens que Philémon l’aurait fait. Mais il ne désirait pas ses services à moins que Philémon ne le libère volontairement; car c’est peut-être dans la providence de Dieu qu’Onésime avait quitté son maître pour une saison d’une manière si impropre, que, converti, il pourrait à son retour être pardonné et reçu avec une telle affection qu’il choisirait d’habiter avec lui pour toujours. après, «pas maintenant en tant que serviteur, mais au-dessus d’un serviteur, un frère bien-aimé». {LP 286.2}
L’apôtre a ajouté: «Si vous me considérez donc comme un partenaire, recevez-le comme moi-même. S’il t’a fait du tort ou te doit quelque chose, mets cela à mon compte. Moi, Paul, je l’ai écrit de ma propre main, je le rembourserai; bien que je ne te dise pas non plus comment tu me dois toi-même. {LP 286.3}
Paul propose volontairement d’assumer la dette d’un autre; il réparera un crime commis par un autre, afin que le coupable soit épargné de la disgrâce du châtiment, et puisse à nouveau bénéficier des privilèges qu’il a perdus. L’apôtre savait bien la sévérité que les maîtres exerçaient envers leurs esclaves, et que Philémon était très exaspéré par la conduite de son serviteur. Il s’est donc approché de lui de manière à éveiller ses sentiments les plus profonds et les plus tendres en tant que chrétien. La conversion d’Onésime a fait de lui un frère dans la foi, et toute punition infligée à ce nouveau converti des ténèbres païennes serait considérée par Paul comme infligée à lui-même. {LP 287.1}
Quelle illustration appropriée de l’amour du Christ envers le pécheur repentant! De même que le serviteur qui avait fraudé son maître n’avait rien avec quoi faire la restitution, ainsi le pécheur qui a volé à Dieu des années de service n’a aucun moyen d’annuler la dette; Jésus s’interpose entre le pécheur et la juste colère de Dieu et dit: je paierai la dette. Que le pécheur soit épargné du châtiment de sa culpabilité. Je souffrirai à sa place. {LP 287.2}
Après avoir proposé d’assumer la dette d’Onésime, Paul a gentiment rappelé à Philémon à quel point il était lui-même redevable à l’apôtre; il lui devait sa propre personnalité dans un sens particulier, puisque Dieu avait fait de Paul l’instrument de sa conversion. Il a alors, dans un appel très tendre et sérieux, a demandé à Philémon que, comme il l’avait fait par ses libéralités, il rafraîchissait les saints, afin qu’il rafraîchisse l’esprit de l’apôtre en lui accordant cette cause de réjouissance. “Ayant confiance en ton obéissance”, a-t-il ajouté, “je t’ai écrit, sachant que tu ferais aussi plus que ce que je dis.” {LP 287.3}
Cette épître est d’une grande valeur comme illustration pratique de l’influence de l’Évangile sur la relation du maître et du serviteur. La détention d’esclaves était une institution établie dans tout l’empire romain, et des maîtres et des esclaves ont été trouvés dans la plupart des églises pour lesquelles Paul travaillait. Dans les villes, où les esclaves étaient plusieurs fois plus nombreux que la population libre, des lois de la plus terrible gravité étaient jugées nécessaires pour les soumettre. Un riche Romain possédait des centaines d’esclaves, de tous rangs, de toutes nations et de toutes réalisations. Le maître avait le plein contrôle des âmes et des corps de ces êtres impuissants. Il pouvait leur infliger toute souffrance qu’il choisissait; mais si l’un d’eux, en représailles ou en légitime défense, osait lever la main contre son propriétaire, toute la famille du délinquant serait inhumainement sacrifiée, aussi innocente soit-elle. La moindre erreur, accident ou négligence était puni sans pitié. {LP 288.1}
Certains maîtres, plus humains que d’autres, étaient plus indulgents envers leurs serviteurs; mais la grande majorité des riches et des nobles se livra sans retenue à l’indulgence de la luxure, de la passion et de l’appétit, et ils firent de leurs esclaves les misérables victimes du caprice et de la tyrannie. La tendance de l’ensemble du système était désespérément dégradante. {LP 288.2}
Ce n’était pas l’œuvre de l’apôtre de renverser violemment l’ordre établi de la société. S’il avait tenté cela, il aurait empêché le succès de l’Évangile. Mais il a enseigné des principes qui frappaient le fondement même de l’esclavage et qui, mis en œuvre, mineraient sûrement l’ensemble du système. «Là où est l’Esprit du Seigneur, il y a la liberté.» La religion du Christ a un pouvoir transformateur sur le récepteur. L’esclave converti est devenu membre du corps du Christ et, en tant que tel, devait être aimé et traité comme un frère, un co-héritier avec son maître des bénédictions de Dieu et des privilèges de l’Évangile. Dans le même esprit, les serviteurs devaient remplir leurs fonctions; «Non pas à l’œil nu, comme des hommes qui plaisent, mais comme les serviteurs de Christ, faisant la volonté de Dieu du fond du cœur.» Le christianisme fait un lien fort d’union entre le maître et l’esclave, le roi et le sujet, le ministre de l’Évangile et le pécheur le plus dégradé qui a trouvé en Christ un soulagement de son fardeau de crime. Ils ont été lavés dans le même sang, vivifiés par le même Esprit; ils sont un en Christ Jésus. {LP 288.3}
Chapitre XXVII – La maison de César
L’Évangile a connu son plus grand succès parmi les classes les plus humbles. “Pas beaucoup de sages selon la chair, pas beaucoup de puissants, pas beaucoup de nobles, sont appelés.” On ne pouvait pas s’attendre à ce que Paul, un prisonnier pauvre et sans amis, puisse attirer l’attention des classes riches et titrées de citoyens romains. Toute leur vie – physique, mentale et morale – était sur un plan différent du sien. Le vice leur présentait tous ses attraits scintillants et les retenait captifs. Mais parmi les victimes de leur oppression fatiguées et fatiguées, même contre les pauvres esclaves, ignorants et dégradés comme ils l’étaient, beaucoup écoutaient avec plaisir les paroles de Paul et trouvaient dans la foi du Christ une espérance et une paix qui applaudissaient les sous les épreuves de leur sort. {LP 289.1}
Pourtant, tandis que l’œuvre de l’apôtre commençait par les humbles et les humbles, son influence s’étendit jusqu’à ce qu’elle atteigne le palais même de l’empereur. Rome était à cette époque la métropole du monde. Les Césars hautains donnaient des lois à presque toutes les nations de la terre. Le roi et le courtisan ignoraient totalement l’humble Nazaréen ou le regardaient avec haine et dérision. Et pourtant, en moins de deux ans, l’Évangile a trouvé son chemin depuis la maison modeste du prisonnier jusqu’aux salles impériales. Paul est lié par un méchant; mais «la parole de Dieu n’est pas liée». {LP 290.1}
Parmi les saints qui envoient leurs salutations à l’église des Philippines, l’apôtre mentionne principalement ceux qui sont de la maison de César. Nulle part ailleurs il ne pouvait exister une atmosphère plus hostile au christianisme que dans la cour romaine sous un tel monstre de méchanceté qui se dressait alors à sa tête. Néron semblait avoir effacé de son âme la dernière trace du Divin, et même de l’humain, et ne porter que l’empreinte du satanique. Ses préposés et courtisans étaient en général du même caractère que lui, féroces, avilis et corrompus. Apparemment, il serait impossible pour le christianisme de prendre pied dans la cour et le palais de Néron. {LP 290.2}
Pourtant, dans ce cas, comme dans tant d’autres, il a été prouvé la vérité de l’affirmation de Paul, selon laquelle les armes de sa guerre étaient «puissantes par Dieu jusqu’à la suppression des prises fortes». Des trophées de la croix ont été remportés, même dans la maison de Néron. Des viles serviteurs d’un vilain roi ont été gagnés des convertis qui sont devenus fils de Dieu. Ce n’étaient pas des chrétiens en secret, mais ouvertement. Ils n’avaient pas honte de leur foi. Ils ressentaient la plus grande affection pour ceux qui étaient plus âgés dans la foi et l’expérience chrétiennes, et ils n’avaient pas peur ni honte de les reconnaître comme frères. {LP 290.3}
Et par quels moyens une entrée a-t-elle été réalisée et une assise solide a-t-elle été acquise pour le christianisme où même son admission semblait impossible? Dans les années précédentes, l’apôtre avait proclamé publiquement la foi du Christ avec une puissance gagnante; et par des signes et des miracles, il avait donné une preuve indubitable de son caractère divin. Avec une fermeté noble, il se leva devant les sages de la Grèce et, par sa connaissance et son éloquence, fit taire les arguments de la fière philosophie. Avec un courage inébranlable, il s’était tenu devant les rois et les gouverneurs, et avait pensé à la justice, à la tempérance et au jugement à venir, jusqu’à ce que les souverains hautains tremblent comme s’ils contemplaient déjà les terreurs du jour de Dieu. {LP 291.1}
Mais aucune de ces opportunités ne fut désormais accordée à l’apôtre, confiné comme il l’était dans sa propre demeure, et capable de proclamer la vérité uniquement à ceux qui le recherchaient. Il n’avait pas, comme Moïse et Aaron, l’ordre divin d’aller devant le roi prodigue avec la verge de Dieu, et de demander son attention, et au nom du grand JE SUIS, réprimande sa cruauté et son oppression. Pourtant, c’est à ce moment même, alors que son principal avocat était apparemment coupé des travaux publics, que cette grande victoire fut gagnée pour la vérité, et que des membres furent gagnés à l’église par la maison même du roi. {LP 291.2}
Dans son épître aux Philippiens, Paul attribue à son propre emprisonnement son succès à amener des convertis à la foi de la maison de Néron. Il s’exprime comme effrayé de peur que les Philippiens aient pensé que ses afflictions ont entravé le progrès de l’évangile. Il leur assure que l’effet contraire a été produit: «Je voudrais que vous compreniez, mes frères, que les choses qui m’arrivent se sont plutôt déroulées pour l’avancement de l’Évangile; afin que mes liens en Christ se manifestent dans tout le palais et dans tous les autres endroits. » {LP 292.1}
Ce n’est pas par les sermons de Paul, mais par ses liens, que l’attention de la cour a été attirée par le christianisme. C’est en captivité qu’il avait conquis les dirigeants. C’est avec sa chaîne qu’il avait rompu à tant d’âmes les liens qui les maintenaient dans l’esclavage du péché. Ce n’était pas tout. Il déclare: «Et beaucoup de frères dans le Seigneur, devenant confiants par mes liens, sont beaucoup plus audacieux pour prononcer la parole sans crainte.» {LP 292.2}
