La première épître aux Corinthiens a été écrite par l’apôtre Paul pendant la dernière partie de son séjour à Éphèse. Car aucune église n’avait ressenti un intérêt plus profond ni déployé des efforts plus sérieux que pour les croyants de Corinthe. La bonne semence semée par lui avait semblé promettre une récolte abondante; mais l’ivraie a été plantée par l’ennemi parmi le blé, et bientôt ils ont poussé et ont produit leurs mauvais fruits. La période d’absence de Paul a été une période de forte tentation pour l’église corinthienne. Ils étaient entourés d’idolâtrie et de sensualité sous l’aspect le plus gai et le plus séduisant. Pendant que l’apôtre était avec eux, ces influences avaient peu de pouvoir. Avec sa foi ferme, ses prières ferventes et ses paroles d’instruction, et, surtout, son propre exemple pour inspirer et encourager, ils pourraient choisir avec plaisir de souffrir de l’affliction pour l’amour du Christ, plutôt que de jouir des plaisirs du péché. Mais quand Paul est parti, les goûts et les inclinations naturels affirmaient le contrôle. Ce n’est pas en un jour que l’éducation et les habitudes d’une vie doivent être surmontées. Peu à peu, beaucoup se sont éloignés de la foi. {LP 149.1}
Pendant trois ans, la voix qui les avait poussés vers le Ciel était silencieuse. Comme les enfants d’Israël, lorsque Moïse a été caché à la vue par les nuages du Sinaï, ils se sont assis pour manger et boire, et se sont levés pour jouer. Pas un petit nombre n’est revenu aux péchés avilissants du paganisme, comme s’ils n’avaient jamais entendu le message céleste; certains pratiquaient l’iniquité en secret, d’autres ouvertement et avec un esprit de bravade, pervertissant les Écritures pour justifier leur cours. {LP 150.1}
Paul avait écrit brièvement à l’église, annonçant un plan qu’il chérissait pendant un certain temps, de les visiter immédiatement après avoir quitté Éphèse, et de nouveau à son retour de Macédoine. Dans la même lettre, il les avait exhortés à cesser toute communication avec les membres qui devaient persister dans leur débauche. Mais les Corinthiens ont perverti le sens de l’apôtre, ont chicané sur ses paroles et se sont excusés d’avoir ignoré ses instructions. {LP 150.2}
Une lettre a été envoyée à Paul par l’église, ne révélant rien des énormes péchés qui existaient parmi eux, mais d’une manière complaisante lui demandant conseil sur diverses questions. Il fut cependant fortement impressionné par le Saint-Esprit, que le véritable état de l’église avait été caché et que cette lettre était une tentative de tirer de lui des déclarations que les écrivains pouvaient interpréter pour servir leurs propres fins. Il était venu à Éphèse à cette époque plusieurs membres de la maison de Chloé, une famille chrétienne de grande renommée à Corinthe. En réponse aux questions de l’apôtre, ces frères lui ont donné à contrecœur un exposé des faits tels qu’ils existaient. L’église était louée en factions; les dissensions qui ont surgi au moment de la visite d’Apollos avaient considérablement augmenté. De faux enseignants conduisaient les frères à mépriser les instructions de Paul. Les doctrines et les ordonnances de l’Évangile avaient été perverties. L’orgueil, l’idolâtrie et la sensualité ne cessaient de croître parmi ceux qui avaient autrefois été disciples du Christ. {LP 150.3}
Les pires craintes de l’apôtre étaient plus que réalisées. Il était horrifié par la photo ainsi présentée devant lui. Mais il ne cédait même pas maintenant au désespoir. Il n’a pas conclu que son travail avait été un échec. Avec un cœur palpitant d’angoisse et des yeux aveuglés de larmes, il a demandé conseil à Dieu et a fait ses plans. Sa visite immédiate à Corinthe doit être abandonnée. Dans l’état actuel de l’église, ils n’étaient pas prêts à profiter de ses travaux. Il a envoyé Titus à Corinthe pour les informer de son changement de plans et faire ce qu’il pouvait pour corriger les maux existants. Puis, invoquant tout le courage de sa nature, et gardant son âme restée sur Dieu, étouffant tout sentiment d’indignation devant l’ingratitude qu’il avait reçue, et jetant toute son âme dans l’œuvre, il dicta aux fidèles Sosthènes l’un des plus riches , la plus instructive et la plus puissante de toutes ses lettres, la première épître aux Corinthiens. {LP 151.1}
Avec une clarté et une énergie merveilleuses, il entreprit de répondre aux diverses questions proposées par l’église, et d’énoncer des principes généraux qui, s’ils étaient respectés, produiraient une meilleure condition spirituelle. Sa lettre n’est pas une production longtemps étudiée de l’intellect. Il n’a pas cherché par des phrases raffinées à plaire à l’oreille de ses frères. Leurs âmes étaient en péril. Il les a mis en garde contre leurs dangers et a fidèlement réprimandé leurs péchés. Il les dirigea de nouveau vers Christ et chercha à raviver la ferveur de leur dévotion précoce. {LP 152.1}
Après une tendre salutation à l’église, il se réfère à leur expérience sous son ministère, par laquelle ils ont été amenés à passer de l’idolâtrie au service et à l’adoration du vrai Dieu. Il leur rappelle les dons du Saint-Esprit qu’ils ont reçus, et leur présente leur devoir de progresser continuellement dans la vie chrétienne, afin qu’ils atteignent la pureté et la sainteté du Christ. Ayant ainsi préparé la voie, il parle clairement des dissensions entre eux, et exhorte ses frères, au nom et par l’autorité du Christ, à cesser leurs luttes et à rechercher sérieusement l’unité et l’amour des chrétiens. {LP 152.2}
Paul était libre de mentionner comment et par qui il avait été informé des divisions dans l’église: «Il m’a été déclaré de vous, mes frères, par ceux qui sont de la maison de Chloé, qu’il y a des disputes entre vous. ” Bien que Paul était un apôtre inspiré, le Seigneur ne lui a pas révélé à tout moment la condition de son peuple. Ceux qui s’intéressaient à la prospérité de l’église et voyaient des maux s’introduire, lui présentèrent l’affaire et, à la lumière de ce qu’il avait précédemment reçu, il était prêt à juger du caractère de ces développements. Parce que le Seigneur ne lui avait pas donné de nouvelle révélation pendant ce temps spécial, ceux qui cherchaient vraiment la lumière n’ont pas rejeté son message comme une simple lettre commune. Le Seigneur lui avait montré les difficultés et les dangers qui surgiraient dans les églises, que lorsqu’elles se développeraient, il saurait comment les traiter. Il était placé pour la défense de l’église; il devait surveiller les âmes comme quelqu’un qui devait rendre des comptes à Dieu; et ne devrait-il pas prendre connaissance des rapports concernant leur état d’anarchie et de division? Assurément; et la réprimande qu’il leur envoya fut écrite autant sous l’inspiration de l’Esprit de Dieu que n’importe laquelle de ses épîtres. {LP 152.3}
L’apôtre n’a fait aucune mention des faux docteurs qui cherchaient à détruire le fruit de son travail. En raison de l’obscurité et de la division dans l’église, il a sagement interdit de les irriter par de telles références, de peur d’en détourner entièrement la vérité. Mais il a attiré l’attention des Corinthiens sur son propre travail parmi eux, en disant: «Selon la grâce de Dieu qui m’est donnée, en tant que maître bâtisseur sage, j’ai posé les fondations, et un autre bâtit dessus. Mais que chacun prenne garde à la façon dont il construit dessus. Car aucun autre fondement ne peut être posé que celui qui est posé, qui est Jésus-Christ. » {LP 153.1}
Paul, en tant que champion de la foi, n’a pas hésité à déclarer le caractère de son œuvre. Mais il ne s’est pas exalté de ce fait quand il a affirmé qu’il était un maître constructeur avisé, qui avait jeté les bases d’un autre sur lequel bâtir. Il a déclaré: «Car nous sommes des ouvriers avec Dieu.» Il n’a revendiqué aucune sagesse de sa part; mais la puissance divine, unie à ses efforts humains, lui avait permis de présenter la vérité d’une manière agréable à Dieu. Il était un co-travailleur avec Christ, un travailleur diligent pour apporter la connaissance spirituelle de la parole de Dieu et des œuvres de Christ, à tous ceux dont le cœur était ouvert à l’évidence. Unis au Christ, qui était le plus grand de tous les enseignants, Paul avait été autorisé à communiquer des leçons de sagesse divine, qui répondaient aux besoins de toutes les classes et conditions des hommes, et qui devaient s’appliquer à tous les temps, à tous les lieux et à toutes les personnes. . Ce faisant, l’apôtre n’a pris aucune gloire pour lui-même, comme un humble instrument entre les mains de Dieu. {LP 153.2}
Le Seigneur a donné à Paul la sagesse d’un architecte habile, afin qu’il puisse jeter les bases de l’église de Christ. Cette figure de l’érection d’un temple est fréquemment répétée dans les Écritures, comme illustrant de force l’édification de la véritable église chrétienne. Zacharie se réfère au Christ comme la branche qui devrait construire le temple du Seigneur. Il se réfère également aux Gentils comme aidant dans cette œuvre: «Et ceux qui sont loin viendront et bâtiront dans le temple du Seigneur». {LP 154.1}
Paul avait maintenant travaillé dans la carrière des Gentils, pour faire sortir des pierres précieuses à poser sur la fondation, qui était Jésus-Christ, qu’en entrant en contact avec cette pierre vivante, ils pourraient également devenir des pierres vivantes. En écrivant aux Éphésiens, il dit: «Maintenant donc, vous n’êtes plus des étrangers et des étrangers, mais des concitoyens avec les saints et de la maison de Dieu; et sont construits sur la fondation des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire principale; en qui tout le bâtiment, convenablement encadré, grandit en un temple saint dans le Seigneur. En qui vous aussi, vous êtes édifiés ensemble pour une habitation de Dieu. » {LP 154.2}
Dans sa lettre aux Corinthiens, il écrit en outre: «Si quelqu’un bâtit sur cette fondation, de l’or, de l’argent, des pierres précieuses, du bois, du foin, du chaume, l’œuvre de chaque homme sera rendue manifeste; car le jour le déclarera. ” Certains ministres, par leurs travaux, fournissent les matériaux les plus précieux, l’or, l’argent et les pierres précieuses, qui représentent la vraie valeur morale de ceux qu’ils gagnent à la cause. La fausse matière, dorée pour imiter le vrai, c’est-à-dire un esprit charnel et un caractère non sanctifié, dissimulée avec une justice apparente, ne peut pas être facilement détectée par l’œil mortel; mais le jour de Dieu mettra à l’épreuve le matériel. {LP 155.1}
Les pierres précieuses représentent les chrétiens les plus parfaits, qui ont été raffinés et polis par la grâce de Dieu et par l’affliction qu’ils ont endurée avec beaucoup de prière et de patience. Leur obéissance et leur amour ressemblent à ceux du grand modèle. Leur vie est embellie et anobli par le sacrifice de soi. Ils subiront l’épreuve du jour brûlant, car ce sont des pierres vivantes. «Celui qui vaincra, je ferai une colonne dans le temple de mon Dieu, et il ne sortira plus.» {LP 155.2}
De la politique du monde, beaucoup s’efforcent, par leurs propres efforts, de devenir des pierres polies; mais ils ne peuvent pas être des pierres vivantes, car ils ne sont pas construits sur le vrai fondement. Le jour de Dieu révélera qu’ils ne sont, en réalité, que du bois, du foin et du chaume. Le grand temple de Diane a été détruit; sa magnificence a complètement péri; ceux qui criaient: “Grande est Diane des Éphésiens!” périt avec leur déesse et le temple qui la consacrait. Leur religion est oubliée ou ressemble à un conte inactif. Ce temple a été construit sur une fausse fondation, et une fois jugé, il s’est avéré sans valeur. Mais les pierres que Paul a extraites d’Ephèse se sont révélées précieuses et durables. {LP 155.3}
Paul s’est posé sur le vrai fondement et a amené chaque pierre, grande ou petite, polie ou non, commune ou précieuse, pour être reliée à la pierre de fondation vivante, le Christ Jésus. Ainsi monta lentement le temple de l’église de Dieu. L’apôtre dit: «Ne savez-vous pas que vous êtes le temple de Dieu et que l’Esprit de Dieu habite en vous? Si quelqu’un souille le temple de Dieu, Dieu le détruira; car le temple de Dieu est saint, quel temple vous êtes. » {LP 156.1}
Paul avait, en vision, une vue de la cité de Dieu, avec ses fondements; et il représente les vrais chrétiens convertis en or, argent et pierres précieuses. Mais les Juifs ont rendu le travail de Paul extrêmement difficile. Ils prétendaient continuellement être les seuls vrais enfants d’Abraham, et donc les seules pierres de construction légitimes pour la maison de Dieu; et quand les Gentils ont accepté l’évangile et ont été amenés à la vraie fondation, les Juifs ont murmuré à propos de ce matériau. Ainsi, ils ont entravé l’œuvre de Dieu; néanmoins, l’apôtre continua sans relâche ses travaux. {LP 156.2}
Paul et ses compagnons de travail étaient des architectes habiles, car ils avaient appris du Christ et de ses œuvres. Ils devaient non seulement construire, mais démolir. Ils ont dû faire face à la bigoterie, aux préjugés et à la violence des hommes qui avaient bâti sur une fausse fondation. Grâce à la puissance de Dieu, les apôtres sont devenus puissants en abattant ces bastions de l’ennemi. Beaucoup de ceux qui travaillaient en tant que constructeurs du temple de l’église du Christ pouvaient être comparés aux constructeurs du mur au temps de Néhémie: «Ceux qui ont bâti sur le mur, et ceux qui portaient des fardeaux, avec ceux qui ont échoué, chacun avec une de ses mains travaillé dans le travail, et avec l’autre détenait une arme. ” {LP 156.3}
L’un après l’autre, les nobles bâtisseurs sont tombés à son travail par la main de l’ennemi. Stephen a été lapidé; James a été tué par l’épée; Paul a été décapité; Pierre a été crucifié; John a été exilé. Et pourtant, pierre après pierre a été ajoutée au bâtiment, l’église s’est agrandie au milieu des terribles persécutions qui l’ont affligée, et de nouveaux ouvriers sur le mur ont pris la place des morts. {LP 157.1}
Ces constructeurs fidèles ont cherché avec diligence à apporter des matériaux précieux à la fondation vivante. Paul a travaillé pour avoir son propre cœur et son propre caractère en harmonie avec la loi de Dieu, et a ensuite cherché sérieusement à obtenir le même résultat avec ses convertis. Il a exhorté Timothée: «Prends garde à toi et à la doctrine.» C’est le devoir de tout enseignant de la vérité biblique, – d’illustrer dans sa propre vie les vertus chrétiennes actives, d’avoir le cœur pur, de se consacrer à la sainte conversation, d’être bon et de faire le bien. {LP 157.2}
Dieu n’acceptera pas le talent le plus brillant ou le service le plus compétent, à moins qu’il ne soit posé sur la pierre de fondation vivante et connecté avec elle; car cela seul donne une véritable valeur à la capacité et fait du travail un service vivant pour Dieu. Nous pouvons regarder en arrière à travers les siècles et voir les pierres vivantes briller comme des jets de lumière à travers l’obscurité de l’erreur et de la superstition. Ces bijoux précieux brillent d’un éclat sans cesse croissant tout au long de l’éternité. Bien que morts, les justes de tous âges témoignent, par le récit de leurs paroles et de leurs actes, de la vérité de Dieu. Les noms des martyrs pour l’amour du Christ sont immortalisés parmi les anges du ciel; et une brillante récompense les attend quand le dispensateur de vie les appellera de leurs tombes. {LP 157.3}
La lumière clignotante de ces pierres polies, fixées pour la beauté dans le temple du Christ, a toujours été extrêmement agaçante pour le monde; car leur éclat au milieu des ténèbres environnantes montre le fort contraste entre la justice et le péché, l’or de la vérité et les scories de l’erreur et de la tradition. Ceux qui refusent d’obéir à la vérité eux-mêmes ne veulent pas que les autres lui obéissent; car le cours des fidèles est une réprimande continuelle aux incroyants et aux désobéissants. {LP 158.1}
Le Christ lui-même, le fondement et la gloire couronnante du temple de Dieu, est devenu «un rocher offensant pour ceux qui trébuchent à la parole». Pourtant, cette pierre angulaire principale, «en effet interdite aux hommes», a été «choisie de Dieu et précieuse». Bien que rejetée par les constructeurs juifs, elle est devenue la tête du coin. Christ a été mis à mort; mais le travail de construction n’a pas cessé. Il a été honoré au Ciel et par les fidèles sur terre comme le véritable fondement. {LP 158.2}
Les serviteurs de Christ ont toujours été considérablement entravés dans leur travail par les erreurs qui ont de temps en temps corrompu l’église. Les esprits charnels arrachent la parole de Dieu pour la faire flétrir à leurs folies et superstitions. Ce mot infaillible, la règle selon laquelle chaque pierre apportée à la fondation doit être testée, a été pratiquement mis de côté par beaucoup de ceux qui semblaient être des bâtisseurs zélés sur le temple de l’église du Christ. Ainsi, le bois, le foin et le chaume ont été posés sur la pierre de fondation par des ouvriers insouciants comme de précieuses acquisitions. {LP 158.3}
Lorsque les empereurs, les rois, les papes et les prêtres ont cherché à souiller et à détruire ce temple de Dieu avec une idolâtrie sacrilège et la persécution des fidèles, l’œil de Dieu n’a jamais un instant quitté son bâtiment et ses ouvriers. Face aux prisons béantes, à la torture et aux flammes, le travail s’est développé entre les mains d’hommes fidèles; la structure se pose, belle et symétrique. Les ouvriers étaient parfois presque aveuglés par les brumes de la superstition qui s’installaient denses et sombres autour d’eux, et ils étaient repoussés par la violence de leurs adversaires; pourtant, comme Néhémie et ses collègues de travail, ils continuaient de faire avancer le travail. Leur langue était: Le Dieu du ciel vit et règne; il fera prospérer son propre travail. C’est pourquoi nous, ses serviteurs, nous nous lèverons et nous édifierons. {LP 159.1}
La figure que Paul utilise du temple érigé sur la pierre de fondation est de représenter l’œuvre des serviteurs de Dieu jusqu’à la fin des temps. À tous ceux qui construisent pour Dieu, l’apôtre adresse des paroles d’encouragement et d’avertissement: «Si l’œuvre d’un homme demeure, qu’il a bâtie dessus, il recevra une récompense. Si le travail d’un homme est brûlé, il subira une perte; mais lui-même sera sauvé, mais comme par le feu. » L’enseignant chrétien qui présente fidèlement la parole de vérité, conduisant ses convertis à la sainteté de cœur et de vie, apporte un matériau précieux à la fondation; et dans le royaume de Dieu, il sera honoré comme un sage bâtisseur. Celui qui néglige d’enseigner la vérité dans sa pureté, rassemblera des convertis qui ne sont pas saints de cœur et de vie. Il apporte du matériel qui ne résistera pas à l’épreuve. Au jour de Dieu, il subira une perte. Bien qu’il soit possible que ceux qui ont passé le meilleur de leur vie à enseigner l’erreur puissent enfin, par le repentir et la foi, être sauvés, mais leur travail est perdu. Leur vie a échoué des bons résultats qui auraient pu être obtenus. Les âmes sont tombées en ruine, qui, par une présentation fidèle de la vérité, auraient pu être sauvées. L’apôtre dit: «Que chacun prenne garde à ce qu’il construit.» {LP 159.2}
Paul écrit aux Corinthiens: «Bien que je sois libre de tous les hommes, je me suis pourtant fait serviteur de tous, afin de gagner davantage.» L’apôtre souhaitait que ses frères corinthiens soient amenés à voir l’ambition égoïste et l’intolérance qu’ils avaient chéries. Par conséquent, il présente devant eux sa propre ligne de conduite, afin qu’ils puissent au contraire percevoir le caractère coupable de leur conduite. Il travaillait pour des hommes de toutes les nations, de toutes les langues et de tous les peuples, et cherchait à rencontrer les classes variées sur leur propre terrain. Il évitait de faire la différence entre lui et eux. Il s’est efforcé de mettre de côté ses sentiments personnels et de supporter les préjugés des personnes pour lesquelles il travaillait. {LP 160.1}
Lorsqu’il travaillait pour les Juifs non convertis, il n’a pas immédiatement commencé à prêcher ce qu’ils considéraient comme une hérésie dangereuse, mais a commencé par des doctrines sur lesquelles ils pouvaient s’entendre. En commençant par Moïse et les prophètes, il les a conduits progressivement d’un point à un autre, comparant l’Écriture à l’Écriture, retraçant l’accomplissement de la prophétie, montrant la preuve que le Messie devait venir et la manière de sa venue. Il leur a alors clairement présenté l’objet de sa venue, ce qu’il devait faire sur terre et comment il devait être reçu. {LP 160.2}
Après avoir prononcé de nombreux discours sur ces sujets, il a témoigné que le Messie était effectivement venu, puis a prêché le simple évangile de Jésus-Christ. C’était le métier que Paul mentionne, disant qu’il les a pris avec ruse. Il a ainsi essayé de dissiper les préjugés et de gagner des âmes à la vérité. Il s’est abstenu d’exhorter les Juifs au fait que les lois cérémonielles n’avaient plus aucune force. Il a averti Timothy de lui retirer toute occasion de rejeter ses travaux. Il s’est conformé à leurs règles et ordonnances dans la mesure compatible avec sa mission auprès des Gentils. Il n’induirait pas les Juifs en erreur et ne les tromperait pas; mais il a renoncé à ses sentiments personnels, pour l’amour de la vérité. {LP 161.1}
Chez les Gentils, sa manière de travailler était différente. Il les a clairement informés que les offrandes sacrificielles et les cérémonies des Juifs n’étaient plus observées, et leur a prêché le Christ et lui crucifiés. {LP 161.2}
L’apôtre dans ses travaux a rencontré une classe qui a affirmé que la loi morale avait été annulée, avec les préceptes du système cérémoniel. Il a confirmé la loi des dix commandements et l’a défendue devant le peuple comme règle de vie. Il a montré que tous les hommes ont l’obligation la plus solennelle d’obéir à cette loi, que Christ est venu rendre honorable. Il a enseigné que le Christ est le seul à pouvoir libérer les hommes des conséquences de la violation de la loi divine; et que ce n’est que par le repentir pour leurs transgressions passées, la foi dans le sacrifice expiatoire du Christ et une vie d’obéissance que les hommes peuvent espérer recevoir la faveur de Dieu. {LP 161.3}
Paul n’a pas ignoré les scrupules consciencieux de ceux qui étaient faibles de foi ou ennuyeux de compréhension. Il n’a pas montré sa connaissance supérieure et n’a pas montré de mépris pour leur ignorance; mais il se plaça aussi près que possible de leur niveau, leur manifestant une véritable sympathie et un véritable amour, et les conduisant à des vues plus nobles et plus élevées. Il dit: «Je suis fait de tout à tous les hommes, afin d’en sauver par tous les moyens.» Par sa gentillesse gaie et patiente et sa courtoisie chrétienne, il a conquis le cœur des gens, apaisé leurs préjugés et s’est efforcé de leur enseigner la vérité sans exciter leur combativité. Tout cela, il l’a fait parce qu’il aimait les âmes des hommes et désirait les amener au Christ pour qu’elles soient sauvées. {LP 162.1}
Paul s’est efforcé de faire comprendre à l’esprit de ses frères corinthiens l’importance d’une maîtrise de soi ferme, d’une tempérance stricte et d’un zèle inébranlable au service du Christ. Pour illustrer la guerre chrétienne, il la compare aux jeux célébrés près de Corinthe et auxquels assistent toujours une multitude de spectateurs. Cette illustration a été calculée pour faire une vive impression sur l’esprit de ceux à qui il s’adressait, car elle faisait référence à ce qu’ils connaissaient intimement. Divers jeux ont été institués parmi les Grecs et les Romains dans un but d’amusement, ainsi que dans le but de former les jeunes hommes à la vigueur et à l’activité personnelles, et donc à les qualifier pour la guerre. Les courses à pied étaient les plus anciennes et les plus appréciées de ces jeux. Ils étaient détenus à des moments et à des endroits déterminés en grande pompe, et étaient fréquentés par des rois, des nobles et des hommes d’État. Des personnes de rang et de richesse se sont engagées dans ces exercices et n’ont reculé devant aucun effort ni aucune discipline nécessaires pour obtenir l’honneur gagné par les vainqueurs. {LP 162.2}
Le concours était régi par une réglementation stricte, sans appel. Avant que les noms des candidats puissent être inscrits sur la liste en tant que concurrents pour le prix, ils devaient suivre une formation préparatoire rigoureuse. Toute indulgence d’appétit, ou autre gratification qui pourrait affecter le moins du monde leur vigueur physique ou mentale, était strictement interdite. Les muscles sont restés forts et souples. Chaque nerf doit être sous contrôle, chaque mouvement certain, chaque pas rapide et indéfectible, et tous les pouvoirs doivent être à la hauteur, pour donner tout espoir de succès dans le grand procès de force et de vitesse. {LP 163.1}
Alors que les concurrents de la course faisaient leur apparition devant la foule impatiente et attendue, leurs noms ont été annoncés et les règles de la course ont été expressément énoncées. Le prix a été placé bien en vue devant les concurrents, et ils ont tous commencé ensemble, l’attention fixe des spectateurs les inspirant avec zèle et détermination à gagner. Les juges étaient assis près du but, afin de pouvoir regarder la course du début à la fin et de remettre le prix au vainqueur. Si un homme est sorti victorieux en profitant d’un avantage illégal, le prix ne lui a pas été attribué. {LP 163.2}
De grands risques couraient dans ces concours; il n’était pas inhabituel qu’un des concurrents tombe mort alors qu’il s’apprêtait à saisir le prix en triomphe. Mais cela n’était pas considéré comme un risque trop grand à courir au nom de l’honneur décerné au vainqueur. Alors qu’il atteignait le but, des cris après des applaudissements de la vaste multitude déchiraient l’air et réveillaient les échos des collines et des montagnes environnantes. Le juge, à la vue des spectateurs, lui a remis les emblèmes de la victoire, la couronne de laurier périssable et une branche de palmier à porter dans la main droite. Cette couronne a été portée par le vainqueur avec une grande fierté. Ses louanges ont été extravagamment annoncées et chantées dans tout le pays. Ses parents ont reçu leur part d’honneur, et même la ville où il vivait était tenue en haute estime pour avoir produit un si grand athlète. {LP 164.1}
Paul présente ces races comme une figure frappante de la guerre chrétienne: «Ne savez-vous pas que ceux qui courent dans une course courent tous, mais l’un reçoit le prix? Alors courez, afin que vous puissiez obtenir. Et tout homme qui lutte pour la maîtrise est tempéré en toutes choses. Maintenant, ils le font pour obtenir une couronne corruptible; mais nous sommes incorruptibles. ” {LP 164.2}
Pour réussir le cours chrétien en triomphe, il nous faut autant de courage, de patience et d’abnégation que les concurrents des jeux et des courses des Grecs et des Romains. Comme eux, le chrétien ne doit pas permettre que son attention soit attirée par les spectateurs, ni détournée par les divertissements, le luxe ou l’amour de la facilité. Toutes ses habitudes et passions doivent être soumises à la discipline la plus stricte. La raison, éclairée par les enseignements de la parole de Dieu et guidée par son Esprit, doit tenir les rênes du contrôle. Tout obstacle doit être mis de côté; aucun poids ne doit entraver sa course. Et après cela, le plus grand effort est requis pour remporter la victoire. {LP 164.3}
«Maintenant, ils le font pour obtenir une couronne corruptible; mais nous sommes incorruptibles. ” Le chapelet de laurier décoloré est présenté devant nous dans le plus fort contraste avec l’honneur durable et la couronne de gloire immortelle qu’il recevra qui court avec triomphe la race chrétienne et devient un vainqueur dans la guerre spirituelle. Il ne doit pas y avoir de flambée de zèle, pas de pas vacillant, sinon l’effort sera perdu. Les dernières enjambées des concurrents dans la course ont toujours été faites avec un effort angoissant pour maintenir une vitesse non diminuée. Le chrétien, alors qu’il s’approche du but, doit poursuivre avec encore plus de zèle et de détermination qu’à la première partie de son parcours. {LP 165.1}
Paul ramène l’illustration à la préparation nécessaire à la réussite des concurrents dans la course, à la discipline préliminaire, au régime prudent et sobre, à la tempérance en toutes choses. Celles-ci ont été pratiquées sans relâche afin de gagner la petite récompense de l’honneur terrestre. Combien plus important que le chrétien, dont l’intérêt éternel est en jeu, soit formé à soumettre l’appétit et la passion à la raison et à la volonté de Dieu. Si les hommes se soumettent volontairement aux épreuves, aux privations et au renoncement à soi-même pour obtenir la récompense périssable de la distinction mondaine, combien plus le chrétien devrait-il être disposé à faire et à souffrir pour obtenir la couronne de gloire qui ne s’estompe pas, et la vie qui se déroule parallèlement à la vie de Dieu. {LP 165.2}
Les concurrents des anciens jeux, après s’être soumis à l’abnégation et à une discipline rigide, n’étaient même pas sûrs de la victoire. Le prix pourrait être attribué à un seul. Certains pourraient déployer le plus d’efforts pour obtenir cet honneur, mais, alors qu’ils tendaient la main pour le sécuriser, un autre, un instant devant eux, pourrait saisir le trésor convoité. Ce n’est pas le cas dans la guerre chrétienne. Ceux qui respectent les conditions ne doivent pas être déçus en fin de course. Ils peuvent tous gagner le prix, gagner et porter la couronne de gloire immortelle. {LP 165.3}
Des multitudes dans le monde assistent à ce jeu de la vie, la guerre chrétienne. Le monarque de l’univers et des myriades d’anges célestes observent avec un intérêt intense les efforts de ceux qui s’engagent à diriger la race chrétienne. La récompense donnée à chaque homme sera en accord avec l’énergie persévérante et le sérieux fidèle avec lesquels il a joué son rôle dans le grand concours. {LP 166.1}
Paul lui-même a pratiqué le renoncement à soi-même et a enduré de graves difficultés et privations pour gagner le prix de la vie éternelle et, par son exemple et ses enseignements, conduire les autres à gagner la même récompense. Il dit: «Je cours donc ainsi, pas aussi incertain; combattez donc moi, non pas comme celui qui bat l’air; mais je reste sous mon corps et je le soumets, de peur que, par quelque moyen que ce soit, quand j’aurai prêché aux autres, je ne serai moi-même un naufragé. » L’apôtre désirait éveiller ses frères corinthiens pour voir le danger qui les menaçait par l’autosatisfaction, il s’est donc attardé sur la discipline rigide et l’abstinence nécessaires pour développer la solidité, la vigueur et l’endurance des concurrents dans les jeux. Il a établi un contraste entre cette préparation et ses conséquences, et la vie complaisante des chrétiens de Corinthe, qui avaient des questions d’intérêt éternel en jeu, et avaient besoin de la plus grande force de corps et d’esprit pour réussir victorieusement. Il leur a montré que jusqu’ici leur cours avait été hautement censurable; car même l’angoisse pour la santé spirituelle et l’honneur de l’Évangile ne pouvaient les amener à nier les envies d’appétit et de passion. {LP 166.2}
Dans l’indulgence d’appétits dépravés, ils s’étaient même unis aux païens dans leurs fêtes idolâtres, mettant ainsi en danger la foi de ceux qui venaient de se convertir à l’idolâtrie. Paul leur conseille de contrôler fermement leurs passions et appétits animaux. Le corps, chef-d’œuvre de l’œuvre de Dieu, comme un instrument parfait et bien cordé, doit être maintenu en bon état afin de produire une action harmonieuse. Il dit qu’à moins de mettre en pratique ses propres exhortations, en luttant pour la maîtrise de soi, en observant la tempérance en toutes choses, il deviendrait, après avoir prêché aux autres, un naufragé. {LP 167.1}
L’apôtre déclare qu’il n’a pas couru dans la race chrétienne avec incertitude, c’est-à-dire, indifféremment, prêt à être laissé pour compte; il n’a pas non plus combattu pendant que le pugiliste s’entraîne avant la mêlée, battant l’air à coups vides, n’ayant pas d’adversaire. Mais comme, dans un conflit réel, il lutte pour la maîtrise, surmonte son adversaire par des coups répétés et bien dirigés, le bat au sol et le maintient là jusqu’à ce qu’il se reconnaisse conquis, de même l’apôtre s’est-il battu contre les tentations de Satan et les penchants mauvais de la nature charnelle. {LP 167.2}
Paul réfère ses frères à l’expérience de l’ancien Israël, aux bénédictions qui ont récompensé leur obéissance et aux jugements qui ont suivi leurs transgressions. Il leur rappelle le fait que les Hébreux ont été conduits d’une manière miraculeuse depuis l’Égypte, sous la protection du nuage sombre le jour et de la colonne de feu la nuit. Il raconte comment toute la compagnie fut ainsi conduite en toute sécurité à travers la mer Rouge, tandis que les Égyptiens, essayant de traverser de la même manière, se noyèrent tous. Dieu dans ces actes a reconnu tout Israël comme son église. «Ils ont tous mangé la même viande spirituelle et ont tous bu la même boisson spirituelle; car ils buvaient de ce Rocher spirituel qui les suivait; et ce Rocher était Christ. ” Les Hébreux, dans tous leurs voyages, avaient Christ comme chef. Le rocher frappé représentait le Christ, qui devait être blessé pour les transgressions des hommes, afin que le courant du salut puisse couler vers eux. {LP 168.1}