La patience et la douceur avec lesquelles il s’est soumis à un emprisonnement long et injuste ont attiré l’attention du public et ont forcé la conviction de nombreux esprits que là où il y avait une telle volonté de souffrir, il devait y avoir une foi inébranlable dans les doctrines préconisées. Sa gaieté face à l’affliction et à l’emprisonnement était si différente de l’esprit des malheureux et des affligés du monde, qu’ils ne pouvaient que voir qu’une puissance supérieure à toute influence terrestre demeurait avec lui. Son courage et sa foi étaient un sermon continuel. Et par son exemple, d’autres chrétiens étaient nerveux à une plus grande énergie. Ils sentaient qu’ils ne perdraient pas en devenant les avocats de la vérité et en faisant avancer le travail dont Paul était temporairement retiré. De cette manière, les liens de l’apôtre étaient influents, de sorte que, à toute apparence, il pouvait faire le moins, lorsque sa puissance et son utilité semblaient coupées, alors c’était qu’il rassemblait des gerbes pour Christ, dans des domaines dont il semblait totalement exclu. {LP 292.3}
Lorsqu’un serviteur de Dieu est retiré de son service actif, lorsque sa voix n’est plus entendue dans l’encouragement et la réprimande, nous, à notre jugement à courte vue, concluons souvent que son utilité est terminée. Mais le Seigneur ne le considère pas ainsi. Les provocations mystérieuses sur lesquelles nous déplorons si souvent sont conçues par Dieu pour accomplir une œuvre qui, autrement, n’aurait jamais pu être accomplie. {LP 293.1}
Le chrétien qui manifeste de la patience et de la gaieté sous le deuil et la souffrance, qui rencontre la mort avec la paix et le calme d’une foi inébranlable, peut accomplir beaucoup plus pour vaincre l’opposition des ennemis de l’Évangile qu’il n’aurait pu le faire s’il avait travaillé avec son maximum énergie jour et nuit pour les amener au repentir. {LP 293.2}
Lorsque les serviteurs de Christ se déplacent activement à travers le pays pour lutter contre les erreurs et les superstitions dominantes, ils accomplissent l’œuvre que le Seigneur leur a donnée, en défendant l’Évangile. Mais quand, par la méchanceté de Satan, ils sont persécutés, leur travail actif entravé, et ils sont jetés en prison, comme Paul, et finalement traînés à l’échafaud ou au bûcher, c’est alors que la vérité gagne un plus grand triomphe. Ceux qui doutaient avant, sont convaincus de leur sincérité, car ils scellent ainsi leur foi de leur sang. Des cendres du martyr jaillit une moisson abondante pour le recueil de Dieu. {LP 293.3}
Que personne ne ressente que parce qu’il n’est plus capable de travailler ouvertement et activement pour Dieu et sa vérité, il n’a aucun service à rendre, aucune récompense à assurer. Un vrai chrétien n’est jamais mis de côté. Dieu l’utilisera efficacement dans la santé et dans la maladie, dans la vie et dans la mort. C’est dans l’obscurité de l’affliction, du deuil, de l’épreuve et de la persécution que la lumière de la foi chrétienne brille le plus et les promesses du Seigneur se révèlent les plus précieuses. Et quand la tombe reçoit l’enfant de Dieu, celui-ci est mort et parle encore. Ses œuvres le suivent. Le souvenir de ses paroles d’avertissement et d’encouragement, de son adhésion constante à la vérité en toutes circonstances, est plus puissant que même son exemple vivant. {LP 294.1}
La patience comme le courage ont leurs victoires. Les conversions peuvent être faites par la douceur dans l’épreuve, pas moins que par l’audace dans l’entreprise. Si les chrétiens étaient réconciliés avec la suspension apparente de leur utilité, se reposaient joyeusement des conflits et mettaient à pied le fardeau du travail, ils apprendraient de douces leçons aux pieds de Jésus et verraient que leur Maître les utilise comme efficacement lorsqu’ils semblent être retirés de l’emploi, comme lorsqu’ils ont un travail plus actif. {LP 294.2}
Lorsque les Églises chrétiennes ont appris pour la première fois que Paul envisageait une visite à Rome, elles attendaient avec impatience un triomphe de l’évangile. Paul avait porté la vérité sur de nombreux pays; il l’avait proclamé dans les grandes villes. Ce champion de la foi ne parviendrait-il pas à gagner des âmes au Christ, même à la cour de Néron? Mais leurs attentes ont été écrasées par la nouvelle que Paul était allé à Rome en tant que prisonnier. Ils avaient espéré avec confiance que l’évangile, une fois établi dans ce grand centre, s’étendrait rapidement à toutes les nations, jusqu’à ce qu’il devienne une puissance dominante sur la terre. Quelle grande déception! Les calculs humains avaient échoué, mais pas le dessein de Dieu. Paul ne pouvait pas travailler comme il l’avait espéré, mais avant la fin de ces deux ans d’emprisonnement, il a pu dire: «Mes liens en Christ se manifestent dans tout le palais et dans tous les autres endroits;» et parmi ceux qui envoient leurs salutations aux Philippiens, il mentionne principalement ceux qui sont de la maison de César. {LP 294.3}
Le zèle et la fidélité de Paul et de ses compagnons de travail, pas moins que la foi et l’obéissance de ceux qui se convertissent au christianisme, dans des circonstances si prohibitives, devraient être un reproche à la paresse et à l’incrédulité envers les disciples du Christ. Ne nous laissons jamais, par notre jugement humain à courte vue, limiter les plans et l’œuvre de Dieu. Ne nous excusons jamais des efforts pour gagner des âmes au Christ, même dans les domaines les moins prometteurs. L’apôtre et ses ministres subordonnés auraient pu soutenir que les serviteurs de Néron étaient soumis aux tentations les plus féroces, entourés des obstacles les plus redoutables, exposés à l’opposition la plus amère, et que dans de telles circonstances, il serait vain de les appeler au repentir et à la foi en Christ. Devraient-ils être convaincus de la vérité, comment pourraient-ils rendre l’obéissance? Mais l’évangile a été présenté à ces âmes, et certains d’entre eux ont décidé de lui obéir à tout prix. Malgré les obstacles et les dangers, ils marchaient dans la lumière, se confiant en Dieu pour avoir l’opportunité de laisser leur lumière briller aux autres. {LP 295.1}
Qui est placé dans des circonstances plus défavorables à une vie religieuse, ou obligé de faire de plus grands sacrifices, de faire face à de plus grands dangers, ou de susciter une opposition plus féroce que ne le ferait l’échange de païen contre le christianisme par ceux qui étaient en fonction à la cour de César? Aucun homme ne peut être situé de façon à ne pas pouvoir obéir à Dieu. Il y a trop peu de foi avec les chrétiens d’aujourd’hui. Ils ne sont disposés à travailler pour le Christ et sa cause que lorsqu’ils voient eux-mêmes une perspective de résultats favorables. La grâce divine aidera les efforts de chaque vrai croyant. Cette grâce nous suffit en toutes circonstances. L’Esprit du Christ exercera son pouvoir de renouvellement et de perfectionnement sur le caractère de tous ceux qui seront obéissants et fidèles. {LP 296.1}
Dieu est le grand JE SUIS, la source de l’être, le centre de l’autorité et du pouvoir. Quelles que soient la condition ou la situation de ses créatures, elles ne peuvent avoir aucune excuse suffisante pour refuser de répondre aux revendications de Dieu. Le Seigneur nous tient responsables de la lumière qui brille sur notre chemin. Nous pouvons être entourés de difficultés qui nous paraissent formidables, et à cause de cela, nous pouvons nous excuser de ne pas obéir à la vérité telle qu’elle est en Jésus; mais il ne peut y avoir aucune excuse qui justifiera une enquête. S’il pouvait y avoir une excuse à la désobéissance, cela prouverait notre Père céleste injuste, en ce qu’il nous avait donné des conditions de salut auxquelles nous ne pouvions pas nous conformer. {LP 296.2}
Les domestiques employés dans une famille irréligieuse sont placés dans des circonstances quelque peu similaires à celles des membres du ménage de César. Ceux-là méritent la sympathie; car s’ils cherchent à vivre une vie religieuse, leur situation est souvent une grande épreuve. Un mauvais exemple est constamment devant eux, un exemple de violation du sabbat et de négligence de la religion. Peu de privilèges religieux leur sont accordés; et s’ils manifestaient un intérêt pour la religion, ils risquaient de perdre la faveur de leur employeur et d’attirer sur eux le ridicule de leurs compagnons. Celui qui est ainsi situé a plus qu’une bataille commune à mener, s’il se présente comme témoin du Christ, candidat au Ciel. Mais il ne peut rien y avoir dans son environnement pour l’excuser d’avoir négligé les prétentions de Dieu. Quelles que soient les difficultés sur son chemin, elles seront impuissantes à le gêner s’il est déterminé à rechercher d’abord le royaume de Dieu et sa justice. {LP 297.1}
Le chrétien ne doit pas mettre devant son imagination toutes les épreuves qui peuvent survenir avant la fin de la course. Il n’a qu’à commencer à servir Dieu, et chaque jour à vivre et à travailler pour la gloire de Dieu ce jour-là, et les obstacles qui semblaient insurmontables se développeront de moins en moins; ou, s’il rencontre tout ce qu’il a craint, la grâce du Christ lui sera transmise selon ses besoins. La force augmente avec les difficultés rencontrées et surmontées. {LP 297.2}
Daniel, le captif hébreu, le premier ministre d’un royaume royal, a rencontré de grands obstacles à une vie de fidélité à Dieu. Mais au tout début de sa carrière, il a déterminé que tout ce qui pourrait s’opposer, il ferait de la loi de Dieu sa règle d’action. Tandis qu’il maintenait sa constance au milieu des épreuves moindres qu’il rencontrait quotidiennement dans la cour d’un roi païen, sa foi, son courage et sa fermeté se renforçaient; et quand l’arrêté royal est sorti lui interdisant d’offrir des supplications à son Dieu, il a pu, avec la fosse aux lions ouverte devant lui, se tenir fidèle aux principes et à Dieu. {LP 297.3}
Celui dont le cœur est déterminé à servir Dieu, trouvera l’occasion de le servir. Il priera, il lira la parole de Dieu, il cherchera la vertu et abandonnera le vice. Il peut braver le mépris et la dérision tout en regardant Jésus, l’auteur et le finisseur de notre foi, qui a enduré la contradiction des pécheurs contre lui-même. L’aide et la grâce sont promises par Celui dont les paroles sont la vérité. Dieu ne manquera pas de tenir sa promesse à tous ceux qui lui font confiance. {LP 298.1}