Malgré la faveur que Dieu manifesta aux Hébreux, cependant à cause de leur soif méchante pour les luxes qu’ils avaient laissés en Égypte, – à cause de leurs péchés et de leur rébellion, – les jugements de Dieu vinrent sur eux. L’apôtre enseigne à ses frères la leçon à tirer: «Or, ces choses étaient nos exemples, dans l’intention de ne pas convoiter les choses mauvaises, comme elles le désiraient aussi.» {LP 168.2}
Paul continue, donnant les avertissements les plus solennels contre les péchés d’idolâtrie, de licence et de présomption, qui ont fait tomber tant d’Israélites dans le désert. Il cite des exemples de l’histoire sacrée pour montrer comment l’amour de la facilité et du plaisir a préparé la voie à ces péchés qui ont déclenché la vengeance signal de Dieu. C’est lorsque les enfants d’Israël se sont assis pour manger et boire et se sont levés pour jouer qu’ils ont rejeté la crainte juste de Dieu qu’ils avaient ressentie peu de temps auparavant en écoutant la loi du Sinaï. Ils en ont fait un veau d’or pour représenter Dieu et l’ont adoré lors d’une réunion religieuse festive. Encore une fois, c’est après avoir profité d’une fête luxueuse liée au culte de Baal-peor que de nombreux Hébreux sont tombés par licence, et la colère de Dieu s’est manifestée envers eux, et vingt-trois mille ont été tués par l’épée sur l’ordre de Dieu par Moïse. {LP 168.3}
L’apôtre dit aux Corinthiens: «Que celui qui pense se tenir debout prenne garde de ne pas tomber.» S’ils devenaient orgueilleux et confiants en eux-mêmes, et négligeaient de regarder et de prier, ils tomberaient dans un péché grave, et invoqueraient eux-mêmes la colère de Dieu. Pourtant, Paul ne voulait pas qu’ils cèdent au découragement ou au découragement. Quelles que soient leurs tentations ou leurs dangers, il leur assure: «Dieu est fidèle, qui ne vous laissera pas tenter au-dessus de ce que vous pouvez; mais avec les tentations, vous ferez aussi un moyen de vous échapper, afin que vous puissiez le supporter. » {LP 169.1}
Paul enjoint à ses frères de se renseigner sur l’influence que leurs paroles et œuvres auront sur les autres, et de ne rien faire, aussi innocent soit-il, qui semblerait sanctionner l’idolâtrie ou qui offenserait les scrupules de ceux qui pourraient être faibles dans la foi . «Que vous mangiez ou buviez, ou quoi que vous fassiez, faites tout pour la gloire de Dieu. N’offensez ni les Juifs, ni les Gentils, ni l’Église de Dieu. » {LP 169.2}
Les paroles d’avertissement de l’apôtre à l’église corinthienne sont applicables à tous les temps et sont spécialement adaptées aux besoins de notre époque. Par idolâtrie, il n’entendait pas seulement l’adoration des idoles, mais aussi l’égoïsme, l’amour de la facilité, la satisfaction de l’appétit et de la passion. Tout cela relève de la tête de l’idolâtrie. Une simple profession de foi en Christ et une connaissance glorieuse de la vérité ne constituent pas un chrétien. Une religion qui ne cherche qu’à faire plaisir à l’œil, à l’oreille et au goût, ou qui permet toute complaisance blessante, n’est pas la religion du Christ. Il est en harmonie avec l’esprit du monde et s’oppose aux enseignements des Saintes Écritures. Les festivals et les scènes d’amusement, dans lesquels les profès de l’Église chrétienne imitent les coutumes et jouissent des plaisirs du monde, constituent une union virtuelle avec les ennemis de Dieu. {LP 169.3}
Les Corinthiens s’éloignaient largement de la simplicité de la foi et de l’harmonie de l’église. Ils ont continué à se rassembler pour le culte, mais avec des cœurs éloignés les uns des autres. Ils avaient perverti le vrai sens du souper du Seigneur, s’inspirant dans une large mesure des fêtes idolâtres. Ils se sont réunis pour célébrer les souffrances et la mort du Christ, mais ont transformé l’occasion en une période de fête et de plaisir égoïste. {LP 170.1}
Il était devenu courant, avant de participer à la communion, de s’unir dans un repas social. Les familles professant la foi ont apporté leur propre nourriture sur le lieu de la réunion et l’ont mangée sans attendre courtoisement que les autres soient prêtes. La sainte institution du souper du Seigneur était, pour les riches, transformée en une fête gourmande; tandis que les pauvres rougissaient lorsque leur maigre prix était mis en contraste avec les viandes coûteuses de leurs riches frères. {LP 170.2}
Paul reproche aux Corinthiens d’avoir fait de la maison de Dieu un lieu de fête et de réjouissance, comme une compagnie d’idolâtres: «Quoi! N’avez-vous pas des maisons pour manger et pour boire? ou méprisez-vous l’Église de Dieu, et faites-vous honte à ceux qui ne l’ont pas fait? » Les fêtes religieuses publiques des Grecs avaient été conduites de cette manière, et c’est en suivant les conseils de faux enseignants que les chrétiens avaient été amenés à imiter leur exemple. Ces enseignants avaient commencé par leur assurer qu’il n’était pas faux d’assister à des fêtes idolâtres, et avaient finalement introduit des pratiques similaires dans l’église chrétienne. {LP 171.1}
Paul a ensuite donné l’ordre et l’objet du souper du Seigneur, puis a averti ses frères de ne pas pervertir cette ordonnance sacrée: «Aussi souvent que vous mangez ce pain et buvez cette tasse, vous montrez la mort du Seigneur jusqu’à ce qu’il vienne. C’est pourquoi, quiconque mangera ce pain et boira indûment cette coupe du Seigneur sera coupable du corps et du sang du Seigneur. . . . Celui qui mange et boit indignement, mange et boit la damnation pour lui-même, sans discerner le corps du Seigneur. » {LP 171.2}
L’apôtre a donc cherché, de la manière la plus décidée et la plus impressionnante, à corriger les idées et les pratiques fausses et dangereuses qui prévalaient dans l’église corinthienne. Il parlait clairement, mais amoureux de leur âme. Dans ses avertissements et ses reproches, la lumière du trône de Dieu brillait sur eux, pour révéler les péchés cachés qui souillaient leurs vies et leurs personnages. Mais comment serait-il reçu? {LP 171.3}
En écrivant aux Corinthiens, Paul avait fermement contrôlé ses sentiments; mais quand la lettre a été envoyée, une réaction est venue. Il craignait de blesser trop profondément ceux dont il souhaitait bénéficier. Il redoutait vivement une nouvelle aliénation et aspirait parfois à se souvenir de ses paroles. Avec une anxiété tremblante, il attendit de recevoir des nouvelles quant à la réception de son message. {LP 171.4}
Ceux qui, comme l’apôtre, ont ressenti une responsabilité pour des églises ou des institutions bien-aimées, peuvent mieux apprécier sa dépression d’esprit et ses auto-accusations. Les serviteurs de Dieu qui portent le fardeau de son travail pour cette période, partagent la même expérience de travail, de conflits et de soins anxieux qui est tombée sur le sort du grand apôtre. Chargé par les divisions dans l’église, rencontrant l’ingratitude et la trahison de ceux à qui ils recherchent la sympathie et le soutien, vivement impressionné par le péril des églises qui abritent l’iniquité, obligé de porter un témoignage proche et recherché pour réprimander le péché, puis alourdis de crainte d’avoir été trop sévères, les fidèles soldats de la croix ne trouvent pas de repos de ce côté du ciel. {LP 172.1}
Chapitre XVI – Deuxième épître aux Corinthiens
D’Ephèse, Paul est allé à Troas, avec le même objet qui a toujours été devant lui, celui de faire connaître au peuple la voie du salut par le Christ. C’est en visitant cette ville lors d’un ancien voyage que la vision de l’homme de Macédoine et le cri implorant «Venez et aidez-nous» l’avaient décidé à prêcher l’Évangile en Europe. Son séjour à Troas a ainsi été écourté et il a été empêché d’y travailler comme il l’avait voulu; mais il déclare qu’une porte lui était maintenant ouverte du Seigneur, et il a jeté les bases d’une église, qui a rapidement augmenté. {LP 172.2}
Paul avait ordonné à Titus, à son retour de Corinthe, de le rejoindre à Troas, et il attendait la venue de ce bien-aimé compagnon de travail, espérant recevoir quelques nouvelles de l’église corinthienne. Mais semaine après semaine, Titus n’est pas venu. La sollicitude de l’apôtre est devenue presque insupportable. Il dit: “Mon esprit n’a trouvé aucun repos, à cause de Titus, mon frère.” Il quitta Troas et se rendit à Philippes, où il rencontra Timothée, son fils dans l’Évangile. {LP 173.1}
C’était une église qui avait prouvé son amour pour l’Évangile du Christ par sa foi et ses œuvres. Les frères n’avaient pas renoncé à leur confiance dans le messager du Seigneur. Paul, dans son épître aux Philippiens, ne les censure pas, mais prononce des mots d’approbation chaleureuse. La vérité de l’Évangile les avait complètement convertis. Cette église ne pouvait pas être empêchée de faire des dons à l’apôtre pour son soutien tout en prêchant l’évangile, bien qu’il ait refusé à plusieurs reprises d’accepter leur libéralité. Il était très persévérant dans sa détermination à subvenir à ses besoins, de peur que l’on ne donne à ses ennemis l’occasion de dire qu’il travaillait pour son gain personnel. Mais les Philippiens ne se verront pas refuser le privilège d’aider l’ambassadeur du Seigneur en accordant leurs moyens de subvenir à ses besoins. Deux fois alors qu’il était à Thessalonique, immédiatement après leur conversion, ils ont poussé leurs cadeaux sur lui. De nouveau, ils lui ont envoyé du soulagement pendant qu’il prêchait à Corinthe et travaillait pour son propre soutien. De plus, lorsque l’apôtre était prisonnier à Rome, l’amour fidèle de ses frères philippiens se manifestait par leur bienveillance pour son confort. {LP 173.2}
L’église de Philippes n’était pas riche. Paul dit de ces frères: «Dans une grande épreuve d’affliction, l’abondance de leur joie et leur profonde pauvreté abondaient aux richesses de leur libéralité. Car à leur pouvoir, je rends témoignage, oui, et au-delà de leur pouvoir, ils voulaient d’eux-mêmes; en nous priant avec beaucoup d’imploration que nous recevions le don et prenions sur nous la communion du ministère auprès des saints. Et ils l’ont fait, non pas comme nous l’espérions, mais ils se sont d’abord donnés eux-mêmes au Seigneur et à nous par la volonté de Dieu. » {LP 174.1}
Il avait été un des objectifs de l’apôtre, dans ce voyage, de rassembler des moyens pour le soulagement des pauvres saints à Jérusalem. Il avait établi dans l’église corinthienne, comme aussi en Galatie, un système d’offrandes hebdomadaires, et avait enjoint à Titus, lors de sa visite à Corinthe, d’accorder une attention particulière à la transmission de cette entreprise bienveillante. Non seulement l’apôtre était animé par le désir de soulager les souffrances de ses frères juifs, mais il espérait que cette expression tangible de l’amour et de la sympathie des Gentils convertis adoucirait les sentiments amers chéris à leur égard par de nombreux croyants en Judée. Malgré la pauvreté de l’église philippine, ils se joignirent volontiers au plan de l’apôtre et le pressèrent d’accepter leur générosité pour les chrétiens nécessiteux de Jérusalem. Ils avaient la plus grande confiance en son intégrité et son jugement, et le considéraient comme la personne appropriée pour prendre en charge leurs cadeaux. {LP 174.2}
Les Philippiens ne tenaient pas leurs petites possessions terrestres avec une prise tenace, mais les considéraient comme les leurs uniquement à utiliser pour faire le bien. Ils ont ainsi expérimenté la vérité des paroles du Christ: «Il est plus béni de donner que de recevoir». Ils ont estimé que la cause du Christ était une partout. C’est pourquoi, dans leur pauvreté, ils se sont sentis appelés à aider d’autres églises plus nécessiteuses qu’eux. {LP 175.1}
Cet esprit de libéralité non sectionnelle devrait caractériser les églises d’aujourd’hui. Ils devraient continuellement garder le fardeau sur leurs âmes pour l’avancement de la cause de Dieu en tout lieu. La bienveillance est le fondement même de l’univers. Dieu est un bienfaiteur de la famille humaine. C’est un être d’une bonté et d’un amour inépuisables. L’amour du Père pour l’homme s’est exprimé dans le don de son Fils bien-aimé pour sauver la race de la ruine. {LP 175.2}
Le Christ a donné sa vie pour l’homme. Il était monarque dans les cours du ciel, mais il a volontairement laissé ses richesses et son honneur, et est venu sur terre, devenant pauvre et humble afin que nous puissions être riches et heureux dans le royaume des cieux. La révélation de l’Évangile devrait conduire tous ceux qui acceptent ses vérités sacrées à imiter le grand exemplaire en faisant le bien, en bénissant l’humanité et en vivant une vie d’abnégation et de bienveillance. Le péché de convoitise est spécialement dénoncé dans les Écritures. La mondanité est en guerre avec les vrais principes du christianisme. Une vie de travail bienfaisant est le fruit porté par l’arbre chrétien. {LP 175.3}
Une profonde tristesse résidait encore dans l’esprit et le cœur de Paul à cause de ses appréhensions concernant l’église corinthienne. Pendant son séjour à Philippes, il a commencé sa deuxième épître pour eux; car ils pesaient lourdement sur son âme. La dépression des esprits dont souffrait l’apôtre était cependant imputable dans une large mesure à des infirmités corporelles, ce qui le rendait très agité lorsqu’il n’était pas engagé dans un service actif. Mais en travaillant pour le salut des âmes, il s’est élevé au-dessus de la débilité physique. Il a estimé que la maladie dont il souffrait était un obstacle terrible pour lui dans son grand travail, et a demandé à plusieurs reprises au Seigneur de le soulager. Dieu n’a pas jugé bon de répondre à ses prières à cet égard, bien qu’il lui ait donné l’assurance que la grâce divine devrait lui suffire. {LP 175.4}
Le fardeau de Paul à cause des Corinthiens ne l’a pas quitté jusqu’à ce qu’il atteigne la Macédoine, où il a rencontré Titus. Il déclare: «Notre chair n’avait pas de repos, mais nous étions troublés de tous côtés; sans, il y avait des combats, à l’intérieur des peurs Néanmoins, Dieu qui réconforte ceux qui sont abattus, nous a réconfortés par la venue de Titus. » Le rapport de ce fidèle messager a grandement soulagé l’esprit de Paul. Titus lui a assuré que la plus grande partie de l’église de Corinthe s’était soumise aux injonctions de l’apôtre et avait donné la preuve du plus profond repentir pour les péchés qui avaient porté un reproche au christianisme. Ils avaient immédiatement séparé de leur communion ceux qui avaient péché et qui avaient cherché à justifier leur conduite corrompue. Ils avaient également noblement répondu à l’appel au nom des pauvres saints de Jérusalem. {LP 176.1}
Dans cette deuxième épître à l’église, l’apôtre a exprimé sa joie pour le bon travail qui avait été accompli en eux: “Bien que je vous ai fait de la peine avec une lettre, je ne me repens pas, bien que je me sois repenti” – quand torturé de peur que ses paroles seraient méprisées, et regrettant à moitié d’avoir écrit si résolument et si sévèrement. Il poursuit: «Maintenant, je me réjouis, non pas que vous ayez été désolé, mais que vous ayez souffert du repentir; car vous avez été désolés d’une manière pieuse, afin que vous puissiez recevoir des dommages par nous en rien. Car la tristesse selon Dieu opère le repentir au salut dont il ne faut pas se repentir. » Cette repentance qui est produite par l’influence de la grâce divine sur le cœur, conduira à la confession et à l’abandon du péché. Tels étaient les fruits que l’apôtre déclare avoir été manifestés par l’église corinthienne: «Quelle attention elle a opérée en vous, oui, quelle clairvoyance de vous-même, oui, quelle indignation, oui, quelle peur, oui, quel désir véhément, oui, quelle zèle.” {LP 176.2}
Il y avait encore une petite minorité de Corinthiens qui résistaient obstinément à tous les efforts de l’apôtre pour la purification de l’église; mais leur cours était tel qu’aucun ne pouvait être trompé en eux. Ils ont montré un esprit des plus amers et ont été audacieux dans la dénonciation de Paul, l’accusant de motifs mercenaires, et l’artisan de prêcher l’Évangile et de traiter avec les églises. Ils l’ont accusé de tirer un avantage personnel des moyens fournis par les frères à diverses fins bienveillantes. D’un autre côté, certains ont contesté ses prétentions à l’apostolat, car il n’a pas exigé le soutien des églises qu’il avait suscitées. Ainsi, les accusations de ses opposants étaient contradictoires et sans ombre de fondement. {LP 177.1}
De telles personnes déraisonnables doivent être rencontrées à notre époque, des hommes qui s’opposent au progrès de l’œuvre de Dieu, tout en professant croire la vérité. Ils refusent de s’accorder avec le corps de l’église, le fardeau de leur travail étant de disséquer les personnages de leurs frères, d’élever de sombres soupçons et de faire circuler des insinuations secrètes. Beaucoup de personnes honnêtes sont trompées par ces calomniateurs, dont le but n’est pas aussi facilement discerné qu’ils le seraient si le commerçant traitait des mensonges à face nue. {LP 177.2}
Paul, dans sa deuxième épître aux Corinthiens, exprime sa foi et son espoir dans cette église, que, comme ils avaient subi des reproches pour l’amour du Christ, ils ne seraient pas laissés dans les perplexités et les épreuves sans consolation. La majorité de l’église était fidèle aux principes et d’une intégrité ferme; ils partageaient les peines et les angoisses de leur père dans l’Évangile et déploraient grandement les péchés de certains qui professaient la foi chrétienne. {LP 178.1}
Paul a informé les Corinthiens de ses problèmes en Asie, où, dit-il, “Nous avons été poussés hors de mesure, au-dessus de la force, au point que nous désespérions même de la vie.” Dans sa première épître, il parle de se battre avec des bêtes à Ephèse. Il fait ainsi référence à la foule fanatique qui réclame sa vie. Ils ressemblaient en effet davantage à des bêtes sauvages furieuses qu’à des hommes. Avec gratitude envers Dieu, Paul passe en revue son danger et sa délivrance. Il avait pensé, à Éphèse, que sa vie utile était sur le point de se terminer, que la promesse qui lui avait été faite de mourir enfin pour sa foi était sur le point de s’accomplir. Mais Dieu l’avait préservé, et sa remarquable délivrance l’a fait espérer que ses travaux n’étaient pas terminés. {LP 178.2}
L’apôtre mentionne sa détresse à cause du fardeau des églises. La pression était parfois si forte qu’il pouvait à peine la supporter. Les dangers extérieurs et les peurs intérieures l’avaient harcelé au-delà de son propre pouvoir. De faux enseignants avaient porté préjudice à ses frères contre lui; ils avaient fait de fausses accusations contre lui pour détruire son influence parmi les églises qu’il avait suscitées. Mais, au milieu de toutes ses persécutions et découragements, il pouvait se réjouir de la consolation qu’il avait trouvée en Christ. {LP 178.3}
Sa conscience ne l’a pas accusé de malhonnêteté ou d’infidélité à sa confiance. C’était une source de joie pour lui d’avoir pu, par la grâce de Dieu, travailler dans le ministère, non pas avec son éloquence naturelle, pour recevoir les louanges des hommes, mais avec simplicité et pureté, dans l’Esprit de Dieu. , son seul but étant le bien des âmes. La crainte de Dieu avait toujours été devant lui; l’amour du Christ l’avait toujours soutenu. Il n’avait pas dissimulé, il n’avait pas travaillé pour obtenir l’honneur ou une réputation de sagesse. La sagesse que Dieu lui avait donnée, il l’avait exercée pour sauver les âmes des ténèbres de l’erreur et de la superstition, et pour fortifier et édifier les églises dans la foi la plus sainte. {LP 179.1}
Il avait veillé sur les âmes comme celui qui devait rendre des comptes à Dieu. Il n’avait pas été détourné de son but par l’opposition, les mensonges, les préjugés de ses frères ou la persécution de ses ennemis. Il avait donné son amour et son travail désintéressés à toutes les parties du monde qu’il avait visitées. Il avait prêché le Christ avec sincérité et simplicité, et l’église de Corinthe ne pouvait supporter aucune charge contre lui. {LP 179.2}
Il se réfère à la promesse qu’il leur a faite, à savoir qu’il leur rendrait visite avant de se rendre en Macédoine. Il leur dit que Dieu ne lui avait pas permis de leur rendre visite selon son intention; car sa présence à cette époque aurait précipité une crise qui aurait pu mettre en danger les âmes. S’il les avait visités immédiatement après avoir quitté Éphèse, il n’aurait pas pu retenir la réprimande que leur cours méritait. S’ils lui avaient alors résisté, la puissance de Dieu, à travers lui, aurait été visitée par les mauvais ouvriers. Dieu a vu que ce cours n’était pas approprié à ce moment-là et a guidé son serviteur dans une autre direction. Il avait envoyé sa première épître pour présenter devant eux le mal de leur cours, afin qu’ils puissent manifester leur repentir, et prendre des mesures contre ceux qui déshonoraient l’église par leur conduite lascive. {LP 179.3}
C’est par le conseil de Dieu qu’il avait été détourné de son but originel de leur rendre visite, de sorte que quand il devrait aller vers eux, ce ne serait pas avec la verge de correction, mais avec amour, approbation et esprit de douceur. Il avait estimé que sa lettre pouvait apporter plus que sa présence à ce moment-là. Il les avait exhortés à mettre de côté les maux qui existaient parmi eux, avant de visiter Corinthe en personne. {LP 180.1}
Sa compassion pour eux est attestée par ses conseils selon lesquels ceux qui avaient été traités pour leurs péchés, ayant donné la preuve de leur repentance, devraient être reçus avec amour et gentillesse. Ils étaient libres d’agir en son nom envers le pécheur repentant. S’ils pouvaient pardonner et accepter le pénitent, lui, agissant à la place du Christ, ratifierait leur action. Ainsi l’apôtre montre sa confiance dans la sagesse de l’église, et reconnaît leur autorité pour recevoir à nouveau dans leur communion ceux qui avaient autrefois blessé la cause par leur méchanceté, mais qui étaient maintenant devenus vraiment pénitents. {LP 180.2}
Les opposants de Paul dans l’église ont utilisé contre lui son échec à visiter Corinthe conformément à sa promesse, et ont fait valoir qu’il était incohérent et hésitant, changeant ses plans selon sa convenance ou son inclination. Mais l’apôtre assure solennellement à ses frères corinthiens que les rapports étaient faux et que leur connaissance de lui devrait les convaincre de leur injustice. Son changement de but, vu de quelque point de vue que ce soit, n’était pas une preuve que sa doctrine était incertaine. Comme Dieu était vrai et fidèle, la prédication de Paul n’était pas dans l’incertitude ou la contradiction. Après avoir déclaré une fois la doctrine du Christ, il avait dit oui en Christ et n’avait jamais dit non; ou, en d’autres termes, n’avait jamais rétracté un seul point qu’il avait établi par la parole de Dieu. Son témoignage avait été simple, uniforme et harmonieux, et illustré par sa propre vie. {LP 180.3}
Lui et ses collègues avaient été, dans leurs enseignements et leur doctrine, immuables. Leur cours avait été cohérent et inébranlable. Ils avaient toujours assuré à leurs auditeurs que le salut devait se trouver seul en Christ. En matière de coutumes et de cérémonies, l’apôtre a déclaré qu’il avait sagement rencontré le peuple là où il se trouvait, afin que personne ne puisse se détourner de la vérité en insistant sur ce qui n’avait pas d’importance vitale. Il les avait soigneusement instruits sur les questions vraiment essentielles de la foi. {LP 181.1}
L’apôtre déclare que leur croyance aux vérités de l’Évangile n’était pas le résultat de la sagesse des mots de leurs enseignants. Aucune puissance humaine n’avait opéré le grand changement. Ils n’avaient pas été convertis du paganisme à Paul ou à tout autre homme, mais au christianisme. Dieu les avait acceptés et en avait fait ses enfants, imprimant son image divine dans leur cœur par la puissance transformatrice de son Esprit et de sa grâce. Mais il était nécessaire que ceux d’entre eux qui avaient perverti l’Évangile du Christ et corrompu les doctrines pures enseignées par lui soient réprimandés, pour les empêcher de corrompre les autres, et que tous puissent être avertis en voyant que le froncement de sourcils de Dieu était sur ces ennemis de la foi. {LP 181.2}
Après avoir informé ses frères de sa grande anxiété en leur faveur et du soulagement qu’il a éprouvé à la venue de Titus, l’apôtre éclate d’une voix de louange et de triomphe: «Maintenant, merci à Dieu, qui nous fait toujours triompher en Christ, et manifeste la saveur de sa connaissance par nous en tout lieu. Car nous sommes pour Dieu une douce saveur de Christ, en ceux qui sont sauvés et en ceux qui périssent. » La figure dans l’esprit de l’apôtre était celle d’un général revenant d’une guerre victorieuse, suivi d’un train de captifs, selon la coutume du jour. À ces occasions, des personnes étaient désignées comme porte-encens. Alors que l’armée marchait triomphalement chez elle, les odeurs parfumées, le signal de la victoire, étaient pour les captifs nommés pour mourir une saveur de mort, en ce qu’elle leur montrait qu’ils approchaient du moment de leur exécution. Mais pour ceux des prisonniers qui avaient trouvé grâce auprès de leurs ravisseurs et dont la vie devait être épargnée, c’était une saveur de vie, car cela leur montrait que leur liberté était proche. {LP 182.1}
Paul avait été un ardent opposant à l’Évangile, mais il avait été conquis par la lumière du ciel et s’était livré captif du Christ. Il était devenu un porte-encens, signalant la victoire du Christ sur ses ennemis. Paul était maintenant plein d’espoir et de foi. Il sentait que Satan ne devait pas triompher de l’œuvre de Dieu. Les éloges et la gratitude de son cœur ont été versés comme une pommade précieuse. Il a déterminé que le nom et le salut de Jésus devraient être diffusés par lui comme une douce odeur. Lui et ses compagnons de travail fêteraient leur victoire sur les ennemis du Christ et la vérité. Ils iraient de l’avant avec un zèle et un courage nouveaux pour répandre la connaissance du Christ, comme un jet d’encens parfumé, à travers le monde. Pour ceux qui accepteraient le Christ, le message serait une saveur de vie en vie; mais pour ceux qui persisteraient dans l’incrédulité, ce serait une saveur de mort à mort. {LP 182.2}
Paul, sentant l’ampleur écrasante de l’œuvre, s’exclame: “Et qui est suffisant pour ces choses?” Qui est compétent pour prêcher le Christ de telle manière que ses ennemis n’auront aucune raison juste de le mépriser ou du message qu’il porte? Paul imposerait aux croyants la responsabilité solennelle du ministère évangélique. La fidélité dans la prédication de la parole, jointe à une vie pure et cohérente, rendrait à elle seule les efforts des ministres acceptables pour Dieu et profitables aux âmes. Les ministres de notre temps, chargés d’un sentiment de la grandeur de l’œuvre, pourraient bien s’exclamer, avec l’apôtre, «Qui est suffisant pour ces choses? {LP 183.1}
Chapitre XVII – Paul revisite Corinthe
C’était l’automne lorsque Paul a de nouveau visité Corinthe. En voyant au loin les tours corinthiennes et la haute citadelle, les nuages qui enveloppaient les montagnes et jetaient une ombre sur la ville en dessous, semblaient un emblème approprié de l’erreur et de l’immoralité qui menaçaient la prospérité de l’église chrétienne à cet endroit. L’esprit de Paul était agité par des pensées contradictoires. Il devait rencontrer ses enfants dans la foi de l’Évangile. Certains d’entre eux étaient coupables de graves péchés. Certains de ses anciens amis avaient oublié son amour et la douce amitié et la confiance des premiers jours. Ils étaient devenus ses ennemis, et se demandaient et contestaient s’il était un véritable apôtre du Christ, confié à l’Évangile. Bien que la majorité de l’église se soit détournée de ses péchés et se soit soumise aux commandements de Paul, elle ne pouvait cependant pas être entièrement avec eux comme avant l’immoralité. Il ne pouvait exister cette union, cet amour et cette confiance entre l’enseignant et les gens, comme à l’occasion de sa précédente visite. {LP 183.2}
Il y en avait encore dans l’église qui, après avoir été réprimandés par l’apôtre, avaient persisté dans leur voie pécheresse, méprisant ses avertissements et défiant son autorité. Le moment était venu où il devait prendre des mesures décisives pour vaincre cette opposition. Il avait averti les Corinthiens de son intention de venir s’occuper personnellement des contrevenants obstinés: «Je leur écris qui ont péché jusqu’ici, et à tous les autres, que si je reviens, je n’épargnerai pas; puisque vous cherchez une preuve que Christ parle en moi. » Il avait retardé sa venue, pour leur laisser le temps de réfléchir et de se repentir. Mais maintenant, tous ceux qui ont poursuivi leur erreur et leur péché doivent être séparés de l’église de Christ. Ils avaient accusé Paul de timidité et de faiblesse à cause de sa longue patience par amour pour leur âme. Il serait désormais contraint de suivre un cours qui réfuterait cette accusation. {LP 184.1}
Alors que Paul s’approche ainsi de Corinthe, quel contraste saisissant avec la fin d’un ancien voyage, lorsque Saul, “expirant des menaces et des massacres contre les disciples du Seigneur”, s’approchait de Damas! Comme l’apparence, les buts et l’esprit de Saul et Paul sont très différents! Puis il se vit confier l’épée du pouvoir séculier, il fut l’agent du Sanhédrim, l’inquisiteur juif, l’exterminateur des hérétiques, cherchant des victimes à emprisonner, à flageller ou à lapider. Rempli de fierté, il se rendit à Damas, avec des serviteurs à sa disposition pour transporter ses prisonniers à Jérusalem. Maintenant, il voyage à pied, sans jetons extérieurs de rang ou de pouvoir, et sans officiers de justice pour faire son offre. Tout ce qu’il peut faire pour punir ceux qui ne respectent pas son autorité, c’est de les séparer d’une société dont les membres sont partout considérés comme ignorants et dégradés. Ses ennemis déclarent que sa présence corporelle est faible et son discours méprisable. Pourtant, l’apôtre n’est pas aussi impuissant qu’il est représenté. Il porte une commission du roi des rois. Tout le ciel est engagé pour le soutenir. Ses armes ne sont pas charnelles, mais puissantes par Dieu pour renverser les forteresses du péché et de Satan. {LP 185.1}
Il y a eu un changement aussi important dans l’esprit de l’apôtre que dans son apparence extérieure. Puis il «expirait des menaces et des massacres contre les disciples». il «a fait des ravages dans l’église»; il “a emmené des hommes et des femmes en prison;” il «les a obligés à blasphémer»; il était «extrêmement fou» contre tous ceux qui vénéraient le nom de Jésus. Son cœur était rempli d’amertume, de méchanceté et de haine; pourtant, il était tellement induit en erreur qu’il s’imaginait servir Dieu, tout en accomplissant l’œuvre de Satan. Maintenant, la nature fière et passionnée de Saul a été transformée par la grâce du Christ. Son cœur aspire à ses adversaires les plus acharnés. L’idée de leur faire souffrir le remplit de chagrin. Il a écrit à ses frères: “Si je vous cause du chagrin, qui est là pour me faire plaisir?” Il les a suppliés de lui épargner la nécessité de les traiter sévèrement. Tout ce qui était bon et noble dans le caractère de Saül demeure, le même zèle brûle sur l’autel de son cœur; mais il a été purifié et consacré sacrement au service du Christ. {LP 185.2}
Paul était accompagné à Corinthe par une petite bande de compagnons de travail, dont certains avaient été ses compagnons pendant les mois passés en Macédoine, et ses assistants pour recueillir des fonds pour l’église de Jérusalem. Il pouvait compter sur ces frères pour leur sympathie et leur soutien dans la crise actuelle. Et bien que l’état de l’église corinthienne soit à certains égards douloureux et décourageant, il y avait aussi des raisons de joie et de gratitude. Beaucoup de ceux qui avaient autrefois été des adorateurs corrompus et dégradés des idoles, étaient maintenant des disciples sincères et humbles du Christ. Peu de gens considéraient encore l’apôtre avec une affection chaleureuse, comme celui qui leur avait d’abord porté la précieuse lumière de l’Évangile. En saluant une fois de plus ces disciples et en voyant la preuve de leur fidélité et de leur zèle, il sentit que son travail n’avait pas été vain. Dans la société de ses compagnons bien-aimés et de ces fidèles convertis, son esprit usé et troublé trouva repos et encouragement. {LP 186.1}
Pendant trois mois, Paul est resté à Corinthe. Au cours de cette période, il a non seulement travaillé sans ménagement pour l’église de cette ville, mais il a trouvé le temps de se réjouir de missions plus larges et de se préparer à de nouvelles conquêtes. Ses pensées étaient toujours occupées par son voyage envisagé de Jérusalem à Rome. Voir la foi chrétienne fermement établie au grand centre du monde connu, était l’un de ses espoirs les plus chers et ses plans les plus chers. Une église avait déjà été érigée à Rome et l’apôtre désirait s’assurer de leur coopération dans l’œuvre qu’il espérait accomplir. Pour préparer la voie à ses travaux parmi ces frères, encore inconnus, il s’adressa à eux par lettre, annonçant son intention de visiter Rome, et aussi par leur aide pour planter l’étendard de la croix en Espagne. {LP 186.2}