Certains sont-ils tentés de faire de leur situation une excuse pour négliger la religion du Christ? Qu’ils se souviennent que Satan peut encadrer une difficulté après l’autre pour barrer la route à ceux qui se laisseront ainsi entraver. Qu’ils réfléchissent à la situation des disciples dans la maison de César, à la férocité de la dépravation de l’empereur, à la débauche de la cour. C’était comme se précipiter dans le feu pour accepter le Christ dans de telles circonstances. Si ces chrétiens convertis pouvaient maintenir leur fidélité au milieu de toutes les difficultés et dangers d’un tel environnement, personne ne peut offrir une raison suffisante pour négliger les devoirs du devoir. Il n’y a pas d’impossibilité d’obéir à Dieu. {LP 298.2}
Il y a un autre fait concernant ces disciples qui mérite notre attention. Non seulement les convertis ont été gagnés à la vérité dans la maison de César, mais ils sont restés dans cette maison après leur conversion. Ils ne se sentaient pas libres d’abandonner leur poste. La vérité les avait trouvés là où ils étaient, et là ils resteraient, et par leur vie et leur caractère témoignent de son pouvoir transformateur. L’exemple de ces chrétiens a un grand poids, du fait qu’ils ont eu des rapports directs avec Paul, et ont donc bénéficié de son instruction et de ses conseils. Il enseigne que les croyants ne doivent pas toujours se retirer des positions de difficulté et d’épreuve et se placer là où il y aurait moins de tentation ou d’opposition. {LP 298.3}
N’oublions jamais que notre Sauveur a quitté les cours célestes et est venu dans un monde pollué par le péché. Par sa propre vie, il a montré à ses disciples comment ils peuvent être dans le monde, et pourtant ne pas être du monde. Il n’est pas venu pour participer à ses plaisirs trompeurs, pour se laisser influencer par ses coutumes, ou pour suivre ses pratiques, mais pour chercher et sauver les perdus. Avec cet objet, et cela seulement, le chrétien peut-il consentir à rester en compagnie des impies. {LP 299.1}
Nul qui cherche à sauver son âme ne devrait sans raison se placer dans une atmosphère peu sympathique, ou où il sera entouré d’obstacles à une vie religieuse; mais si dans une telle position il a reçu la vérité, il devrait diligemment se demander si Dieu n’a pas là une œuvre à faire pour sauver les autres âmes. Qu’un chrétien au milieu des incroyants puisse, dans la providence de Dieu, être comme le morceau de levain «caché en trois mesures de repas», c’est-à-dire faire son travail jusqu’à ce que toute la masse soit levée. Une vie chrétienne cohérente accomplira plus de bien que ne pourraient le faire de nombreux sermons. Quel que soit le poste du chrétien, qu’il soit exalté ou humble, il manifestera le pouvoir de la vraie religion par l’accomplissement fidèle des devoirs de ce poste. {LP 299.2}
Ce n’est pas l’absence de tentation ou d’épreuve qui est la plus favorable au développement du caractère chrétien. Là où il y a le moins de difficultés à rencontrer, le chrétien court le plus grand danger de paresse spirituelle. Le Dieu de toute grâce a promis que son peuple ne serait pas tenté au-dessus de ce qu’il est capable de supporter, mais qu’avec la tentation il ferait un moyen de s’échapper. Une exposition constante aux rebuffades et à l’opposition mènera le chrétien à une plus grande vigilance et une prière plus sérieuse au puissant assistant. Des épreuves extraordinaires, endurées par la grâce de Dieu, lui donneront une expérience plus profonde et une plus grande force spirituelle, car la vigilance, la patience et le courage sont appelés à l’exercice. {LP 300.1}
Les disciples de Christ devraient s’attendre à être considérés par le monde sans plus de faveur que leur Maître. Mais celui qui a Dieu pour son ami et son aide peut se permettre de passer un long hiver de négligence effrayante, d’abus et de persécution. Par la grâce que le Christ donne, il peut maintenir sa foi et sa confiance en Dieu dans les épreuves les plus douloureuses. Il rappelle l’exemple du Sauveur, et il sent qu’il peut supporter l’affliction et la persécution s’il peut ainsi gagner en simplicité de caractère, en humilité de cœur et en une confiance durable en Jésus. Le triomphe de la foi chrétienne est de souffrir et d’être fort; se soumettre et donc vaincre; être tué toute la journée et encore vivre; porter la croix, et ainsi gagner la couronne de gloire immortelle. {LP 300.2}
Chapitre XXVIII – Paul en liberté
Tandis que les travaux de Paul étaient bénis pour la conversion de nombreuses âmes et le renforcement et l’encouragement des croyants, des nuages s’accumulaient qui menaçaient sa propre sécurité ainsi que la prospérité de l’église. Quand, à son arrivée à Rome, il a été placé à la tête du capitaine des gardes impériaux, la charge a été remplie par un homme de justice et d’intégrité, par la clémence duquel il a été relativement libre de poursuivre l’œuvre de l’Évangile. Mais avant la fin des deux ans d’emprisonnement, cet homme a été remplacé par un fonctionnaire dont le vice et la tyrannie ont rendu son nom infâme. L’apôtre ne pouvait attendre aucune faveur de cet esclave de la luxure et de la cruauté. {LP 301.1}
Les Juifs étaient maintenant plus actifs que jamais dans leurs efforts contre Paul. Ils avaient trouvé une aide capable dans la femme prodigue que Néron avait faite sa deuxième épouse, et qui, étant un prosélyte juif, prêterait toute son influence pour seconder leurs desseins meurtriers contre le champion chrétien. {LP 301.2}
Paul avait peu de raisons d’espérer justice de la part de César à qui il avait fait appel. Néron était plus dégradé en morale, de caractère plus frivole et en même temps capable d’une cruauté plus atroce que n’importe quel dirigeant qui l’avait précédé. Les rênes du gouvernement n’auraient pas pu être confiées à un despote plus inhumain. La première année de son règne a été marquée par l’empoisonnement de son jeune beau-frère, héritier légitime du trône. Il était descendu régulièrement d’une profondeur de vice et de crime à une autre, jusqu’à ce qu’il ait assassiné sa propre mère, puis sa femme. Il n’y avait aucune atrocité qu’il ne commettrait pas, aucun acte ignoble auquel il ne se pencherait pas. Dans chaque esprit noble, il inspirait l’horreur et le mépris. {LP 301.3}
Les détails de l’iniquité pratiqués dans la cour de ce prodige du vice sont trop dégradants, trop horribles pour être décrits. Sa méchanceté abandonnée a créé du dégoût et de la répugnance, même chez beaucoup de ceux qui ont été contraints de partager ses crimes. Ils avaient constamment peur des énormités qu’il suggérerait ensuite. Pourtant, même des crimes comme celui de Néron n’ont pas ébranlé l’allégeance de ses sujets. Il était reconnu comme le dirigeant absolu de tout le monde civilisé. Et plus que cela, il a été fait le destinataire des honneurs divins et adoré comme un dieu. {LP 302.1}
Du point de vue du jugement humain, la condamnation de Paul devant un tel juge était certaine. Mais l’apôtre sentait qu’il n’avait rien à craindre, tant qu’il conservait sa loyauté et son amour pour Dieu. Sa vie n’était pas entre les mains de Néron, et si son travail n’était pas encore fait, l’empereur romain serait impuissant à le détruire. Celui qui avait été jusqu’alors son protecteur pouvait encore le protéger de la méchanceté des Juifs et du pouvoir de César. {LP 302.2}
Et Dieu a protégé son serviteur. Lors de l’examen de Paul, les charges retenues contre lui n’ont pas été retenues et, contrairement à l’attente générale, – dans un souci de justice totalement contraire à son caractère, – Nero a déclaré le prisonnier innocent. Les chaînes de Paul ont été rayées et il est redevenu un homme libre. {LP 302.3}
Si son procès avait été différé plus longtemps, ou s’il avait été détenu pour quelque cause que ce soit à Rome l’année suivante, il aurait péri dans la terrible persécution qui a alors eu lieu. Les convertis au christianisme étaient devenus si nombreux pendant l’emprisonnement de Paul au point d’attirer l’attention et de susciter l’inimitié des autorités. La colère de l’empereur était particulièrement excitée par la conversion des membres de sa propre maison; il avait encore soif de sang et trouva bientôt un prétexte pour faire des chrétiens les objets de sa cruauté sans merci. Un terrible incendie à cette époque s’est produit à Rome, par lequel près de la moitié de la ville a été consommée. Nero lui-même a fait allumer les flammes, puis, pour éviter tout soupçon, il a fait semblant d’une grande générosité en aidant les sans-abri et les démunis. Il a cependant été accusé du crime. Le peuple était excité et enragé, et Néron décida de se débarrasser de lui-même, et aussi de débarrasser la ville d’une classe qu’il craignait et détestait, en chargeant la loi sur les chrétiens. {LP 302.4}
Le dispositif satanique a réussi. Des milliers de disciples du Christ – hommes, femmes et enfants – ont été mis à mort de la manière la plus cruelle. Certains ont été crucifiés, certains recouverts de peaux de bêtes sauvages et déchirés en morceaux par des chiens, d’autres ont été vêtus de vêtements en matière inflammable et incendiés la nuit pour illuminer le cirque du Vatican et les jardins d’agrément de Néron. Ainsi ce monstre sous forme humaine a amusé le public en exposant ses victimes dans leurs agonies agonisantes, tandis qu’il se tenait lui-même, prenant le plus grand plaisir à leur misère. Dégradées et endurcies comme le furent les Romains, et amères comme l’étaient leurs préjugés contre les chrétiens, la répétition constante de ces scènes horribles et déchirantes excitait même leur compassion. {LP 303.1}
De cette terrible épreuve, Paul a été épargné, ayant quitté Rome peu après sa libération. Ce dernier précieux intervalle de liberté a été sérieusement amélioré dans le travail parmi les églises. Il cherchait à établir une union plus ferme entre les églises grecque et orientale qu’il avait suscitées, et à les protéger contre les hérésies subtiles qui rampaient pour corrompre la foi. Les épreuves et les angoisses qu’il avait endurées avaient exploité ses énergies physiques et mentales. Les infirmités de l’âge étaient sur lui. Il a estimé que son travail était presque terminé. {LP 304.1}
A Jérusalem et à Antioche, il avait défendu le christianisme contre les restrictions étroites du judaïsme. Il avait prêché l’Évangile aux païens de Lycaonie, aux fanatiques de Galatie, aux colons de Macédoine, aux frivoles adorateurs d’art d’Athènes, aux marchands épris de Corinthe, aux nations à moitié barbares de la Dalmatie, aux insulaires de Crète, et aux esclaves, soldats et hommes de rang et de rang, dans les multitudes de Rome. Maintenant, il faisait son dernier travail. {LP 304.2}