Dans son épître aux Romains, Paul a exposé les grands principes de l’Évangile qu’il espérait présenter en personne. Il a exprimé sa position sur les questions qui agitent les églises juives et païennes et a montré que les espoirs et les promesses qui appartenaient autrefois spécialement aux juifs étaient désormais offerts aux païens. Avec une grande clarté et puissance, il a présenté la doctrine de la justification par la foi en Christ. Tout en s’adressant aux chrétiens romains, Paul a conçu pour instruire d’autres églises également; mais combien peu pouvait-il prévoir l’influence profonde de ses paroles! La grande vérité de la justification par la foi, telle qu’exposée dans cette épître, a traversé tous les âges comme un puissant phare pour guider le pécheur repentant sur le chemin de la vie. Cette lumière a dispersé l’obscurité qui enveloppait l’esprit de Luther, et lui a révélé la puissance du sang du Christ pour se purifier du péché. Il a guidé des milliers d’âmes accablées par le péché vers la même source de pardon et de paix. Chaque chrétien a des raisons de remercier Dieu pour cette épître à l’église de Rome. {LP 187.1}
Alors que Paul regardait avec intérêt et espoir de nouveaux domaines de travail à l’ouest, il avait de sérieuses appréhensions concernant les domaines de son ancien travail à l’est. Des nouvelles avaient été reçues à Corinthe des églises de Galatie, révélant un état de grande confusion, voire d’apostasie absolue. Les enseignants judaïsants s’opposaient au travail de l’apôtre et cherchaient à détruire le fruit de ses travaux. {LP 188.1}
Dans presque toutes les églises, certains membres étaient juifs de naissance. Pour ces convertis, les enseignants juifs ont trouvé un accès facile et, grâce à eux, ont pris pied dans les églises. Il était impossible, par des arguments scripturaires, de renverser les doctrines enseignées par Paul; ils ont donc recouru aux mesures les moins scrupuleuses pour contrecarrer son influence et affaiblir son autorité. Ils ont déclaré qu’il n’avait pas été disciple de Jésus et n’avait reçu aucune commission de sa part; il avait pourtant présumé enseigner des doctrines directement opposées à celles de Pierre, Jacques et des autres apôtres. Ainsi, les émissaires du judaïsme ont réussi à aliéner de nombreux chrétiens convertis à leur enseignant dans l’Évangile. Ayant acquis ce point, ils les ont incités à revenir à l’observance de la loi cérémonielle comme essentielle au salut. La foi en Christ et l’obéissance à la loi des dix commandements étaient considérées comme d’importance mineure. La division, l’hérésie et la sensualité gagnaient rapidement du terrain parmi les croyants de Galatie. {LP 188.2}
L’âme de Paul était émue en voyant les maux qui menaçaient rapidement de détruire ces églises. Il écrivit aussitôt aux Galates, exposant leurs fausses théories et réprimant avec une grande sévérité ceux qui s’étaient éloignés de la foi. {LP 188.3}
Dans l’introduction de son épître, il a affirmé sa propre position d’apôtre, «non pas des hommes, ni par l’homme, mais par Jésus-Christ et Dieu le Père, qui l’a ressuscité des morts». Il avait été mandaté par la plus haute autorité, non pas de la terre, mais du ciel. Après avoir salué l’église, il s’adresse à eux de manière ciblée: «Je m’étonne que vous soyez si tôt éloigné de Celui qui vous a appelés dans la grâce du Christ à un autre évangile, qui n’est pas un autre.» Les doctrines que les Galates avaient reçues ne pouvaient en aucun cas être appelées évangile; ils étaient les enseignements des hommes et étaient directement opposés aux doctrines enseignées par le Christ. {LP 189.1}
L’apôtre poursuit: «Mais il y en a qui vous troublent et pervertiraient l’Évangile de Christ. Mais bien que nous, ou un ange du ciel, vous annoncions un autre évangile que celui que nous vous avons prêché, qu’il soit maudit. » {LP 189.2}
Combien différent de sa manière d’écrire à l’église corinthienne est le chemin qu’il poursuit vers les Galates! En traitant avec le premier, il fait preuve d’une grande prudence et d’une grande tendresse, tandis qu’il réprouve le second avec une sévérité abrupte. Les Corinthiens avaient été vaincus par la tentation et trompés par l’ingéniosité ingénieuse des enseignants qui présentaient des erreurs sous couvert de vérité. Ils étaient devenus confus et désorientés. Pour leur apprendre à distinguer le faux du vrai, il fallait beaucoup de prudence et de patience à leur instructeur. La dureté ou la hâte imprudente aurait détruit son influence sur ceux dont il cherchait à bénéficier. {LP 189.3}
Dans les églises galates, l’erreur ouverte et non masquée supplantait la foi de l’Évangile. Le Christ, véritable fondement, a été pratiquement renoncé pour les cérémonies obsolètes du judaïsme. L’apôtre a vu que si ces églises étaient sauvées des influences dangereuses qui les menaçaient, les mesures les plus décisives devaient être prises, les avertissements les plus vifs, pour les amener à ressentir leur véritable condition. {LP 190.1}
Traiter sagement avec différentes classes d’esprits, dans des circonstances et des conditions variées, est un travail qui requiert de la sagesse et du jugement, éclairé et sanctifié par l’Esprit de Dieu. Le ministre du Christ devrait apprendre l’importance d’adapter ses travaux à la condition de ceux dont il cherche à bénéficier. La tendresse, la patience, la décision et la fermeté sont également nécessaires; mais ils doivent être exercés avec une discrimination appropriée. Ce n’est qu’en maintenant un lien étroit avec Dieu que ses serviteurs peuvent espérer rencontrer judicieusement les épreuves et les difficultés qui se posent encore dans les églises. {LP 190.2}
Paul avait présenté aux Galates l’évangile du Christ dans sa pureté. Ses enseignements étaient en harmonie avec les Écritures; et le Saint-Esprit avait témoigné de ses travaux. Il a donc averti ses frères de ne rien écouter qui puisse contredire la vérité qui leur avait été enseignée. {LP 190.3}
L’apôtre revient à sa propre expérience, dont les Galates ont été préalablement informés. Il leur rappelle sa compétence dans l’apprentissage des Juifs et son zèle pour leur religion. Même au début de l’âge adulte, il avait atteint la distinction de défenseur compétent et zélé de la foi juive. Mais lorsque le Christ lui a été révélé, il a immédiatement renoncé à tous ses honneurs et avantages potentiels, et a consacré sa vie à la prédication de la croix. Il appelle ses frères à décider si, dans tout cela, il aurait pu être actionné par un quelconque motif mondain ou égoïste. Il leur montre ensuite qu’après sa conversion, il n’a pas eu la possibilité de recevoir l’instruction de l’homme. Les doctrines qu’il prêchait lui avaient été révélées par le Seigneur Jésus-Christ. Après la vision de Damas, Paul se retira en Arabie pour la communion avec Dieu. Ce n’est que trois ans plus tard qu’il s’est rendu à Jérusalem; et il fit alors un séjour de quinze jours seulement, d’où il sortit prêcher l’Évangile aux Gentils. Il déclare qu’il était «inconnu de face aux églises de Judée qui étaient en Christ. Mais ils avaient seulement entendu dire que celui qui nous a persécutés dans le passé, prêche maintenant la foi qu’il a détruite. Et ils ont glorifié Dieu en moi. ” {LP 190.4}
En revoyant ainsi son histoire, l’apôtre cherche à faire comprendre à tous que par une manifestation spéciale de la puissance divine, il a été amené à percevoir et à saisir les grandes vérités de l’Évangile, telles qu’elles sont présentées dans les Écritures de l’Ancien Testament et incarnées dans la vie de Christ sur terre. C’est la connaissance reçue de Dieu lui-même qui a conduit Paul à avertir et à réprimander les Galates de cette manière solennelle et positive. Il n’a pas présenté l’Évangile avec hésitation et doute, mais avec l’assurance d’une conviction établie et d’une connaissance absolue. Dans son épître, il marque clairement le contraste entre être enseigné par l’homme et recevoir une instruction directement du Christ. {LP 191.1}
L’apôtre a exhorté les Galates, comme leur seule voie sûre, à quitter les faux guides par lesquels ils avaient été induits en erreur, et à revenir à la foi qu’ils avaient reçue de la source de la vérité et de la sagesse. Ces faux enseignants étaient des hommes hypocrites et non régénérés; impie dans le cœur et corrompue dans la vie. Leur religion consistait en une série de cérémonies, par la performance desquelles ils s’attendaient à recevoir la faveur de Dieu. Ils n’avaient aucun goût pour une doctrine qui enseignait: “Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut pas voir le royaume de Dieu.” Une telle religion exigeait un trop grand sacrifice. Par conséquent, ils se sont accrochés à leurs erreurs, se trompant eux-mêmes et trompant les autres. {LP 192.1}
Substituer les formes extérieures de la religion à la sainteté du cœur et de la vie est toujours aussi agréable à la nature non renouvelée qu’au temps des apôtres. Pour cette raison, les faux enseignants abondent et les gens écoutent avec impatience leurs doctrines trompeuses. C’est l’effort étudié de Satan pour détourner l’esprit des hommes de l’unique voie du salut, la foi en Christ et l’obéissance à la loi de Dieu. À chaque époque, l’ennemi juré adapte ses tentations aux préjugés ou aux inclinations du peuple. Aux temps apostoliques, il a conduit les Juifs à exalter la loi cérémonielle et à rejeter Christ; aujourd’hui, il incite de nombreux chrétiens, sous prétexte d’honorer le Christ, à mépriser la loi morale et à enseigner que ses préceptes peuvent être transgressés en toute impunité. Il est du devoir de chaque fidèle serviteur de Dieu de résister fermement et résolument à ces pervers de la foi et d’exposer sans crainte leurs erreurs par la parole de vérité. {LP 192.2}
Paul continue de défendre sa position d’apôtre du Christ, non par la volonté des hommes, mais par la puissance de Dieu. Il décrit la visite qu’il a effectuée à Jérusalem pour obtenir un règlement des questions mêmes qui agitent maintenant les églises de Galatie, à savoir si les Gentils devraient se soumettre à la circoncision et observer la loi cérémonielle. C’était le seul cas dans lequel il avait reporté au jugement des autres apôtres comme supérieur au sien. Il avait d’abord cherché une entrevue privée, dans laquelle il a placé la question dans toutes ses orientations devant les principaux apôtres, Pierre, Jacques et Jean. Avec une sagesse clairvoyante, il a conclu que si ces hommes pouvaient être amenés à prendre la bonne position, tout serait gagné. S’il avait présenté la question pour la première fois à l’ensemble du conseil, il y aurait eu une division des sentiments. Le fort préjugé déjà excité parce qu’il n’avait pas imposé la circoncision aux Gentils, aurait conduit beaucoup de gens à prendre position contre lui. Ainsi, l’objet de sa visite aurait été vaincu et son utilité a été grandement entravée. Mais les trois principaux apôtres, contre lesquels aucun tel préjudice n’existait, ayant eux-mêmes été gagnés à la vraie position, portèrent l’affaire devant le concile, et obtinrent de tous un accord dans la décision de laisser les Gentils libres des obligations de la loi cérémonielle . {LP 192.3}
Paul a en outre réfuté les accusations de ses ennemis, en montrant que sa position en tant qu’apôtre du Christ avait été reconnue par le concile de Jérusalem et que, dans ses travaux parmi les Gentils, il s’était conformé aux décisions de ce concile. Ceux qui cherchaient à détruire son influence, professaient reconnaître Pierre, Jacques et Jean comme piliers de l’église. Ils vantaient constamment ces apôtres et s’efforçaient de les prouver supérieurs à Paul en position et en autorité. Mais Paul a montré que ses ennemis ne pouvaient pas justifier leur course par un prétendu respect pour ces apôtres. Tout en les honorant en tant que fidèles ministres du Christ, il a montré qu’ils n’avaient pas tenté de l’instruire, ni l’avaient-ils chargé de prêcher l’Évangile. Ils étaient convaincus que Dieu l’avait appelé à présenter la vérité aux Gentils, car il avait désigné Pierre pour aller spécialement aux Juifs. Par conséquent, ils ont reconnu devant le conseil la mission divine de Paul et l’ont reçu comme un collègue de travail à égalité avec eux-mêmes. {LP 193.1}
Ce n’est pas pour exalter soi-même, mais pour magnifier la grâce de Dieu, que Paul a ainsi présenté à ceux qui niaient son apostolat, preuve qu’il n’était «pas un peu derrière les plus grands apôtres». Ceux qui cherchaient à minimiser son appel et son œuvre se battaient contre le Christ, dont la grâce et la puissance se manifestaient à travers Paul. L’apôtre a donc estimé qu’il était contraint, par l’opposition de ses ennemis, et même par le cours de ses frères, de prendre une position décidée pour maintenir sa position et son autorité. {LP 194.1}
Chapitre XVIII – Le dernier voyage de Paul à Jérusalem
Paul souhaitait vivement atteindre Jérusalem avant la Pâque, car il aurait ainsi l’occasion de rencontrer des gens venus de toutes les parties du monde pour assister à la fête. Il avait un espoir constant qu’il pourrait d’une certaine manière contribuer à éliminer les préjugés de ses compatriotes, afin qu’ils acceptent la lumière précieuse de l’Évangile. Il était également désireux de rencontrer l’église de Jérusalem et de leur apporter les libéralités données par d’autres églises aux frères pauvres de Judée. Et il espérait, lors de cette visite, provoquer une union chrétienne plus ferme entre les Juifs et les Gentils convertis à la foi. {LP 194.2}
Ayant terminé son travail à Corinthe, il a décidé de naviguer directement pour l’un des ports de la côte de Palestine. Tous ses arrangements avaient été pris et il était sur le point de monter à bord du navire, quand il fut informé d’un complot préparé par les Juifs pour se suicider. Ces opposants à la foi avaient été déjoués dans tous leurs efforts pour mettre fin au travail de l’apôtre. Depuis la tentative infructueuse d’obtenir sa condamnation par Gallio, cinq ans auparavant, ils n’ont pas été en mesure de provoquer le peuple ou les dirigeants contre lui. L’œuvre évangélique avait progressé, malgré toute leur opposition. De chaque quartier, des récits de la propagation de la nouvelle doctrine par laquelle les Juifs étaient libérés de leurs observances distinctes, et les Gentils ont admis partager les mêmes privilèges en tant qu’enfants d’Abraham. Le succès de la prédication de cette doctrine, qu’ils n’ont pas pu contredire avec toute leur haine, a rendu les Juifs fous. Paul, dans sa prédication à Corinthe, a présenté les mêmes arguments qu’il a insistés avec tant de force dans ses épîtres. Sa forte déclaration, «Il n’y a ni Grec ni Juif, la circoncision ni l’incirconcision», a été considérée par ses ennemis comme un blasphème audacieux. Ils ont déterminé que sa voix devait être réduite au silence. Alors qu’il était sous la protection des autorités romaines, il ne serait peut-être pas prudent de le molester; mais ils auraient leur revanche dès que le navire aurait quitté le rivage. Il ne serait pas difficile de soudoyer un capitaine ou des marins pour commettre un acte de violence. {LP 195.1}
Après avoir été averti du complot, Paul a décidé de changer de cap et de passer par la Macédoine, accompagné d’un nombre suffisant de frères pour le protéger. Son plan d’atteindre Jérusalem par la Pâque devait être abandonné, mais il espérait être là à la Pentecôte. Une Providence dominante a permis à l’apôtre d’être retardé à cette occasion; car s’il avait été présent à la Pâque, il aurait été accusé d’avoir provoqué une émeute et un massacre provoqués par les prétentions d’un imposteur égyptien prétendant être le Messie. {LP 196.1}
A Philippes, Paul s’attarda à observer la Pâque. Seul Luke est resté avec lui, les autres membres de la compagnie passant à Troas pour l’attendre là-bas. Les Philippiens étaient les convertis les plus aimants et les plus sincères de l’apôtre, et il a apprécié une visite paisible et heureuse avec eux pendant les huit jours de la fête. {LP 196.2}
Le passage de Philippes a été entravé par des vents contraires, de sorte qu’il a fallu cinq jours au lieu de deux, le temps habituel, pour atteindre Troas. Ici, Paul est resté sept jours, et comme c’était sa coutume, a amélioré la possibilité d’encourager et de fortifier les croyants. {LP 196.3}
Le dernier soir de son séjour avec eux, les frères «se sont réunis pour rompre le pain». Le fait que leur professeur bien-aimé était sur le point de partir avait réuni une plus grande entreprise que d’habitude. Ils se sont réunis dans une chambre haute sur le troisième étage, l’endroit le plus frais et le plus agréable pour un tel rassemblement en cette chaude soirée de printemps. Les nuits étaient alors sombres, mais de nombreuses lumières brûlaient dans la chambre. L’esprit de Paul était impressionné par le sentiment des périls qui l’attendaient et par l’incertitude de revoir ses frères; il avait devant lui des questions d’un grand intérêt et d’une grande importance; et dans le sérieux de son amour et de sa sollicitude pour eux, il a prêché jusqu’à minuit. {LP 196.4}
Sur le large rebord d’une fenêtre dont les volets avaient été ouverts, était assis un jeune nommé Eutychus. Dans cette position périlleuse, il sombra dans un profond sommeil et tomba enfin de son siège dans la cour en contrebas. Le discours a été interrompu. Tout était alarme et confusion. Le jeune a été retrouvé mort et beaucoup se sont rassemblés autour de lui avec des cris et du deuil. Mais Paul, passant par la compagnie effrayée, le serra dans ses bras et envoya une prière sérieuse pour que Dieu rende les morts à la vie. La prière a été accordée. Au-dessus du son du deuil et des lamentations, la voix de l’apôtre a été entendue, disant: «Ne vous tourmentez pas, car sa vie est en lui». Avec joie, mais dans une profonde humilité à cette manifestation signal de la puissance et de la miséricorde de Dieu, les croyants se sont à nouveau réunis dans la chambre haute. Ils ont participé à la communion, puis Paul a poursuivi son discours jusqu’à l’aube du jour. Eutychus était maintenant entièrement restauré, et ils l’ont amené dans la congrégation et n’étaient pas un peu réconfortés. {LP 197.1}
Le moment était maintenant venu où l’entreprise devait se séparer. Les frères qui accompagnaient Paul montèrent à bord du navire, qui s’apprêtait à prendre la mer. L’apôtre, cependant, a choisi de prendre la route la plus proche par voie terrestre entre Troas et Assos, et de rejoindre ses compagnons à bord du navire dans cette dernière ville. Les difficultés et les dangers liés à son projet de visite à Jérusalem, l’attitude de cette église envers lui-même et son œuvre, ainsi que la condition des églises et les intérêts de l’œuvre évangélique dans d’autres domaines, ont présenté des sujets de réflexion sérieuse et anxieuse, et il a choisi cette marche solitaire pour avoir l’occasion de réfléchir et de communier avec Dieu. {LP 197.2}
Tandis que les voyageurs naviguaient vers le sud depuis Assos, ils passèrent devant la ville d’Éphèse, si longtemps la scène des travaux de l’apôtre. Il avait grandement souhaité y visiter l’église; car il avait des instructions et des conseils importants à leur communiquer. Mais après examen, il a renoncé à cet objectif. Tout retard pourrait l’empêcher d’atteindre Jérusalem à la Pentecôte. En arrivant à Milet, cependant, il a appris que le navire serait détenu pendant une courte période, et il a immédiatement envoyé un message aux anciens de l’église d’Ephèse pour venir à lui. La distance n’était que de trente milles, et l’apôtre espérait obtenir au moins quelques heures de relations avec ces hommes dont la prospérité de l’église devait largement dépendre. {LP 198.1}
Lorsqu’ils furent venus, en réponse à son appel, il s’adressa ainsi à eux: «Vous savez, depuis le premier jour de mon arrivée en Asie, de quelle manière j’ai été avec vous en toutes saisons, au service du Seigneur avec toute l’humilité d’esprit et avec beaucoup de larmes et de tentations qui m’ont frappé par le mensonge à l’affût des Juifs; et comment je n’ai rien caché qui vous a été profitable, mais que je vous ai montré et vous ai enseigné publiquement et de maison en maison, témoignant à la fois des Juifs et des Grecs, de la repentance envers Dieu et de la foi envers notre Seigneur Jésus Christ.” {LP 198.2}
Paul avait jamais exalté la loi divine. Il avait présenté au peuple son grand péché en transgressant ses préceptes et son devoir de se repentir d’une telle transgression. Il leur avait montré qu’il n’y avait en droit aucun pouvoir pour les soustraire à la peine de désobéissance. Tandis qu’ils doivent se repentir de leurs péchés et s’humilier devant Dieu, dont ils ont violé la sainte loi et dont ils ont ainsi encouru la colère, ils doivent faire preuve de foi dans le sang de Christ comme unique motif de pardon. Le Fils de Dieu est mort comme sacrifice et est monté au Ciel pour se faire l’avocat de leur père. Par le repentir et la foi, ils pourraient être libérés de la condamnation du péché et, grâce à la grâce du Christ, être désormais en mesure de rendre obéissance à la loi de Dieu. {LP 199.1}
L’apôtre a poursuivi: «Et maintenant, voici, je vais lié en esprit à Jérusalem, ne sachant pas ce qui m’arrivera là-bas, sauf que le Saint-Esprit est témoin dans chaque ville, disant que les liens et les afflictions me respectent. Mais aucune de ces choses ne m’émeut, ni ne compte ma vie chère à moi-même, afin que je puisse terminer ma course avec joie et le ministère que j’ai reçu du Seigneur Jésus pour témoigner de l’Évangile de la grâce de Dieu. Et maintenant, voici, je sais que vous tous parmi lesquels je suis allé prêcher le royaume de Dieu, vous ne verrez plus ma face. » Paul n’avait pas prévu de rendre ce témoignage; mais pendant qu’il parlait, l’Esprit d’inspiration est venu sur lui, confirmant ses anciennes craintes que ce serait sa dernière rencontre avec ses frères éphésiens. Il leur a donc laissé son conseil et son avertissement comme sa volonté et son testament à exécuter par eux quand ils ne devraient plus le voir. {LP 199.2}
«C’est pourquoi je vous prends pour enregistrer ce jour, que je suis pur du sang de tous les hommes; car je n’ai pas évité de vous annoncer tout le conseil de Dieu. » Aucune crainte d’offenser, aucun désir d’amitié ou d’applaudissements ne pouvaient le conduire à retenir les paroles que Dieu lui avait données pour leur instruction, leur avertissement ou leur correction. Le ministre du Christ ne doit pas présenter au peuple les vérités qui plaisent le plus, tandis qu’il en retient d’autres qui pourraient leur causer de la peine. Il devrait regarder avec une profonde sollicitude le développement du caractère. S’il voit que l’un de ses troupeaux chérit le péché, il doit, en tant que berger fidèle, leur donner des instructions de la parole de Dieu applicable à leur cas. S’il leur permettait dans leur confiance en soi de continuer sans péché, il serait tenu responsable de leur sang. Le pasteur qui remplit son haut-commissariat doit instruire son peuple sur tous les points de la foi chrétienne, tout ce qu’ils doivent être ou faire, afin d’être parfaits au jour de Dieu. {LP 200.1}
L’apôtre avertit ses frères: «Prenez donc garde à vous et à tout le troupeau, sur lequel le Saint-Esprit vous a fait surveillants, pour nourrir l’église de Dieu, qu’il a achetée avec son propre sang. Si les ministres de l’Évangile gardaient constamment à l’esprit qu’ils s’occupent de l’achat du sang de Christ, ils auraient une meilleure idée de l’importance solennelle de leur travail. Ils doivent prendre garde à eux-mêmes et au troupeau. Leur propre exemple doit illustrer et appliquer leurs instructions. Ceux qui enseignent le mode de vie aux autres devraient veiller à ne donner aucune occasion de faire parler la vérité du mal. En tant que représentants du Christ, ils doivent maintenir l’honneur de son nom. Par leur dévouement, leur pureté de vie, leur conversation pieuse, ils devraient se montrer dignes de leur appel. Par un bon exemple, ils peuvent exercer une influence que les mots seuls ne pourraient pas avoir, pour encourager la foi et la sainteté, l’amour fervent, la dévotion et l’intégrité parmi ceux pour lesquels ils travaillent. Dieu exige de tous ses serviteurs l’intrépidité dans la prédication de la parole, la fidélité dans l’illustration de ses préceptes, quelle qu’elle soit méprisée, injuriée, opposée ou persécutée. Tout fidèle enseignant de la vérité pourra à la fin de ses travaux dire avec Paul: “Je suis pur du sang de tous les hommes.” {LP 200.2}
Le Saint-Esprit a révélé à l’apôtre les dangers qui assailliraient l’église d’Éphèse: «Je sais cela, après mon départ, des loups douloureux entreront parmi vous, sans épargner le troupeau. De vous-mêmes aussi, des hommes se lèveront, parlant des choses perverses, pour attirer les disciples après eux. » Paul tremblait pour l’église alors qu’il attendait avec impatience les attaques dont ils devaient souffrir des ennemis externes et internes. C’est pendant que le vigneron dort que l’ivraie est semée; tandis que les bergers négligent leur devoir, le loup trouve l’entrée dans le giron. Avec un sérieux solennel, il invite ses frères à garder avec vigilance leur confiance sacrée. Il les montre par exemple à ses propres travaux non sollicités: «Veillez donc, et souvenez-vous qu’en l’espace de trois ans, j’ai cessé d’avertir tous les soirs et jours et avec des larmes.» {LP 201.1}
«Et maintenant, frères», a-t-il poursuivi, «je vous recommande à Dieu et à la parole de sa grâce, qui peut vous édifier et vous donner un héritage parmi tous ceux qui sont sanctifiés. Je n’ai convoité l’argent, ni l’or, ni les vêtements d’aucun homme. » Certains des frères éphésiens étaient riches; mais Paul n’avait jamais cherché à en tirer un avantage personnel. Ce n’était pas une partie de son message d’attirer l’attention sur ses propres besoins. Il déclare: «Ces mains ont pourvu à mes besoins et à ceux qui étaient avec moi.» Au milieu de ses travaux pénibles et de ses longs voyages pour la cause du Christ, il a pu non seulement subvenir à ses propres besoins, mais aussi ménager quelque chose pour le soutien de ses compagnons de travail et le soulagement des dignes pauvres. Cela n’a été accompli que par une diligence inlassable et l’économie la plus proche. Eh bien, pourrait-il montrer son propre exemple, comme il l’a dit: «Je vous ai montré toutes choses, comment vous devez soutenir les faibles et vous souvenir des paroles du Seigneur Jésus, comment il a dit: C’est plus béni donner que recevoir. ” {LP 201.2}
«Et après avoir ainsi parlé, il se mit à genoux et pria avec eux tous. Et ils pleurèrent tous douloureusement, tombèrent sur le cou de Paul et l’embrassèrent, peinant surtout pour les paroles qu’il avait prononcées, afin qu’ils ne voient plus son visage. Par sa fidélité à la vérité, Paul a inspiré une haine intense; mais il a également inspiré l’affection la plus profonde et la plus chaleureuse. Malheureusement, les disciples l’ont suivi jusqu’au navire, le cœur rempli d’anxiété, à la fois pour son avenir et pour le leur. Les larmes de l’apôtre coulaient librement alors qu’il se séparait de ces frères, et après son embarquement, le rivage vint à lui depuis le rivage. Le cœur lourd, les anciens sont rentrés chez eux, sachant qu’ils ne pouvaient plus attendre d’aide de celui qui avait ressenti un intérêt si profond et travaillé avec un si grand zèle pour eux et pour l’église dont ils avaient la garde. {LP 202.1}
De Milet, les voyageurs ont fait un voyage prospère à Patara, sur la rive sud-ouest de l’Asie Mineure, où ils ont quitté leur navire et ont pris le passage sur un autre navire à destination de la côte de la Phénicie. Encore une fois, ils ont apprécié les vents favoris et, deux semaines avant la Pentecôte, ils ont atterri à Tyr, où le navire devait décharger sa cargaison. {LP 203.1}
L’angoisse de l’apôtre à l’idée d’atteindre Jérusalem était maintenant terminée. Il y avait quelques disciples à Tyr, et ayant réussi à les chercher, il passa la semaine suivante avec eux. Le Saint-Esprit avait révélé à ces frères quelque chose des dangers qui attendaient Paul à Jérusalem, et ils s’efforçaient de le dissuader de son dessein. Mais le même Esprit qui l’avait mis en garde contre les afflictions, les liens et l’emprisonnement, le poussait toujours vers l’avant, un prisonnier volontaire. À la fin de la semaine, Paul les a quittés. Il avait acquis une emprise si forte sur leurs affections en cette brève période, que tous les frères, avec leurs femmes et leurs enfants, commencèrent avec lui à le conduire sur son chemin; et avant de monter à bord du navire, ils se sont agenouillés côte à côte sur le rivage et ont prié, lui pour eux, et eux pour lui. {LP 203.2}
Poursuivant leur voyage vers le sud, les voyageurs arrivèrent à Césarée et «entrèrent dans la maison de Philippe l’évangéliste, qui était l’une des sept, et demeurèrent avec lui». Ici, Paul est resté jusqu’à la veille de la fête. Ces quelques jours paisibles et heureux furent les derniers jours de liberté parfaite dont il fut pendant longtemps la jouissance. Avant d’entrer dans les scènes orageuses qui l’attendaient à Jérusalem, le Seigneur a gracieusement rafraîchi son esprit avec cette saison de repos et de communion heureuse. {LP 203.3}
Philippe l’évangéliste était lié à Paul par des liens de la plus profonde sympathie. Homme d’un discernement clair et d’une intégrité sans faille, Philippe avait été le premier à se détacher de l’esclavage des préjugés juifs et avait ainsi contribué à préparer la voie au travail de l’apôtre. C’est Philippe qui a prêché l’évangile aux Samaritains; c’est Philippe qui a eu le courage de baptiser l’eunuque éthiopien. Pendant un certain temps, l’histoire de ces deux travailleurs était étroitement liée. C’est la violente persécution de Saul le Pharisien qui a dispersé l’église de Jérusalem et détruit l’efficacité de l’organisation des sept diacres. La fuite de Jérusalem avait conduit Philippe à changer sa manière de travailler, et avait pour résultat de poursuivre le même appel auquel Paul a donné sa vie. Ce furent des heures précieuses que Paul et Philippe passèrent dans la société de l’autre; palpitants étaient les souvenirs qu’ils se rappelaient des jours où la lumière qui avait brillé sur le visage d’Étienne s’est retournée vers le ciel alors qu’il souffrait le martyre, a éclaté dans sa gloire sur Saul le persécuteur, l’amenant, un suppliant impuissant, aux pieds de Jésus . {LP 204.1}
Peu après l’arrivée de l’apôtre à Césarée, le prophète Agabus est descendu de Judée. Il avait été averti par le Saint-Esprit du sort qui attendait Paul et, à la manière symbolique des anciens prophètes, il desserra la ceinture de l’apôtre et, avec elle, noua ses propres mains et pieds, disant: «Il en sera de même pour les Juifs de Jérusalem. liez l’homme qui possède cette ceinture, et le livrerez entre les mains des Gentils. » Les compagnons de Paul étaient conscients que sa visite à Jérusalem serait accompagnée d’un grand péril; mais ils n’avaient pas prévu toute l’étendue du danger. Maintenant, l’appréhension était devenue une certitude; et aux périls que devaient rencontrer les Juifs s’ajoutaient les horreurs d’un emprisonnement romain. Ils ont vivement supplié Paul de rester où il était et leur ont permis d’aller à Jérusalem pour apporter les contributions des Églises des Gentils. Les frères de Césarée ont également uni leurs prières et leurs larmes à celles de ses compagnons: pourquoi affronterait-il ce grand péril? Pourquoi exposer sa précieuse vie à la méchanceté des Juifs? Ne serait-il pas présomptueux de partir, après avoir reçu un avertissement définitif de l’Esprit de Dieu? {LP 204.2}
L’apôtre a été profondément ému par les supplications de ses frères bien-aimés. Au jugement humain, il avait des raisons suffisantes pour renoncer à son plan comme imprudent. Mais il sentait qu’il se déplaçait dans l’obéissance à la volonté de Dieu, et il ne pouvait pas être dissuadé par la voix d’amis, ou même l’avertissement du prophète. Il ne s’écarterait pas du chemin du devoir à droite ni à gauche. Il doit suivre le Christ, le cas échéant, en prison et à mort. Ses larmes ne coulèrent pas pour lui-même, mais en sympathie avec ses frères, à qui sa détermination avait apporté un si grand chagrin. “Que voulez-vous dire pleurer et briser mon cœur?” il s’est excalmé; «Car je suis prêt non seulement à être lié, mais aussi à mourir à Jérusalem, pour le nom du Seigneur Jésus.» Voyant qu’ils lui causaient de la douleur, sans changer son dessein, les frères cessèrent leur importunité, disant seulement: «Que la volonté du Seigneur soit faite». {LP 205.1}
Le moment est bientôt venu de mettre fin à ce bref séjour à Césarée et, accompagnés de quelques-uns des frères césariens, Paul et sa compagnie sont partis pour Jérusalem, le cœur profondément obscurci par le pressentiment du mal venu. La foule lors des fêtes annuelles était si grande que les étrangers ne trouvaient souvent pas de refuge dans la ville et étaient obligés de recourir à des kiosques à l’extérieur des murs. Mais, selon les dispositions précédentes, l’apôtre et ses assistants devaient être reçus dans la maison «d’un Mnason, de Chypre, un ancien disciple». {LP 206.1}