Chapitre XXIX – L’arrestation finale
Bien que les travaux de Paul étaient principalement parmi les églises, il ne pouvait échapper à l’observation de ses ennemis. Depuis la persécution de Néron, les chrétiens étaient partout des objets de haine et de suspicion. Toute personne malveillante pourrait facilement obtenir l’arrestation et l’emprisonnement de l’une des sectes proscrites. Et maintenant, les Juifs ont conçu l’idée de chercher à attacher à Paul le crime d’incitation à l’incendie de Rome. Aucun d’eux ne le crut un instant coupable; mais ils savaient qu’une telle accusation, faite avec la moindre preuve de plausibilité, scellerait son destin. Une opportunité s’est bientôt offerte d’exécuter leurs plans. Dans la maison d’un disciple de la ville de Troas, Paul a été de nouveau saisi, et de cet endroit, il a été précipité vers son dernier emprisonnement. {LP 304.3}
L’arrestation a été affectée par les efforts d’Alexandre le chaudronnier, qui s’était opposé sans succès au travail de l’apôtre à Éphèse, et qui saisissait maintenant l’occasion de se venger de celui qu’il ne pouvait vaincre. Dans sa deuxième épître à Timothée, Paul a ensuite fait référence aux machinations de cet ennemi de la foi: «Alexandre le chaudronnier m’a fait beaucoup de mal. Le Seigneur le récompense selon ses œuvres. » Dans sa première épître, il a parlé de la même manière d’Hyménée et d’Alexandre que parmi ceux qui «concernant la foi ont fait naufrage»; «Qui, dit-il, j’ai livré à Satan, afin qu’ils apprennent à ne pas blasphémer». Ces hommes s’étaient éloignés de la foi de l’Évangile, et en outre avaient fait malgré l’Esprit de grâce en attribuant au pouvoir de Satan les merveilleuses révélations faites à Paul. Ayant rejeté la vérité, ils étaient remplis de haine contre elle et cherchaient à détruire son fidèle avocat. {LP 305.1}
L’action réformatrice est toujours accompagnée de pertes, de sacrifices et de périls. Il réprimande toujours l’amour de la facilité, les intérêts égoïstes et l’ambition lubrique. Par conséquent, quiconque initie ou poursuit une telle action doit rencontrer l’opposition, la calomnie et la haine de ceux qui ne veulent pas se soumettre aux conditions de la réforme. Il n’est pas facile de surmonter les habitudes et les pratiques pécheresses. Le travail ne peut être accompli qu’avec l’aide de la grâce divine; mais beaucoup négligent de chercher une telle aide et s’efforcent d’abaisser la norme pour répondre à leurs déficiences, au lieu de s’élever pour répondre à la norme de Dieu. Tel était l’effort de ces hommes qui étaient si sévèrement traités pour leurs péchés. Ils mettaient en danger la pureté des croyants, et il était nécessaire qu’une voie ferme et décidée soit poursuivie pour rencontrer le mal et le jeter de l’église. Paul avait fidèlement réprouvé leur péché, le vice de la licence si répandu à cette époque, mais ils avaient refusé d’être corrigés. Il avait procédé selon les instructions du Christ concernant de tels cas, mais les délinquants n’avaient donné aucun signe de repentir et il les avait donc excommuniés. Ils s’étaient alors ouvertement apostasiés de la foi et s’étaient unis à ses adversaires les plus acharnés. Quand ils ont rejeté les paroles de Paul et se sont mis à entraver ses travaux, ils étaient en guerre contre Christ; et c’est par l’inspiration de l’Esprit de Dieu, et non comme une expression de sentiments personnels, que Paul a prononcé contre eux cette dénonciation solennelle. {LP 305.2}
Lors de son deuxième voyage à Rome, Paul était accompagné de plusieurs de ses anciens compagnons; d’autres souhaitaient sincèrement partager son sort, mais il refusait de leur permettre ainsi de mettre leur vie en péril. Les perspectives qui s’offraient à lui étaient beaucoup moins favorables qu’au moment de son ancien emprisonnement. La persécution sous Néron avait considérablement réduit le nombre de chrétiens à Rome. Des milliers de personnes ont été martyrisées pour leur foi, beaucoup ont quitté la ville et ceux qui sont restés ont été profondément déprimés et intimidés. À la première arrivée de Paul, les Juifs de Rome avaient été disposés à écouter ses arguments; mais grâce à l’influence des émissaires de Jérusalem, et aussi à cause des accusations reçues contre les chrétiens, ils étaient devenus ses ennemis acharnés. {LP 306.1}
Aucun disciple chaleureux n’a rencontré Paul et ses compagnons à Appii Forum et Three Tavern comme auparavant, alors qu’il était contraint de remercier Dieu et de prendre courage. Il n’y avait plus personne comme Julius, courtois et aimable, pour dire un mot en sa faveur, aucune déclaration de Festus ou d’Agrippa pour attester de son innocence. Le changement qui avait eu lieu dans la ville et ses habitants – la ville encore marquée et noircie par la terrible conflagration, et le peuple, par dizaines de milliers, réduit à la pauvreté la plus sordide – semblait s’harmoniser avec le changement de sa propre condition et perspectives. À travers les foules montantes qui envahissaient encore les rues de Rome et qui le considéraient, lui et ses confrères chrétiens, comme les auteurs de toute leur misère, Paul passa non pas maintenant dans sa propre maison louée, mais dans un sombre cachot, là pour rester , enchaîné nuit et jour, jusqu’à ce qu’il achève son cours. {LP 307.1}
Visiter Paul maintenant n’était pas, comme lors de son premier emprisonnement, rendre visite à un homme contre lequel aucune accusation n’avait été portée et qui avait obtenu des opinions favorables des princes et des dirigeants. Il s’agissait de rendre visite à celui qui était l’objet d’une haine universelle, accusé d’avoir provoqué le crime le plus bas et le plus terrible contre la ville et la nation. Celui qui se risquait à lui témoigner la moindre attention, se faisait ainsi l’objet de soupçons et mettait sa propre vie en danger. Rome était maintenant remplie d’espions, qui étaient prêts à porter une accusation contre quiconque à la moindre occasion. Seul un chrétien rendrait visite à un chrétien; car aucun autre n’encourrait l’odium d’une foi que même les hommes intelligents considéraient comme non seulement méprisable, mais trahison. {LP 307.2}
Un par un, Paul a vu ses amis le quitter. Les premiers à partir furent Phygellus et Hermogenes. Alors Demas, consterné par les nuages de difficulté et de danger qui s’épaississaient, abandonna l’apôtre persécuté pour rechercher la facilité et la sécurité dans une vie mondaine. Crescens a été envoyé en mission dans les églises de Galatie, de Titus à la Dalmatie, de Tychique à Ephèse. Luke, le médecin bien-aimé et fidèle ami, était toujours avec lui. C’était un grand réconfort pour Paul, qui n’avait jamais eu plus besoin de la compagnie et de l’administration de ses frères, affaibli comme par l’âge, le travail et les infirmités, et confiné dans les voûtes humides et sombres d’une prison romaine. Et, comme il dépendait de l’aide d’un amanuensis, les services de Luc étaient d’une grande valeur, lui permettant de communiquer encore avec ses frères et le monde extérieur. {LP 308.1}
Un encouragement inattendu a été accordé à l’apôtre à cette époque, par la visite d’Onésiphorus, un chrétien éphésien qui est venu à Rome peu de temps après l’arrivée de Paul. Il savait que Paul se trouvait quelque part dans cette ville en tant que prisonnier, et il a décidé de le retrouver. Ce n’était pas chose facile dans une ville bondée de prisonniers, où la suspicion était omniprésente, et n’avait qu’à attacher une malheureuse victime pour le mettre en prison et peut-être à mort. Mais malgré les difficultés, Onésiphorus a cherché Paul jusqu’à ce qu’il le trouve. Insatisfait d’une seule visite, il est allé encore et encore dans son cachot et a fait tout ce qui était en son pouvoir pour alléger le fardeau de son emprisonnement. La peur du mépris, du reproche ou de la persécution était impuissante à terrifier cet Éphésien au vrai cœur, quand il savait que son maître bien-aimé était lié par la vérité, tandis que lui-même, à tous égards beaucoup moins digne, marchait librement. {LP 308.2}
La visite d’Onésiphorus, témoignant de sa fidélité amoureuse à une époque de solitude et de désertion, a été un point lumineux dans l’expérience pénitentiaire de Paul. Dans la dernière lettre qu’il ait écrite, il parle ainsi de ce fidèle disciple: «Que le Seigneur fasse miséricorde à la maison d’Onésipore; car il me rafraîchissait souvent et n’avait pas honte de ma chaîne. Mais quand il était à Rome, il m’a cherché très diligemment et m’a trouvé. Le Seigneur lui accorde qu’il puisse trouver miséricorde du Seigneur en ce jour-là. » {LP 309.1}
Le désir d’amour et de sympathie a été implanté dans le cœur par Dieu lui-même. Le Christ à son heure d’agonie à Gethsémani, tout en portant la culpabilité des hommes pécheurs, aspirait à la sympathie de ses disciples. Et Paul, bien que presque indifférent aux épreuves et à la souffrance, aspirait à la sympathie et à la compagnie. Dieu voudrait que son peuple chérisse l’amour et la sympathie les uns pour les autres. L’humanité, élevée, anoblie et rendue semblable à Dieu, est digne de respect et d’estime. Les fils et les filles de Dieu seront tendres, pitoyables, courtois envers tous les hommes, “spécialement envers ceux qui sont de la famille de la foi”. Mais Paul était lié à ses camarades par un lien plus fort que celui de la fraternité chrétienne. Le Seigneur s’était révélé à Paul d’une manière spéciale, et l’avait rendu instrumental dans le salut de nombreuses âmes. De nombreuses églises pourraient en vérité le considérer comme leur père dans l’Évangile. Un tel homme, qui avait sacrifié toutes les considérations terrestres au service de Dieu, avait une revendication spéciale sur l’amour et la sympathie de ses convertis et de ses compagnons de travail. {LP 309.2}
Chapitre XXX – Paul avant Néron
Lorsque Paul a été appelé à comparaître devant l’empereur pour son procès, c’était dans la perspective proche d’une mort certaine. La nature aggravée du crime retenu contre lui et l’animosité qui prévaut à l’égard des chrétiens laissent peu de place à l’espoir d’une issue favorable. {LP 310.1}
C’était la pratique parmi les Grecs et les Romains de permettre à un accusé un avocat de présenter son cas devant une cour de justice et de plaider en son nom. Par force d’argumentation, par son éloquence passionnée, ou par des supplications, des prières et des larmes, un tel avocat obtiendrait souvent une décision en faveur du détenu, ou à défaut, atténuerait la sévérité de sa peine. Mais aucun homme n’a osé agir en tant que conseil ou avocat de Paul; aucun ami n’était à portée de main, ne serait-ce que pour conserver une trace des charges retenues contre lui par ses accusateurs, ni des arguments qu’il a défendus pour sa propre défense. Parmi les chrétiens de Rome, il n’y en avait pas un qui soit venu le soutenir à cette heure éprouvante. {LP 310.2}
Le seul témoignage de l’occasion est donné par les paroles de Paul lui-même, dans la deuxième lettre à Timothée: «À ma première réponse, aucun homme ne s’est tenu avec moi, mais tous les hommes m’ont abandonné; Je prie Dieu pour qu’il ne soit pas mis à leur charge. Néanmoins, le Seigneur s’est tenu avec moi et m’a fortifié; afin que par moi la prédication soit pleinement connue et que tous les Gentils puissent l’entendre; et j’ai été délivré de la bouche du lion. ” {LP 311.1}
Paul avant Néron – quel contraste saisissant! Le monarque hautain devant lequel l’homme de Dieu répondait de sa foi avait atteint le sommet même du pouvoir, de l’autorité et de la richesse terrestres, ainsi que les profondeurs les plus basses du crime et de l’iniquité. De par sa puissance et sa grandeur, Néron était sans égal, sans approche. Il n’y avait personne pour remettre en question son autorité, aucun pour résister à sa volonté. Les rois de la terre ont déposé leurs couronnes à ses pieds. Les armées les plus puissantes ont marché sur son commandement. Les enseignes de ses marines sur les mers témoignaient de la victoire. Sa statue a été érigée dans les salles de justice, et les décrets des sénateurs et les décisions des juges ne sont que l’écho de sa volonté. Des millions de sujets s’inclinèrent dans l’obéissance à ses mandats. Le nom de Nero a fait trembler le monde. Encourir son mécontentement, c’était perdre ses biens, sa liberté et sa vie. Son froncement de sourcils était plus à redouter que la peste. Pourtant, alors qu’il était entouré de tout l’apparence extérieure de la pompe et de la grandeur terrestres, adoré et révéré comme un dieu sous forme humaine, il possédait le cœur d’un démon. {LP 311.2}
Paul le détenu âgé, sans argent, sans amis, sans conseil, avait été sorti d’un cachot répugnant pour être jugé pour sa vie. Il avait vécu une vie de pauvreté, d’abnégation et de souffrance. Avec une nature sensible qui avait soif d’amour et de sympathie, il avait bravé les fausses déclarations, les reproches, la haine et les abus; rétrécissant avec une peur nerveuse de la douleur et du péril, il avait courageusement enduré les deux. Il avait été, comme son maître, un errant sans abri sur la terre; il avait vécu et souffert pour la vérité, cherchant à alléger le fardeau de l’humanité et à illustrer dans sa vie la vie du Christ. Comment pouvait-on s’attendre à ce que le tyran capricieux, passionné, licencieux, qui n’avait aucune conception de la valeur d’une vie noble, vertueuse et reniée, comprenne ou apprécie le caractère et les motifs de ce fils de Dieu? {LP 311.3}
Paul et Néron face à face! – le jeune monarque portant sur son visage empreint du péché le témoignage honteux des passions qui régnaient en lui; le visage calme et bienveillant du détenu âgé racontant un cœur en paix avec Dieu et l’homme. Les résultats de systèmes opposés de formation et d’éducation se sont opposés ce jour-là: la vie d’indulgence de soi illimitée et la vie d’abnégation totale. Voici les représentants de deux religions, le christianisme et le paganisme; les représentants de deux théories de la vie, la simplicité de l’endurance qui se renie, prête à abandonner la vie elle-même, si besoin est, pour le bien des autres, et le luxe d’un égoïsme absorbant, qui ne compte rien de trop précieux à sacrifier pour une gratification momentanée; les représentants de deux pouvoirs spirituels, l’ambassadeur du Christ et l’esclave de Satan. Leur position relative montrait dans quelle mesure le cours de ce monde était sous la domination du prince des ténèbres. Le misérable dont l’âme était tachée d’inceste et de matricide, était vêtu de pourpre et assis sur le trône, tandis que les hommes les plus purs et les plus nobles se tenaient devant le siège du jugement, méprisés, détestés et enchaînés. {LP 312.1}
La vaste salle qui était le lieu du procès était remplie d’une foule impatiente et agitée qui montait et se pressait vers l’avant pour voir et entendre tout ce qui devait avoir lieu. Parmi ceux qui étaient réunis, il y avait les hauts et les bas, les riches et les pauvres, les savants et les ignorants, les orgueilleux et les humbles. Pourtant, tous étaient également dépourvus de la véritable connaissance du mode de vie et du salut. {LP 313.1}
Encore une fois, les Juifs poussent contre le prisonnier les anciennes accusations de sédition et d’hérésie, tandis que les Juifs et les Romains l’accusent d’avoir incité à l’incendie de la ville. Pendant que ses ennemis exhortaient avec véhémence leurs accusations, Paul conserva une dignité tranquille; aucune ombre de peur ou de colère ne troublait la sérénité paisible qui reposait sur son visage. Le peuple et même les juges l’ont vu avec surprise. Ils ont assisté à de nombreux procès et ont considéré de nombreux criminels; mais jamais ils n’avaient vu un homme porter un regard aussi serein que le prisonnier avant eux. Les yeux aiguisés des juges, habitués à lire les visages de leurs prisonniers, cherchaient sur le visage de Paul une trace cachée de crime, mais en vain. Quand il a été autorisé à parler en son propre nom, tous ont écouté avec un vif intérêt ses paroles. {LP 313.2}
Une fois de plus, Paul a eu l’occasion d’élever, devant une multitude émerveillée, la bannière de la croix du Christ. Avec plus que de l’éloquence et de la puissance humaines, il a, ce jour-là, rappelé à leurs cœurs les vérités de l’évangile. La sagesse de Dieu a été révélée par son serviteur. Alors que Paul se tient devant l’empereur du monde, ses paroles frappent un accord qui vibre dans le cœur même des plus endurcis, et qui vibre à l’unisson de la mission des anges. La vérité, claire et convaincante, renverse l’erreur et réfute le mensonge. Jamais auparavant cette entreprise n’avait écouté de tels mots. La lumière brillait dans des esprits sombres qui suivraient avec plaisir la direction de ses précieux rayons. Les vérités dites à cette occasion ne mourraient jamais. Bien que prononçant un prisonnier faible et âgé, ils étaient destinés à secouer les nations. Ils étaient dotés d’un pouvoir qui vivrait à travers tous les temps, influençant le cœur des hommes lorsque les lèvres qui les prononçaient devraient se taire dans la tombe d’un martyr. {LP 313.3}
Alors que Paul regardait la foule devant lui, – Juifs, Grecs, Romains, avec des étrangers de nombreux pays, – son âme était émue d’un désir intense de leur salut. Il perdit de vue l’occasion, les périls qui l’entouraient, le sort terrible qui semblait si proche. Il a surtout regardé Jésus, le Divin Intercesseur, l’avocat plaidant devant le trône de Dieu en faveur des hommes pécheurs. Sérieusement, il montra à ses auditeurs le grand sacrifice fait en faveur de la race déchue et présenta devant eux l’homme dans sa vraie dignité et sa vraie valeur. Un prix infini avait été payé pour le rachat de l’homme; des dispositions avaient été prises pour qu’il soit exalté pour partager le trône de Dieu et devenir l’héritier des richesses immortelles. Par les anges messagers, la terre était reliée au ciel, et toutes les actions de l’homme, bonnes ou mauvaises, étaient ouvertes devant l’œil de la justice infinie. {LP 314.1}
Plaide ainsi l’avocat de la vérité; fidèle parmi les infidèles, fidèle et vrai parmi les déloyaux et désobéissants, il se tient comme le représentant de Dieu, et ses paroles sont comme une voix venant du ciel. Il n’y a aucune trace de peur, de tristesse ou de découragement dans le visage ou la manière. Fort de son innocence consciente, revêtu de la panoplie de vérité, il se réjouit d’être un fils de Dieu. Ses paroles sont comme un cri de victoire au-dessus du rugissement de la bataille. Cause de vérité à laquelle il a consacré sa vie, il fait apparaître comme la seule cause qui ne peut jamais échouer. Bien qu’il puisse périr pour l’amour de la vérité, l’Évangile ne périra pas. Dieu vit et la vérité triomphera. {LP 314.2}
Son visage rayonne de la lumière du ciel, comme s’il réfléchissait les rayons du soleil. Beaucoup de ceux qui le regardaient dans cette salle de jugement «ont vu son visage comme s’il avait été le visage d’un ange». Les larmes ont obscurci de nombreux yeux qui n’avaient jamais été vus auparavant pleurer. Le message de l’Évangile a trouvé son chemin dans l’esprit et le cœur de beaucoup de gens qui ne l’auraient jamais écouté sans l’emprisonnement de Paul. {LP 315.1}
Jamais Néron n’avait entendu la vérité telle qu’il l’avait entendue à cette occasion. Jamais l’énorme culpabilité de sa propre vie ne lui avait été révélée comme elle l’a été ce jour-là. La lumière du ciel avait transpercé les chambres polluées par le péché de son âme. Il tremblait de terreur à l’idée d’un tribunal devant lequel lui, le souverain du monde, devrait être traduit en justice, et où ses actions devraient recevoir une juste récompense. Il avait peur du Dieu de l’apôtre, et il n’osait pas condamner Paul, contre qui aucune accusation n’avait été portée. Un sentiment de crainte pendant un certain temps retint son esprit sanguinaire. {LP 315.2}
Pendant un instant, le ciel avait été ouvert devant lui par les paroles de Paul, et sa paix et sa pureté étaient apparues souhaitables. À ce moment-là, l’invitation à la miséricorde a été étendue même au coupable et endurci Néron. Mais seulement pour un moment. L’ordre a été donné que Paul soit ramené dans son cachot; et comme la porte se fermait sur le messager de Dieu, ainsi la porte du repentir était à jamais fermée contre l’empereur de Rome. Aucun autre rayon de lumière ne devait pénétrer l’obscurité dense qui l’enveloppait. Il ne fallait que cet acte suprême de rejet de la miséricorde divine pour faire appel à lui la justice rétributive de Dieu. {LP 316.1}