Depuis sa conversion, les visites de Paul à Jérusalem ont toujours été accompagnées d’anxiété et de remords alors qu’il regardait des scènes qui rappelaient son ancienne vie. Il y avait l’école de Gamaliel, où il avait reçu son éducation, la synagogue dans laquelle il adorait, la maison où le grand prêtre lui avait donné sa commission à Damas, l’endroit où le sang d’Étienne avait témoigné pour le Christ. Alors que l’apôtre regardait le lieu du martyre, la scène dans toute sa vivacité se dressa devant lui. Allait-il de l’avant avec un sort similaire? Jamais il n’avait foulé les rues de Jérusalem avec un cœur aussi triste que maintenant. Il savait qu’il trouverait peu d’amis et beaucoup d’ennemis. Dans la foule autour de lui, il y en avait des milliers que la simple mention de son nom exciterait à la folie. Il était dans la ville qui avait été le meurtrier des prophètes, qui avait rejeté et tué le Fils de Dieu, et sur laquelle pendaient maintenant les menaces de la colère divine. Se souvenant combien amer avait été son propre préjugé contre les disciples du Christ, il ressentit la plus profonde pitié pour ses compatriotes trompés. Et pourtant, combien peu d’espoir pouvait-il sentir qu’il pourrait leur être bénéfique! La même colère aveugle qui avait jadis brûlé dans son propre cœur, était maintenant avec un pouvoir incalculable enflammant le cœur de toute une nation contre lui. {LP 206.2}
Et il ne pouvait pas compter sur la sympathie et le soutien même de ses propres frères dans la foi. Les Juifs non convertis qui avaient suivi de si près sa trace n’avaient pas tardé à diffuser les rapports les plus défavorables à Jérusalem, personnellement et par lettre, concernant lui et son œuvre, et certains, même des apôtres et des anciens, avaient reçu ces rapporte comme vérité, ne faisant aucune tentative pour les contredire, et ne manifestant aucun désir de s’harmoniser avec lui. Pourtant, au milieu des découragements, l’apôtre n’était pas désespéré. Il espérait que la Voix qui avait parlé à son propre cœur parlerait encore au cœur de ses compatriotes et que le Maître que ses compagnons de pratique aimaient et servaient unirait encore leur cœur au sien dans l’unique œuvre de l’Évangile. {LP 207.1}
Chapitre XIX – Rencontre avec les anciens
«Et quand nous sommes arrivés à Jérusalem, les frères nous ont reçus avec joie.» Ainsi, Luc décrit la réception de l’apôtre aux Gentils à son arrivée à Jérusalem. Bien que Paul ait rencontré partout des préjugés, de l’envie et de la jalousie, il a également trouvé des cœurs ouverts à recevoir la bonne nouvelle qu’il a apportée et qui l’aimaient pour le Christ et la vérité. Pourtant, tout en applaudissant comme l’a été le bon accueil qu’il a reçu, cela n’a pas pu dissiper son inquiétude quant à l’attitude de l’église de Jérusalem envers lui-même et son œuvre. Leurs vrais sentiments seraient plus pleinement visibles lors de la rencontre avec les anciens de l’église, qui aura lieu le lendemain. {LP 207.2}
Paul aspirait à être pleinement uni à ces derniers. Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour éliminer les préjugés et la méfiance si injustement excités parce qu’il avait présenté l’Évangile aux Gentils sans les restrictions de la loi cérémonielle. Pourtant, il craignait que ses efforts ne soient vains et que même les offrandes libérales dont il était le porteur ne parviennent pas à adoucir le cœur des frères juifs. Il savait que les hommes qu’il devait rencontrer étaient des personnes d’une grande fermeté et décision, et il attendait avec une grande appréhension cette rencontre avec eux; pourtant, il ne pouvait pas éviter l’épreuve, même si cela pouvait être le cas. Il n’était venu à Jérusalem que pour éliminer les barrières de préjugés et de malentendus qui les séparaient et qui avaient tant entravé ses travaux. {LP 208.1}
Le lendemain de l’arrivée de Paul, les anciens de l’église, avec James à leur tête, se sont réunis pour le recevoir, lui et ses compagnons de voyage, comme messagers des églises des Gentils. Le premier acte de Paul fut de présenter les contributions qui lui avaient été confiées. Il avait pris soin de se prémunir contre la moindre occasion de suspicion dans l’administration de sa confiance, en faisant élire des délégués par les différentes Églises pour l’accompagner en tant que fiduciaires conjoints des fonds collectés. Ces frères étaient maintenant appelés en avant et, un à un, ils déposaient aux pieds de Jacques les offrandes que les Églises des Gentils avaient librement données, bien que souvent de leur pauvreté la plus profonde. Voilà une preuve tangible de l’amour et de la sympathie ressentis par ces nouveaux disciples pour la mère-église, et leur désir d’être en harmonie avec les frères juifs. Il y avait également des preuves que Paul avait fidèlement rempli la promesse faite, quand au conseil, des années auparavant, il avait été invité à se souvenir des pauvres. {LP 208.2}
Ces contributions avaient coûté beaucoup de temps et d’angoisse à l’apôtre et beaucoup de travail ennuyeux. Ils dépassaient de loin les attentes des anciens juifs, et on aurait pu s’attendre à ce qu’ils suscitent des expressions chaleureuses de gratitude et d’appréciation. Mais les craintes à moitié reconnues de Paul quant à la manière dont le cadeau serait reçu ont été réalisées. Il ne pouvait trouver du réconfort dans la conscience qu’il avait fait son devoir, et avait encouragé chez ses convertis un esprit de générosité et d’amour. {LP 209.1}
Après la remise des cadeaux, Paul a rendu compte aux frères de sa manière de travailler et de ses résultats. Il s’était auparavant présenté devant la même assemblée, dans la même ville. C’est devant la même audience du conseil apostolique (Actes 15) des années auparavant, qu’il a raconté son expérience dans sa conversion et la grande œuvre que Dieu avait accomplie à travers lui parmi les Gentils. L’Esprit du Seigneur témoigna alors de la parole prononcée et, sous son influence, le concile céda ses préjugés et s’exprima comme étant en harmonie avec la position de l’apôtre, et envoya un discours aux Églises à cet effet. Mais la même bataille devait à nouveau être menée, les mêmes préjugés à affronter. {LP 209.2}
Paul a maintenant rendu compte à ses frères de ses travaux depuis qu’il s’était séparé d’eux quatre ans auparavant, et «a déclaré en particulier ce que Dieu avait fait parmi les Gentils par son ministère». Comme il a décrit le travail à Ephèse, qui avait abouti à élever cette grande église dans le bastion même du paganisme, personne ne pouvait écouter sans intérêt. Mais il a nécessairement abordé des points qui iraient à l’encontre de ceux qui ont chéri les préjugés contre lui. Il ne pouvait pas raconter son expérience en Galatie sans énoncer les difficultés qu’il avait rencontrées de la part de ces enseignants judaïsants qui avaient tenté de déformer son enseignement et de pervertir ses convertis. En décrivant le travail à Corinthe, il ne pouvait que mentionner ceux qui avaient semé la confusion et les conflits dans l’église. Pourtant, il racontait tout avec beaucoup de douceur et de courtoisie, évitant soigneusement tout ce qui blesserait inutilement ses frères, et s’attardant surtout sur des sujets où il savait qu’ils pouvaient s’harmoniser. {LP 210.1}
L’effort n’a pas été sans bons résultats. L’Esprit de Dieu a impressionné l’esprit des frères et a affecté leur cœur. La nouvelle du progrès de l’Évangile, la preuve que la puissance de Dieu travaillait avec les efforts de l’apôtre, adoucirent leurs sentiments envers Paul et les convainquirent que leurs préjugés contre lui n’étaient pas fondés; et ils ont glorifié Dieu pour les merveilles de sa grâce. À la fin de l’allocution de Paul, les frères se sont joints à une saison de louanges solennelles, et l’Amen, exprimant leur sanction chaleureuse de son travail, a été gonflé par de nombreuses voix. {LP 210.2}
Mais sous cette harmonie apparente, les préjugés et l’insatisfaction couvaient encore. Certains dans l’église s’efforçaient encore de modeler le christianisme après les vieilles coutumes et cérémonies qui devaient disparaître à la mort du Christ. Ils ont estimé que le travail de prédication de l’Évangile doit être mené selon leurs opinions. Si Paul travaillait conformément à ces idées, ils reconnaîtraient et soutiendraient son travail; sinon ils le rejetteraient. {LP 211.1}
Les anciens de l’église avaient commis une faute en se laissant influencer par les ennemis de l’apôtre. Mais quand ils ont entendu de ses propres lèvres un compte rendu du travail qu’il avait accompli, cela a pris un aspect différent. Ils ne pouvaient pas condamner sa manière de travailler; ils étaient convaincus qu’elle portait le sceau du ciel. Les contributions libérales des nouvelles églises qu’il avait suscitées témoignaient du pouvoir de la vérité. Ils ont vu qu’ils avaient été tenus en esclavage par les coutumes et traditions juives, et que le travail de l’Évangile avait été considérablement entravé par leurs efforts pour maintenir le mur du milieu entre les Juifs et les Gentils. {LP 211.2}
C’était maintenant l’occasion en or pour ces hommes de tête d’avouer franchement que Dieu avait opéré par l’intermédiaire de Paul et qu’ils avaient tort de permettre aux rapports de ses ennemis de créer de la jalousie et des préjugés contre lui. Mais au lieu de rendre justice à celui qu’ils avaient blessé, ils semblaient toujours le tenir responsable des préjugés existants, comme s’il leur avait donné raison de tels sentiments. Ils ne se sont pas noblement montrés à sa défense et ont essayé de montrer à la partie mécontente leur erreur; mais ils ont jeté le fardeau entièrement sur Paul, lui conseillant de suivre un cours pour éliminer toute méprise. Ils ont répondu à son témoignage par ces mots: «Tu vois, mon frère, combien de milliers de Juifs croient, et ils sont tous zélés de la loi. Et ils sont informés de toi, que tu enseignes à tous les Juifs qui sont parmi les Gentils à abandonner Moïse, disant qu’ils ne doivent pas circoncire leurs enfants, ni marcher après les coutumes. Qu’est-ce donc? la multitude doit nécessairement se rassembler; car ils apprendront que tu es venu. Fais donc ce que nous te disons: Nous avons quatre hommes qui ont un vœu sur eux; qu’ils prennent et se purifient avec eux, et soient à leur charge, afin qu’ils se rasent la tête; et tous peuvent savoir que ces choses, dont ils ont été informés à votre sujet, ne sont rien; mais que tu marche toi-même de façon ordonnée et que tu observes la loi. En ce qui concerne les Gentils qui croient, nous avons écrit et conclu qu’ils n’observent rien de tel, sauf seulement qu’ils se gardent des choses offertes aux idoles, et du sang, et de l’étranglement et de la fornication. » {LP 211.3}
Les frères espéraient que par cet acte Paul pourrait donner une contradiction décisive aux faux rapports le concernant. Mais alors que James a assuré à Paul que la décision de l’ancien conseil (Actes 15) concernant les Gentils convertis et la loi cérémonielle étaient toujours valables, les conseils donnés n’étaient pas conformes à cette décision qui avait également été sanctionnée par le Saint-Esprit. L’Esprit de Dieu n’a pas incité à ce conseil. C’était le fruit de la lâcheté. Par non-conformité à la loi cérémonielle, les chrétiens provoqueraient sur eux la haine des Juifs incrédules et s’exposeraient à de graves persécutions. Le Sanhédrim faisait tout son possible pour entraver la progression de l’Évangile. Des hommes ont été choisis par ce corps pour suivre les apôtres, en particulier Paul, et de toutes les manières possibles les opposer dans leur travail. Si les croyants en Christ étaient condamnés devant le Sanhédrim en tant que transgresseurs de la loi, ils se verraient infliger une punition rapide et sévère en tant qu’apostats de la foi juive. {LP 212.1}
Voici une réfutation décisive des affirmations si souvent formulées, que le Christ et ses apôtres ont violé le sabbat du quatrième commandement. Si le péché de la violation du sabbat avait été attaché à Christ ou à Stephen ou à d’autres qui sont morts pour leur foi, les hommes n’auraient pas été subornés pour porter un faux témoignage contre eux pour fournir un prétexte à leur condamnation. Un tel exemple de transgression de la loi aurait placé les chrétiens au pouvoir de leurs ennemis. Leur soin de montrer le plus grand respect pour les coutumes et les cérémonies d’importance mineure est une preuve qu’il leur aurait été impossible de violer le sabbat du quatrième commandement sans subir la peine la plus sévère. {LP 213.1}
Les disciples eux-mêmes chérissaient pourtant un respect pour la loi cérémonielle et étaient trop disposés à faire des concessions, espérant ainsi gagner la confiance de leurs compatriotes, éliminer leurs préjugés et les gagner à la foi en Christ en tant que Rédempteur du monde. Le grand objectif de Paul en visitant Jérusalem était de concilier l’église de Palestine. Tant qu’ils chérissaient les préjugés contre lui, ils travaillaient constamment pour contrer son influence. Il sentait que s’il pouvait, par toute concession légale de sa part, les gagner à la vérité, il éliminerait un très grand obstacle au succès de l’Évangile ailleurs. Mais il n’était pas autorisé par Dieu à concéder autant qu’ils l’avaient demandé. Cette concession n’était pas en harmonie avec ses enseignements, ni avec la ferme intégrité de son caractère. Ses conseillers n’étaient pas infaillibles. Bien que certains de ces hommes aient écrit sous l’inspiration de l’Esprit de Dieu, pourtant lorsqu’ils n’étaient pas sous son influence directe, ils se sont parfois trompés. On se souviendra qu’une fois, Paul a résisté à Pierre parce qu’il jouait un double rôle. {LP 213.2}
Lorsque nous considérons le grand désir de Paul d’être en harmonie avec ses frères, sa tendresse d’esprit envers les faibles de foi, sa révérence pour les apôtres qui avaient été avec Christ, et pour Jacques, le frère du Seigneur, et son but de devenir toutes choses à tous les hommes dans la mesure où il pouvait le faire et non pas sacrifier le principe, – quand nous considérons tout cela, il est moins surprenant qu’il ait été contraint de s’écarter de sa ligne de conduite ferme et décidée. Mais au lieu d’accomplir l’objet souhaité, ces efforts de conciliation n’ont fait que précipiter la crise, ont accéléré les souffrances prévues de Paul, l’ont séparé de ses frères dans ses travaux, ont privé l’église de l’un de ses piliers les plus solides et ont fait souffrir les cœurs chrétiens en chaque terre. {LP 214.1}
Chapitre XX – Paul un prisonnier
Le lendemain, Paul a commencé à se conformer aux conseils des anciens. Il y avait parmi les croyants à Jérusalem à cette époque quatre personnes qui étaient sous le vœu nazaréen, [Nombres 6.] dont le terme était presque expiré. Certains sacrifices pour la purification devaient encore être offerts, qui étaient si coûteux qu’ils étaient impossibles pour un très pauvre homme. Il était considéré par les Juifs comme un acte pieux pour un homme riche de défrayer les dépenses nécessaires et d’aider ainsi ses frères les plus pauvres à accomplir leur vœu. Cela, Paul avait consenti à le faire pour les quatre nazaréens chrétiens. L’apôtre lui-même était pauvre, travaillant de ses propres mains pour son pain quotidien, mais il a volontairement encouru cette dépense et a accompagné les nazaréens au temple pour s’unir avec eux lors des cérémonies des sept jours de purification. {LP 214.2}
Ceux qui avaient conseillé à Paul d’accomplir cet acte de concession n’avaient pas pleinement pris en considération le grand péril auquel il serait exposé. En cette saison, des étrangers de toutes les régions du monde se pressaient dans les rues de Jérusalem et se réjouissaient de se rassembler dans les cours du temple. Comme Paul, dans l’accomplissement de sa mission, avait porté l’Évangile aux Gentils, il avait visité plusieurs des plus grandes villes du monde et était bien connu de milliers de personnes venues de l’étranger pour assister à la fête. Pour lui, entrer dans le temple lors d’une occasion publique était de risquer sa vie. Pendant plusieurs jours, il est passé entre les fidèles, apparemment inaperçu; mais avant la fin de la période spécifiée, alors qu’il s’entretenait avec le prêtre au sujet des sacrifices à offrir, il fut reconnu par certains Juifs d’Asie. Ces hommes avaient été vaincus dans leur controverse avec lui dans la synagogue d’Ephèse, et étaient devenus de plus en plus enragés contre lui alors qu’ils témoignaient de son succès à élever une église chrétienne dans cette ville. Ils le voyaient maintenant là où ils n’avaient pas supposé qu’il se ferait confiance, dans l’enceinte même du temple. Maintenant, il était en leur pouvoir, et ils décidèrent de le faire souffrir pour son audace. {LP 215.1}
Avec la fureur des démons, ils se sont précipités sur lui en criant: «Hommes d’Israël, aidez-moi! C’est l’homme qui enseigne tous les hommes partout contre le peuple, la loi et ce lieu. » Et tandis que les gens dans une grande excitation affluaient sur les lieux, une autre accusation a été ajoutée pour exciter leurs passions au plus haut niveau, – «et a amené des Grecs également dans le temple, et a pollué ce lieu saint». {LP 216.1}