Ce ne fut pas longtemps après que Néron partit pour son expédition en Grèce, où il se déshonora lui-même et son royaume par la frivolité la plus méprisable et la plus avilissante. Il revint à Rome en grande pompe, et dans son palais d’or, entouré du plus infâme de ses courtisans, il se livra à des scènes de débauche révoltante. Au milieu de leurs réjouissances, une voix comme celle d’un tumulte dans les rues a été entendue, et un messager a été envoyé pour en apprendre la cause. Il revint à la hâte avec la nouvelle épouvantable que Galba, à la tête d’une armée vengeante, marchait rapidement sur Rome, que l’insurrection avait déjà éclaté dans la ville et que les rues étaient remplies d’une foule enragée menaçant de mort l’empereur et tout le monde. ses partisans, et poussant rapidement leur chemin vers le palais. {LP 316.2}
Le misérable tyran, aussi lâche que cruel, était complètement sans pilote. Il jaillit de la table sur laquelle il se régalait et buvait, la renversant dans sa terreur aveugle et brisant les marchandises les plus coûteuses en fragments. Comme quelqu’un hors de lui, il se précipita ici et là, se frappant le front et pleurant: «Je suis perdu! Je suis perdu!” Il n’avait pas, comme le fidèle Paul, un Dieu puissant et compatissant sur lequel compter à son heure de péril. Il savait que s’il était fait prisonnier, il serait soumis à des insultes et à la torture, et il envisageait comment il pourrait mettre fin à sa misérable vie avec le moins de douleur possible. Il a appelé du poison, mais quand il a été apporté, il n’a pas osé le prendre; il a appelé à une épée, mais après avoir examiné son tranchant, il l’a également mis de côté. Puis, déguisé en vêtements de femme, il se précipita de son palais et s’enfuit dans les rues sombres et étroites jusqu’au Tibre; mais alors qu’il regardait dans ses profondeurs troubles, son courage échoua de nouveau. L’un des rares compagnons qui l’avaient suivi lui a suggéré de s’échapper vers une maison de campagne à quelques kilomètres de là, où il pourrait trouver refuge. Dissimulant son visage, il sauta sur un cheval et réussit à s’échapper. {LP 316.3}
Alors que l’empereur fuit donc sans gloire pour sa vie, le sénat romain, enhardi par l’insurrection et l’approche de Galba, a adopté un décret déclarant Néron ennemi de son pays et le condamnant à mort. La nouvelle de cette décision étant portée à Néron par l’un de ses compagnons, le monarque demanda de quelle manière il allait mourir, et fut informé qu’il devait être déshabillé, attaché par la tête au pilori et être flagellé à mort. Le monstre qui avait ravi d’infliger aux chrétiens la torture la plus inhumaine, rétrécit d’horreur à la simple pensée de supporter lui-même comme la torture. Il saisit un poignard, et essaya de nouveau de se nerveusement pour le plonger dans son cœur; mais la piqûre de l’instrument était tout ce qu’il pouvait supporter. Alors qu’il le jetait de côté avec un gémissement de désespoir, on entendit des cavaliers s’approcher. Sa retraite a été découverte; quelques instants, et il serait au pouvoir de ses ennemis. Terrifié à la pensée de la torture et du suicide, il hésitait encore et fut enfin obligé de laisser un esclave aider sa main tremblante à enfoncer un poignard dans sa gorge. Ainsi périt le tyran Néron, à l’âge de trente-deux ans. {LP 317.1}
Dieu dans sa miséricorde infinie supporte longtemps les transgresseurs de sa loi. Au temps d’Abraham, il déclara que les Amorites idolâtres devaient encore être épargnés jusqu’à la quatrième génération; car leur iniquité n’était pas encore pleine, et il ne pouvait pas ordonner leur destruction. Pendant plus de quatre cents ans, il les a épargnés, mais quand, au lieu de se tourner vers le repentir, ils ont endurci leur cœur dans l’iniquité, et ont fait la guerre à son peuple, leur jour de probation fermé, et le mandat a été prononcé pour leur extinction totale. Avec une précision infaillible, l’Infinite One garde une trace de l’impiété des nations et des individus. Longtemps sa miséricorde leur est offerte, avec des appels au repentir; mais quand leur culpabilité atteint une certaine limite qu’il a fixée, alors la miséricorde cesse ses plaidoiries et le ministère de la colère commence. {LP 318.1}
Chapitre XXXI – La dernière lettre de Paul
De la salle du jugement de César, Paul retourna dans sa prison, sachant qu’il n’avait gagné pour lui qu’un bref répit; ses ennemis ne se reposeront pas tant qu’ils n’auront pas obtenu sa mort. Pourtant, il savait que la vérité avait triomphé pour l’époque et qu’avoir proclamé un Sauveur crucifié et ressuscité devant la vaste foule qui avait écouté ses paroles était en soi une victoire. Une œuvre avait commencé ce jour-là, qui augmenterait et prospérerait et que l’empereur de Rome, avec toute sa pompe et sa puissance, chercherait en vain à détruire ou à entraver. {LP 318.2}
Le discours de l’apôtre lui avait valu de nombreux amis, et il a reçu la visite de certaines personnes de rang, qui ont estimé sa bénédiction d’une valeur supérieure à la faveur de l’empereur du monde. Mais il y avait un ami pour la sympathie et la camaraderie qu’il désirait depuis ces derniers jours éprouvants. Cet ami était Timothée, à qui il avait confié les soins de l’église d’Éphèse, et qui avait donc été laissé pour compte lors de son dernier voyage à Rome. L’affection entre ce jeune ouvrier et l’apôtre a commencé avec la conversion de Timothée à travers les travaux de Paul; et le lien s’était renforcé en partageant ensemble les espoirs, les périls et les labeurs de la vie missionnaire, jusqu’à ce qu’ils semblent ne faire qu’un. La disparité de leur âge et la différence de caractère ont rendu leur intérêt et leur amour mutuel plus sérieux et sacré. L’esprit ardent, zélé et indomptable de Paul trouva le repos et le réconfort dans le caractère doux, souple et retiré de Timothée. Le ministère fidèle et le tendre amour de ce compagnon éprouvé avaient illuminé bien des heures sombres de la vie de l’apôtre. Tout ce que Melancthon était pour Luther, tout ce qu’un fils pouvait être pour un père aimé et honoré, c’était le jeune Timothée pour Paul éprouvé et seul. {LP 319.1}
Et maintenant, assis jour après jour dans sa sombre cellule, sachant qu’à un mot ou à un signe de tête du tyran Néron sa vie peut être sacrifiée, Paul pense à Timothée et décide de l’envoyer. Dans les circonstances les plus favorables, plusieurs mois doivent s’écouler avant que Timothée puisse atteindre Rome depuis l’Asie Mineure. Paul sait que sa propre vie, même pour un seul jour, est incertaine, et il craint que Timothée n’arrive trop tard ou hésite par crainte des dangers à courir. Il a des conseils et des instructions importants pour le jeune homme à qui une si grande responsabilité est confiée, et tout en le pressant de venir sans tarder, il dicte le témoignage mourant qu’il ne sera pas épargné de prononcer. Son âme est remplie de sollicitude aimante pour son fils dans l’Évangile et pour l’église dont il a la garde, et il cherche sérieusement à lui faire comprendre l’importance de la fidélité à sa confiance sacrée. {LP 320.1}
Les paroles de Paul à Timothée s’appliquent avec la même force à tous les ministres du Christ, jusqu’à la fin des temps: «Je te charge donc devant Dieu et le Seigneur Jésus-Christ, qui jugera les vifs et les morts à son apparition et à son royaume: Prêchez la parole; être instantané en saison, hors saison; réprimander, réprimander, exhorter avec toute la persévérance et la doctrine. ” {LP 320.2}
Cette accusation solennelle envers un homme aussi zélé et fidèle que Timothée est un témoignage catégorique de la grande importance et de la responsabilité du ministère évangélique. L’apôtre convoque Timothée, pour ainsi dire, devant la barre de la justice infinie, et de la manière la plus impressionnante le charge de prêcher la parole; non pas les coutumes ou les paroles des hommes, mais la parole de Dieu; le prêcher comme un pour de bon, – «instant en saison, hors saison», – chaque fois qu’une opportunité se présente; aux heures indiquées et occasionnellement; aux grandes congrégations, aux cercles privés; au fait, au coin du feu; devant des amis et des ennemis; à un aussi bien qu’à plusieurs; s’il pouvait parler en toute sécurité ou s’il serait exposé à des épreuves et périls, à des reproches et à des pertes. {LP 320.3}
Timothée souffrait d’infirmités physiques et l’apôtre, tendre et compatissant qu’il était, jugeait nécessaire de le mettre en garde de ne négliger aucun devoir à ce titre. Et craignant que sa disposition douce et souple ne le conduise à fuir une partie essentielle de son travail, Paul l’exhorte à être fidèle à réprouver le péché, et même à réprimander avec acuité ceux qui se sont rendus coupables de maux grossiers. Pourtant, il doit le faire «avec toute sa souffrance et sa doctrine». il doit manifester la patience et l’amour du Christ, et doit expliquer et faire respecter ses reproches et ses exhortations par la parole de Dieu. {LP 321.1}
Détester et réprouver le péché, et en même temps manifester de la pitié et de la tendresse pour le pécheur, est une réalisation difficile. Plus nos efforts pour atteindre la sainteté du cœur et de la vie seront sérieux, plus notre perception du péché sera aiguë et plus notre désapprobation sera décidée à l’égard de toute déviation de la droite. Nous devons nous prémunir contre une sévérité indue envers le malfaiteur. Mais alors que nous devons chercher à l’encourager dans tous les efforts pour corriger ses erreurs, nous devons faire attention à ne pas perdre de vue la culpabilité excessive du péché. Bien qu’il y ait besoin de patience et d’amour comme Christ envers ceux qui se trompent, il y a un danger constant de manifester une si grande tolérance pour son erreur qu’il se considérera comme ne méritant pas d’être réprimandé, et le rejettera comme injustifié et injuste. {LP 321.2}
Les ministres de l’Évangile, dont les personnages sont par ailleurs presque irréprochables, font souvent beaucoup de mal en permettant à leur indulgence envers les fauteurs de dégénérer en tolérance de leurs péchés, et même en participation avec eux. De cette manière décontractée, ils excusent et pallient ce que la parole de Dieu condamne; et après un certain temps, ils deviennent tellement aveuglés qu’ils recommandent même ceux que Dieu leur ordonne de réprimander. La seule protection contre ces dangers consiste à ajouter à la patience la piété, à révérer Dieu, son caractère et sa loi, et à garder sa peur devant l’esprit. Par la communion avec Dieu, par la prière et la lecture de sa parole, nous devons cultiver un tel sens de la sainteté de son caractère que nous considérerons le péché comme il le considère. {LP 322.1}
La piété mène à la bonté fraternelle; et ceux qui ne chérissent pas l’un manqueront certainement à l’autre. Celui qui a émoussé ses perceptions morales par la clémence du péché envers ceux que Dieu condamne, commettra encore un plus grand péché par la sévérité et la dureté envers ceux que Dieu approuve. Vu à travers le milieu pervers d’un esprit non consacré, l’intégrité et la fidélité mêmes du chrétien sincère sembleront censurables. {LP 322.2}
Par l’orgueil de la sagesse humaine, par le mépris de l’influence du Saint-Esprit et par le mépris pour les vérités humbles de la parole de Dieu, beaucoup de ceux qui se disent chrétiens et qui se sentent compétents pour enseigner aux autres seront amenés à se détourner de la exigences de Dieu. Paul a déclaré à Timothée: «Le temps viendra où ils ne subiront pas une saine doctrine; mais après leurs propres convoitises, ils s’entasseront des enseignants, ayant des oreilles qui démangent; et ils détourneront leurs oreilles de la vérité et seront transformés en fables. » {LP 322.3}
L’apôtre ne se réfère pas ici aux chrétiens ouvertement irréligieux, mais aux profès chrétiens qui se sont livrés à l’inclination jusqu’à ce qu’ils soient asservis par leurs propres passions non gouvernées, «emmenés avec des convoitises diverses». Un tel désir d’entendre des doctrines qui n’interfèrent pas avec leur conduite pécheresse, ni ne condamnent leurs propensions à aimer le plaisir. Par conséquent, ils sont offensés par les paroles simples des fidèles serviteurs de Christ, et choisissent les enseignants qui les loueront et les flatteront au lieu de réprimander leurs péchés. Ces enseignants «s’entassent» comme favoris spéciaux. Même parmi les ministres profès de Christ, nombreux sont ceux qui ne prêchent pas la parole, mais les opinions des hommes. Ils ont détourné leurs oreilles de la vérité. Le Seigneur leur a parlé dans sa parole; mais ils ne se soucient pas d’entendre sa voix, car elle condamne leurs pratiques. {LP 323.1}
Dans ses dix saints préceptes, Dieu a donné une règle pour la vie de l’homme, une loi qui, selon le Christ, ne doit pas faire reculer un seul de ses droits sur les hommes à travers toutes leurs générations, jusqu’à la fin des temps. Cette loi est toujours la règle de vie du croyant, la condamnation du pécheur. Cette loi que Christ est venu magnifier et rendre honorable. Il a montré qu’il est basé sur le large fondement de l’amour pour Dieu et pour les hommes, et que l’obéissance à ses préceptes comprend tout le devoir de l’homme. Dans sa propre vie, il a donné aux hommes un parfait exemple d’obéissance à la loi de Dieu. Dans son sermon sur la montagne, il a montré comment ses exigences s’étendent au-delà des actes extérieurs et prennent connaissance des pensées et des intentions du cœur. Cette loi, obéie, amènera les hommes à nier l’impiété et les convoitises du monde, et à vivre «sobrement, droitement et pieusement, dans ce monde actuel». {LP 323.2}
Mais l’ennemi de toute justice a pris le monde en captivité et l’a conduit à faire annuler la loi de Dieu. Comme Paul l’avait prévu, le peuple s’est détourné de la plaine, cherchant les vérités de la parole de Dieu, et, ayant les oreilles qui piquent, ils se sont entassés des enseignants qui leur présentent les fables qu’ils désirent. Ces docteurs foulent aux pieds le quatrième commandement, et au lieu du jour que Dieu a béni et sanctifié, ils honorent un jour qu’il n’a pas commandé et sur lequel il ne s’est pas reposé. Le premier jour de la semaine, dont le caractère sacré repose entièrement sur l’autorité de la papauté, «l’homme du péché», est observé comme un jour saint par les catholiques et les protestants, au lieu du jour que Dieu a mis à part, et sur lequel il a placé sa bénédiction. Ainsi le Créateur du monde est insulté, et Satan rit en triomphe du succès de ses appareils. {LP 324.1}
Avec le mépris croissant pour la sainte loi de Dieu, il y a un dégoût croissant pour la religion, une augmentation de l’orgueil, l’amour du plaisir, la désobéissance aux parents et l’indulgence envers soi-même; et les esprits réfléchis partout demandent avec inquiétude: Que peut-on faire pour corriger ces maux alarmants? La réponse se trouve dans l’exhortation de Paul à Timothée: «Prêche la parole». En ce mot sont les seuls principes d’action sûrs. C’est une transcription de la volonté de Dieu, une expression de la sagesse divine. Elle ouvre à l’homme la compréhension du grand problème de la vie. Il servira de guide à tous ceux qui en tiennent compte, afin que leur vie ne soit pas gâchée dans des efforts mal dirigés. Dieu a déclaré sa volonté, et c’est une folie absolue pour les hommes de changer ou même de remettre en question ce qui est sorti de ses lèvres. Après que Infinite Wisdom a parlé, il ne peut y avoir aucune question douteuse à régler pour l’homme, aucune probabilité hésitante pour lui de s’adapter. Tous les intérêts du temps et de l’éternité sont impliqués dans un accord franc et sérieux de l’esprit et de la volonté des hommes avec la volonté exprimée de Dieu. L’obéissance est la plus haute exigence de raison et de conscience. Ceux qui choisissent d’écouter d’autres voix et de suivre d’autres guides seront transformés en fables et, confiants en eux, ils rencontreront au jour de Dieu une perte infinie. {LP 324.2}
Paul poursuit son accusation: «Veille en toutes choses, supporte les afflictions, fais l’œuvre d’un évangéliste, fais pleinement preuve de ton ministère.» Maintenant que Paul est appelé à terminer son cours, il ferait fournir à Timothée sa place et protégerait les églises des fables et des hérésies avec lesquelles Satan et ses agents s’efforceraient de diverses manières de les séduire de la simplicité de la vérité. Il lui conseille donc de fuir toutes les poursuites temporelles et les enchevêtrements qui l’empêcheraient de se consacrer entièrement à ce travail; supporter avec gaieté l’opposition, le reproche et la persécution auxquels sa fidélité l’exposerait; de «faire pleinement preuve de son ministère», en employant au maximum tous les moyens de faire du bien aux âmes des hommes pour lesquels Christ est mort. {LP 325.1}
Paul n’avait jamais eu peur ni honte d’avouer le Christ devant les hommes. Il était resté dans une position indubitable, mais en toutes circonstances s’était engagé sans hésitation du côté de la justice et de la droiture. Sa propre vie était une illustration vivante des vérités qu’il enseignait; et là réside son pouvoir avec le peuple. La voix du devoir était pour lui la voix de Dieu. Chérissant dans son âme les principes de la vérité, il n’a jamais hésité à les maintenir à la vue du monde. Son âme était toujours imprégnée d’un sens profond et constant de sa responsabilité devant Dieu; et il a vécu en communion étroite et constante avec Celui qui est la source de la justice, de la miséricorde et de la vérité. Il s’est accroché à la croix du Christ comme seule garantie de succès. L’amour du Christ était le motif omnipotent et éternel qui le soutenait dans ses conflits avec soi-même et le pouvoir de Satan, dans ses luttes contre la méchanceté spirituelle en haut lieu, dans ses travaux de toute une vie, alors qu’il se pressait contre l’inamitié des monde et le fardeau de ses propres infirmités. {LP 325.2}
Ce dont l’Église a besoin en ces jours de péril, c’est d’une armée d’ouvriers qui, comme Paul, se sont éduqués à l’utilité, qui ont une expérience profonde des choses de Dieu et qui sont inspirés par le sérieux et le zèle à son service. Il faut des hommes cultivés, raffinés, sanctifiés et sacrifiés; des hommes qui ne fuiront pas l’épreuve et la responsabilité, mais qui lèveront les charges partout où ils les trouveront; des hommes courageux, qui sont vrais; des hommes qui ont formé le Christ en eux et qui, les lèvres touchées par le feu sacré, «prêcheront la parole» au milieu des milliers de prédicateurs de fables. Par manque de tels ouvriers, la cause de Dieu languit et des erreurs fatales, comme un poison mortel, entachent la morale et anéantissent les espoirs d’une grande partie de la race humaine. {LP 326.1}
Alors que les porte-drapeaux fidèles et fatigués offrent leur vie pour la vérité, qui se manifestera pour prendre leur place? Nos jeunes gens accepteront-ils la sainte confiance de la part de leurs pères? Sont-ils en train de se préparer à pourvoir les vacances faites par la mort des fidèles? La charge de l’apôtre sera-t-elle respectée, l’appel au devoir sera entendu, au milieu des incitations à l’égoïsme et à l’ambition qui séduisent les jeunes? {LP 326.2}
Paul conclut sa lettre par divers messages personnels, et répète encore et encore la demande urgente à Timothy de faire preuve de toute la diligence nécessaire pour venir le voir bientôt, et si possible pour venir avant l’hiver. Il décrit sa solitude à cause de la désertion de certains amis et l’absence nécessaire d’autres, et de peur que Timothée hésite encore, craignant que l’église d’Éphèse ne demande ses travaux, il déclare qu’il a déjà envoyé Tychicus pour occuper la place de Timothy dans son absence. Et puis il ajoute la touchante demande: «Le cloke que j’ai laissé à Troas, avec Carpus, quand tu viens, amène avec toi, et les livres, mais surtout les parchemins.» Lors de sa deuxième arrestation, Paul a été saisi et s’est dépêché si soudainement qu’il n’a pas eu l’occasion de rassembler ses quelques «livres et parchemins», ni même de prendre avec lui sa cape. Et maintenant l’hiver approchait, et il savait qu’il souffrirait du froid dans sa cellule de prison humide. Il n’avait pas d’argent pour acheter un autre vêtement, il savait que sa fin pourrait arriver à tout moment, et avec son oubli habituel et sa peur de surcharger l’église, il souhaitait qu’aucune dépense ne soit engagée sur son compte. {LP 327.1}
Après avoir décrit les scènes du procès déjà passées, la désertion de ses frères et la grâce soutenante d’un Dieu respectueux de l’alliance, et avoir salué ses fidèles compagnons de travail, Paul termine en recommandant son bien-aimé Timothée à la tutelle du berger en chef , qui, bien que les sous-bergers soient abattus, prendrait toujours soin de ses serviteurs et de son troupeau. {LP 327.2}
Chapitre XXXII – Martyre de Paul et Pierre
Les apôtres Paul et Pierre ont été pendant de nombreuses années largement séparés dans leurs travaux, le travail de Paul étant de porter l’évangile aux Gentils, tandis que Pierre travaillait spécialement pour les Juifs. Mais dans la providence de Dieu, les deux devaient témoigner du Christ dans la métropole du monde, et sur son sol tous les deux devaient verser leur sang comme la semence d’une vaste moisson de saints et de martyrs. {LP 328.1}
À propos de la deuxième arrestation de Paul, Peter a également été appréhendé et jeté en prison. Il s’était rendu particulièrement odieux aux autorités par son zèle et son succès à dénoncer les tromperies et à vaincre les complots de Simon Magus le sorcier, qui l’avait suivi à Rome pour s’opposer et entraver le travail de l’Évangile. Nero croyait à la magie et avait fréquenté Simon. Il était donc très irrité contre l’apôtre, et fut donc incité à ordonner son arrestation. {LP 328.2}
La méchanceté de l’empereur contre Paul a été exacerbée par le fait que des membres de la famille impériale, ainsi que d’autres personnalités, avaient été convertis au christianisme lors de son premier emprisonnement. Pour cette raison, il a rendu le deuxième emprisonnement beaucoup plus sévère que le premier, lui accordant peu de possibilités de prêcher l’Évangile; et il décida de couper court à sa vie dès qu’un prétexte plausible pourrait être trouvé pour le faire. L’esprit de Néron a été tellement impressionné par la force des paroles de l’apôtre lors de son dernier procès qu’il a ajourné la décision de l’affaire, sans l’acquitter ni le condamner. Mais la peine n’a été que différée. Il ne fallut pas longtemps avant que la décision ne soit prononcée, ce qui envoya Paul dans la tombe d’un martyr. Citoyen romain, il ne pouvait être soumis à la torture et a donc été condamné à la décapitation. {LP 328.3}
Pierre, juif et étranger, a été condamné à être flagellé et crucifié. Dans la perspective de cette mort effrayante, l’apôtre se souvint de son grand péché en niant Jésus à l’heure de l’épreuve, et sa seule pensée était qu’il était indigne d’un si grand honneur qu’il mourut de la même manière que son maître. Pierre s’était sincèrement repenti de ce péché et avait été pardonné par le Christ, comme le montre la haute commission qui lui a été donnée pour nourrir les moutons et les agneaux du troupeau. Mais il ne pourrait jamais se pardonner. Même la pensée des angoisses de la dernière scène terrible ne pouvait atténuer l’amertume de son chagrin et de son repentir. En dernier recours, il supplia ses bourreaux de le clouer à la croix, la tête baissée. La demande a été accordée, et de cette manière est mort le grand apôtre Pierre. {LP 329.1}
Paul a été conduit en privé jusqu’au lieu d’exécution. Ses persécuteurs, alarmés par l’étendue de son influence, craignaient que des convertis ne soient gagnés au christianisme, même par les scènes de sa mort. Par conséquent, peu de spectateurs ont été autorisés à être présents. Mais les soldats endurcis nommés pour l’assister, écoutèrent ses paroles, et avec étonnement le virent gai et même joyeux dans la perspective d’une telle mort. Son esprit de pardon envers ses assassins et sa confiance inébranlable en Christ jusqu’au bout, ont prouvé une saveur de vie à vie pour certains qui ont été témoins de son martyre. Plus d’une personne a accepté depuis longtemps le Sauveur que Paul a prêché et a scellé sans crainte leur foi de leur sang. {LP 329.2}
La vie de Paul, jusqu’à sa toute dernière heure, a témoigné de la vérité de ses paroles dans la deuxième épître aux Corinthiens: «Car Dieu, qui a ordonné à la lumière de briller des ténèbres, a brillé dans nos cœurs, pour donner la lumière de la connaissance de la gloire de Dieu face à Jésus-Christ. Mais nous avons ce trésor dans des vases en terre, afin que l’excellence de la puissance soit de Dieu et non de nous. Nous sommes troublés de tous côtés, mais pas en détresse; nous sommes perplexes, mais pas désespérés; persécuté, mais pas abandonné; abattu, mais non détruit; portant toujours dans le corps la mort du Seigneur Jésus, afin que la vie de Jésus aussi se manifeste dans notre corps. » Sa suffisance n’était pas en lui-même, mais dans la présence et l’action de l’Esprit divin qui remplissait son âme et soumettait chaque pensée à la volonté de Christ. Le fait que sa propre vie soit un exemple de la vérité qu’il a proclamée a donné un pouvoir convaincant à la fois à sa prédication et à son expulsion. Le prophète dit: «Tu le garderas dans une paix parfaite, dont l’esprit reste sur toi; parce qu’il a confiance en toi. C’est cette paix née du ciel, exprimée sur le visage, qui a gagné beaucoup d’âme à l’évangile. {LP 330.1}
L’apôtre regardait le grand au-delà, non pas avec incertitude ou avec effroi, mais avec une espérance joyeuse et une attente ardente. Comme il se tenait à l’endroit du martyre, il ne vit pas l’épée brillante du bourreau, ou la terre verte si tôt pour recevoir son sang; il leva les yeux à travers le ciel bleu et calme du jour de cet été jusqu’au trône de l’Éternel. Sa langue était, ô Seigneur, tu es mon réconfort et ma part. Quand vais-je t’embrasser? quand te verrai-je pour moi-même, sans voile obscurcissant entre les deux? {LP 330.2}
Paul a transporté avec lui tout au long de sa vie sur terre l’atmosphère même du ciel. Tous ceux qui s’associaient à lui ressentaient l’influence de sa connexion avec le Christ et de sa camaraderie avec les anges. C’est là que réside le pouvoir de la vérité. L’influence non étudiée et inconsciente d’une vie sainte est le sermon le plus convaincant qui puisse être donné en faveur du christianisme. L’argument, même sans réponse, ne peut provoquer qu’une opposition; mais un exemple pieux a un pouvoir auquel il est impossible de résister totalement. {LP 331.1}
Tandis que l’apôtre perdait de vue ses propres souffrances, il ressentait une profonde sollicitude pour les disciples qu’il était sur le point de laisser pour faire face aux préjugés, à la haine et à la persécution. Il s’est efforcé de renforcer et d’encourager les quelques chrétiens qui l’ont accompagné sur le lieu de l’exécution, en répétant les promesses extrêmement précieuses faites à ceux qui sont persécutés pour la justice. Il leur assure que rien ne manquera de tout ce que le Seigneur a dit concernant ses fidèles éprouvés. Ils se lèveront et resplendiront; car la lumière du Seigneur se lèvera sur eux. Ils revêtiront leurs beaux vêtements lorsque la gloire du Seigneur sera révélée. Pendant une petite saison, ils peuvent être dans la lourdeur à cause de tentations multiples, ils peuvent être dépourvus de confort terrestre; mais ils doivent encourager leur cœur en disant: je sais en qui j’ai cru. Il est capable de garder ce que j’ai engagé en sa confiance. Sa réprimande prendra fin, et le bon matin de paix et le jour parfait viendront. {LP 331.2}
Paul a déclaré à ses frères: Il ne semblait pas à nos pères quelles grandes et bonnes choses devaient être données à ceux qui croient en Jésus. Ils voulaient voir les choses que nous voyons et entendre les choses que nous entendons, mais ils sont morts sans la vue ni la connaissance. La plus grande lumière que nous avons reçue est répandue sur nous par l’évangile du Christ. Les hommes saints d’autrefois étaient reconnus et honorés de Dieu parce qu’ils étaient fidèles sur plusieurs choses; et ce ne sont que ceux qui améliorent avec la même fidélité leur plus grande confiance, qui seront avec eux des serviteurs rentables, et seront couronnés de gloire, d’honneur et d’immortalité. {LP 332.1}
Cet homme de foi voit l’échelle présentée dans la vision de Jacob, l’échelle qui reposait sur la terre et atteignait les cieux les plus élevés, et sur laquelle les anges de Dieu montaient et descendaient. Il sait que cette échelle représente le Christ, qui a relié la terre au ciel et l’homme fini au Dieu infini. Il entend des anges et des archanges magnifiant ce nom glorieux. Sa foi est renforcée lorsqu’il rappelle que les patriarches et les prophètes comptaient sur le même Sauveur qui est son soutien et sa consolation, et pour qui il donne sa vie. Ces saints hommes qui, de siècle en siècle, ont envoyé leur témoignage pour la vérité, et les apôtres, qui pour prêcher l’Évangile du Christ, sont allés à la rencontre du sectarisme religieux et de la superstition païenne, qui ne comptaient pas leur vie qui leur était chère s’ils pouvaient porter en l’air la lumière de la croix au milieu des labyrinthes sombres de l’infidélité, – tout cela, il entend témoigner de Jésus comme le Fils du Très-Haut, le Sauveur du monde. Le cri de triomphe du martyr, le témoignage intrépide de la foi, retentit à son oreille de la crémaillère, du pieu, du donjon, des tanières et des grottes de la terre, des âmes immuables qui sont démunies, affligées, tourmentées, mais de qui le monde n’est pas digne. Avec une assurance sans cesse renforcée, ils déclarent: «Je sais à qui j’ai cru.» Et lorsqu’ils livrent leur vie en tant que témoins de la foi, ils rendent un témoignage solennel et condamnant le monde, déclarant que celui en qui ils ont confiance s’est révélé capable de sauver au maximum. {LP 332.2}
Le capitaine de notre salut a préparé son serviteur au dernier grand conflit. Racheté par le sacrifice du Christ, lavé du péché dans son sang et revêtu de sa justice, Paul a le témoignage en lui-même que son âme est précieuse aux yeux de son Rédempteur. Sa vie est cachée avec Christ en Dieu, et il est persuadé que celui qui a vaincu la mort est capable de garder ce qui est confié à sa confiance. Son esprit saisit la promesse du Sauveur: «Je le ressusciterai au dernier jour.» Ses pensées et ses espoirs sont centrés sur la seconde venue de son Seigneur. Et tandis que l’épée du bourreau descend, et que les ombres de la mort se rassemblent autour de l’âme du martyr, sa dernière pensée jaillit, tout comme sa première pensée au grand réveil, pour rencontrer le dispensateur de vie qui l’accueillera à la joie du plus béni. . {LP 333.1}
Presque une vingtaine de siècles se sont écoulés depuis que Paul le vieillard a versé son sang comme témoin de la parole de Dieu et du témoignage du Christ. Aucune main fidèle enregistrée pour les générations à venir, les dernières scènes de la vie de ce saint homme; mais l’inspiration nous a préservé son témoignage mourant. Comme une cloche de trompette, sa voix résonne à travers tous les âges, nerveux de son propre courage des milliers de témoins du Christ, et réveillant dans des milliers de cœurs affligés l’écho de sa propre joie triomphante: «Je suis maintenant prêt à être offert et l’heure de mon départ est proche. J’ai mené un bon combat, j’ai terminé mon cours, j’ai gardé la foi. Désormais, il m’est déposé une couronne de justice que le Seigneur, le juste juge, me donnera en ce jour-là; et pas seulement à moi, mais à tous ceux qui aiment son apparition. » {LP 334.1}