Selon la loi juive, c’était un crime passible de la mort pour une personne non circoncise d’entrer dans les cours intérieures de l’édifice sacré. Comme Paul avait été vu dans la ville en compagnie de Trophimus, un Ephésien, on a supposé qu’il l’avait amené dans le temple. Ce qu’il n’avait pas fait, et étant lui-même juif, son acte en entrant dans le temple n’était pas une violation de la loi. Mais bien que l’accusation soit totalement fausse, elle a contribué à attiser les préjugés populaires. Alors que le cri était repris et porté à travers les cours du temple, les vastes foules rassemblées là étaient jetées dans l’excitation la plus folle. La nouvelle s’est rapidement répandue à Jérusalem «et toute la ville a été déplacée et les gens ont couru ensemble». {LP 216.2}
Qu’un apostat d’Israël devrait présumer profaner le temple au moment même où des milliers de personnes venaient de toutes les parties du monde pour y adorer, a excité les passions les plus féroces de la foule. Seule leur révérence pour le temple a sauvé l’apôtre d’être déchiré en morceaux sur place. Avec des coups violents et des cris de triomphe vindicatif, ils l’ont tiré de l’enclos sacré. Maintenant qu’ils l’avaient en leur pouvoir, ils étaient déterminés à ne pas perdre leur proie. Il devrait être lapidé à mort, comme Stephen l’avait été des années auparavant. Ils avaient déjà atteint la cour des Gentils, et les Lévites avaient fermé les portes derrière eux, de peur que le lieu saint ne soit pollué de sang, quand ils étaient interrompus dans leurs desseins meurtriers. {LP 216.3}
Des nouvelles avaient été transmises à Claudius Lysias, le commandant de la garnison romaine, que tout Jérusalem était en ébullition. Lysias connaissait bien les éléments turbulents avec lesquels il devait composer, et avec ses officiers et une forte force d’hommes armés, il se précipita vers la cour du temple. Ignorant la cause du tumulte, mais voyant que la rage de la multitude était dirigée contre Paul, le capitaine romain conclut qu’il devait être le rebelle égyptien qui avait réussi à échapper à leur vigilance. Il a ordonné que Paul soit saisi et attaché entre deux soldats, une main étant enchaînée à chacun. Il a ensuite interrogé ceux qui semblaient être des chefs de file du tumulte sur l’identité de leur prisonnier et sur le crime dont il avait été coupable. De nombreuses voix se sont élevées à la fois dans des accusations fortes et en colère; mais à cause du tumulte, le capitaine en chef ne put obtenir aucune information satisfaisante, et il ordonna que le prisonnier soit transféré au château, où se trouvait la caserne romaine. {LP 217.1}
La rage de la multitude était illimitée quand ils virent leur proie sur le point d’être prise à leur portée; et ils se précipitèrent et se pressèrent si étroitement contre Paul que les soldats furent obligés de le porter dans leurs bras jusqu’à l’escalier qui menait du temple. Les prêtres et les gens étaient animés par le même esprit satanique qui les avait poussés trente ans auparavant à réclamer le sang du Fils de Dieu. De l’escalier et de la foule en dessous résonnaient à nouveau le cri assourdissant: «Loin de lui! Loin de lui! ” {LP 217.2}
Au milieu du tumulte, l’apôtre est resté calme et renfermé. Son esprit était resté sur Dieu, et il savait que les anges du ciel étaient autour de lui. Il ne pouvait pas quitter le temple sans faire l’effort de mettre la vérité devant ses compatriotes. Il s’est donc tourné vers le commandant et, avec déférence, s’est adressé à lui en grec en lui disant: «Puis-je parler avec toi?» Étonné, Lysias lui demanda s’il s’était effectivement trompé en supposant que le prisonnier était le chef de file d’une bande de voleurs et de meurtriers à la fin de la rébellion. En réponse, Paul a déclaré qu’il n’était pas égyptien, mais un Juif de «Tarse, une ville de Cilicie, un citoyen d’aucune ville moyenne», et a imploré qu’il pourrait être autorisé à parler au peuple. Le Seigneur avait donné à son serviteur une influence sur l’officier romain, et la demande fut accordée. {LP 218.1}
«Paul se tenait sur l’escalier et fit signe de la main au peuple.» Le geste a attiré leur attention, tandis que sa tenue commandait le respect. La scène a changé aussi soudainement que lorsque le Christ a chassé les trafiquants des cours du temple. Le calme est tombé sur la mer de têtes en bas, puis Paul a adressé la foule en langue hébraïque, disant: «Hommes, frères et pères, entendez ma défense que je vous fais maintenant. Au son de cette langue sainte, il y eut “un grand silence”, et dans le silence universel, il continua: – {LP 218.2}
«Je suis vraiment un homme qui est juif, né à Tarse, une ville de Cilicie, mais élevé dans cette ville aux pieds de Gamaliel, et enseigné selon la manière parfaite de la loi des pères, et était zélé envers Dieu, comme vous êtes tous aujourd’hui. ” Personne ne pouvait nier les déclarations de l’apôtre, et nombreux étaient ceux qui pouvaient témoigner de leur véracité. Il a ensuite reconnu son ancien zèle en persécutant «de cette façon jusqu’à la mort» et a raconté les circonstances de sa merveilleuse conversion, racontant à ses auditeurs comment son propre cœur fier avait été amené à s’incliner devant le Nazaréen crucifié. S’il avait tenté de se disputer avec ses adversaires, ils auraient obstinément refusé d’écouter ses paroles; mais cette relation de son expérience était accompagnée d’une force convaincante qui, pour le moment, semblait adoucir et soumettre leur cœur. {LP 219.1}
Il s’est ensuite efforcé de montrer que son travail auprès des Gentils n’avait pas été fait par choix. Il avait voulu travailler pour sa propre nation; mais dans ce même temple, la voix de Dieu lui avait parlé dans une vision sainte, dirigeant son cours «loin d’ici, vers les Gentils». Jusqu’à présent, le peuple avait accordé une attention particulière, mais lorsqu’il arriva au point de son histoire où il fut nommé ambassadeur du Christ auprès des Gentils, leur fureur éclata de nouveau. Habitués à se considérer comme le seul peuple favorisé de Dieu, ils ne pouvaient supporter la pensée que les Gentils méprisés devraient partager le privilège qui jusque-là appartenait exclusivement à eux-mêmes. La fierté nationale détruisait tous les arguments qui pouvaient influencer leur raison ou commander leur révérence. Une explosion de rage interrompit son discours, comme tous d’une seule voix s’écria: «Éloignez-vous d’un tel homme de la terre; car il ne convient pas qu’il vive! Dans leur excitation, ils ont jeté leurs vêtements, comme ils l’avaient fait des années auparavant lors du martyre d’Étienne, et ont jeté de la poussière dans l’air avec une violence effrénée. {LP 219.2}
Cette nouvelle poussée a jeté le capitaine romain dans une grande perplexité. Il n’avait pas compris l’adresse hébraïque de Paul et conclu de l’excitation générale que son prisonnier devait être coupable d’un grand crime. Les fortes demandes du peuple que Paul soit livré entre leurs mains ont fait trembler le commandant. Il a ordonné qu’il soit immédiatement emmené à la caserne et examiné par la flagellation, afin qu’il soit forcé d’avouer sa culpabilité. {LP 220.1}
Le corps de l’apôtre était étendu, comme celui d’un malfaiteur ordinaire, pour recevoir les coups de fouet. Il n’y avait aucun ami pour le soutenir. Il était dans une caserne romaine, entouré uniquement de soldats brutaux. Mais, comme à une autre occasion à Philippes, il s’est maintenant sauvé de cette dégradation et a tiré avantage de l’Évangile en faisant appel à ses droits de citoyen romain. {LP 220.2}
Il a dit tranquillement au centurion qui avait été nommé pour superviser cet examen: “Est-il légal pour vous de flageller un homme qui est romain et sans condamnation?” Le centurion est allé immédiatement et a dit au capitaine en chef, en disant: «Prends garde à ce que tu fais; car cet homme est romain. {LP 220.3}
En entendant cela, Lysias a été alarmé pour lui-même. Un Romain pourrait ne pas être puni avant d’avoir été légalement condamné, ni puni de cette manière du tout. Le capitaine en chef savait très bien à quel point les lois protégeant les droits de la citoyenneté étaient strictes et que si la déclaration était vraie, il avait, dans ses poursuites contre Paul, violé ces lois. {LP 220.4}
Il s’est immédiatement rendu en personne chez le prisonnier et l’a interrogé sur la véracité du rapport du centurion. Paul lui a assuré qu’il était bien un citoyen romain; et quand l’officier s’est exclamé: «Avec une grande somme, j’ai obtenu cette liberté», a déclaré Paul, «mais j’étais né librement.» La préparation à la torture n’est pas allée plus loin et les personnes chargées de procéder à son examen l’ont quitté. Cependant, Paul était toujours détenu, la nature de son infraction n’ayant pas encore été examinée. {LP 221.1}
Le lendemain, le capitaine en chef convoqua une réunion du Sanhédrim juif, avec le grand prêtre, et fit descendre Paul du château, sous la protection d’une force suffisante pour se prémunir contre toute tentative de mort. L’apôtre se tenait maintenant en présence de ce conseil dont il avait lui-même été membre, ce conseil par lequel Stephen avait été condamné. Le souvenir de cette scène et de ses propres efforts pour obtenir la condamnation du serviteur du Christ lui est venu à l’esprit. En regardant ceux qui devaient être ses juges, il a reconnu beaucoup de ceux qui avaient été ses associés à l’école de Gamaliel, et qui s’étaient également unis à lui pour persécuter les disciples de Jésus. Ils étaient maintenant aussi désireux de mettre Paul à mort qu’ils l’avaient été pour détruire Stephen. {LP 221.2}
Le comportement de l’apôtre était calme et ferme. La paix du Christ, régnant dans son cœur, s’est exprimée sur son visage. Mais son regard d’innocence consciente a offensé ses accusateurs, et quand il s’est adressé à eux sans crainte: «Hommes et frères, j’ai vécu en toute bonne conscience devant Dieu jusqu’à ce jour», leur haine s’est rallumée et le grand prêtre lui a ordonné d’être frappé sur la bouche. À ce commandement inhumain, Paul s’est exclamé: “Dieu te frappera, mur blanc, pour que tu sois le plus assis à me juger selon la loi, et que tu me commandes d’être frappé contrairement à la loi?” Ces mots n’étaient pas une explosion de passion. Sous l’influence du Saint-Esprit, Paul a prononcé une dénonciation prophétique semblable à celle que le Christ avait prononcée en réprimant l’hypocrisie des Juifs. Le jugement prononcé par l’apôtre a été terriblement accompli lorsque le grand prêtre inique et hypocrite a été assassiné par des assassins pendant la guerre juive. Mais les passants considéraient les paroles de Paul comme profanes et s’écrièrent avec horreur: “Tu réviltes le grand prêtre de Dieu?” Paul répondit, avec sa courtoisie habituelle: «Je ne sais pas, frères, qu’il était le grand prêtre; car il est écrit: Tu ne parleras pas du mal du chef de ton peuple. » {LP 221.3}
Paul était convaincu qu’il ne pouvait pas espérer un procès équitable et une décision juste devant ce tribunal. Et sa pénétration naturelle et sa perspicacité lui ont permis de profiter des circonstances. Le conseil de Sanhedrim était composé de pharisiens et de sadducéens, qui avaient longtemps été en désaccord avec la doctrine de la résurrection. Sachant cela, l’apôtre a crié, d’un ton clair et décidé: «Frères, je suis un pharisien, le fils d’un pharisien; de l’espérance et de la résurrection des morts, je suis remis en question. » {LP 222.1}
Ces paroles, faisant appel à la sympathie de ceux qui étaient d’accord avec lui au sujet de la résurrection, ont apporté un changement au conseil. Les deux parties ont commencé à se disputer, et ainsi la force de leur opposition contre Paul a été brisée; car, si unis qu’ils fussent en guerre contre l’Évangile, ils étaient divisés par une barrière insurmontable dans d’autres domaines de la foi religieuse. Les pharisiens se flattaient d’avoir trouvé en Paul un champion contre leurs puissants rivaux; et leur haine contre les Sadducéens était encore plus grande que leur haine contre Christ et ses apôtres. Avec une grande véhémence, ils commencèrent à justifier Paul, en utilisant presque le même langage que Gamaliel avait utilisé de nombreuses années auparavant: «Nous ne trouvons aucun mal chez cet homme; mais si un esprit ou un ange lui a parlé, ne nous battons pas contre Dieu. » {LP 222.2}
La peine fut à peine achevée avant que la salle du jugement ne devienne le théâtre de la confusion la plus folle. Les sadducéens essayaient ardemment de prendre possession de l’apôtre, afin de le mettre à mort, et les pharisiens essayaient aussi ardemment de le protéger. Encore une fois, il semblait qu’il serait déchiré en morceaux par les combattants en colère. Lysias, informé de ce qui se passait, a immédiatement ordonné à ses soldats de ramener sans délai le prisonnier à la forteresse. {LP 223.1}
Ainsi clôturèrent les scènes de cette journée mouvementée. Le soir, Paul trouva toujours dans la caserne romaine, les soldats grossiers ses seuls compagnons, leurs plaisanteries brutales et leur blasphème révoltant, les seuls sons qui tombèrent sur son oreille. Il n’était plus nerveux à présent par la présence de ses ennemis, ni soutenu par la sympathie de ses amis. L’avenir semblait enveloppé de ténèbres. Il craignait que son cours ne soit pas agréable à Dieu. Se pourrait-il qu’il ait tout de même commis une erreur lors de cette visite à Jérusalem? Son grand désir d’être en union avec ses frères avait-il conduit à ce résultat désastreux? {LP 223.2}
La position qu’occupaient les Juifs en tant que peuple professé de Dieu devant un monde incrédule, causa à l’apôtre une angoisse d’esprit intense. Comment ces officiers païens considéreraient-ils leur conduite, prétendant être des adorateurs de Jéhovah et assumant une charge sacrée, tout en se livrant au contrôle d’une passion aveugle et irraisonnée, cherchant à détruire même leurs frères qui osaient différer d’eux en matière religieuse la foi, et transformant leur conseil délibératif le plus solennel en une scène de conflits et de confusion sauvage tels que les sénateurs ou les magistrats romains ne voulaient pas se baisser. La cause de son Dieu avait été reprochée, sa religion nationale discréditée. {LP 224.1}
Et maintenant, il était en prison, et ses ennemis, dans leur malveillance désespérée, auraient recours à tous les moyens pour le mettre à mort. Se pourrait-il que son travail pour les églises ait été fermé et que des loups affamés devaient entrer, sans épargner le troupeau? La cause du Christ lui tenait à cœur et, avec une profonde anxiété, il contemplait les périls des églises dispersées, exposées aux persécutions de ces hommes comme il l’avait rencontré au conseil du Sanhédrim. Dans la détresse et le découragement, il pleura et pria. Le Seigneur n’était pas indifférent à son serviteur. Il l’avait gardé de la foule meurtrière dans les cours du temple, il avait été avec lui devant le conseil de Sanhedrim, il était avec lui dans la forteresse et était heureux de se révéler à son fidèle témoin. Comme lors d’occasions éprouvantes plusieurs fois auparavant, Paul était maintenant réconforté et encouragé par une vision pendant la saison nocturne. De telles visites lui avaient été accordées dans la maison d’Aquila et de Priscille à Corinthe, alors qu’il envisageait de quitter la ville pour un domaine plus sûr et plus prospère. Et maintenant, le Seigneur se tenait près de lui et a dit: «Soyez de bonne humeur, Paul; car, comme tu as témoigné de moi à Jérusalem, tu dois aussi témoigner à Rome. » Paul attendait depuis longtemps avec impatience une visite à Rome; il désirait grandement témoigner pour Christ là-bas, mais avait estimé que ses desseins étaient frustrés par l’inimitié des Juifs. Il pensait même peu maintenant, que ce serait en tant que prisonnier du Seigneur, qu’il irait à Rome. {LP 224.2}
Aux heures paisibles de la nuit, alors que le Seigneur rendait visite à son serviteur découragé, les ennemis de Paul complotaient avec impatience sa destruction. «Et quand c’était le jour, certains Juifs se sont regroupés et se sont liés sous une malédiction, disant qu’ils ne mangeraient ni ne boiraient jusqu’à ce qu’ils aient tué Paul. Et ils étaient plus de quarante qui avaient fait ce complot. » C’était un jeûne tel que le Seigneur par Isaïe l’avait condamné de nombreuses années auparavant, un jeûne «pour les conflits et les débats, et pour frapper avec le poing de la méchanceté». Les Juifs ont donc cherché à donner à leur plan diabolique la sanction de la religion. S’étant fortifiés par leur affreux serment, ils vinrent voir les principaux sacrificateurs et les membres du Sanhédrim, et firent connaître leur but. Il a été proposé de demander que Paul soit de nouveau traduit devant le tribunal comme pour une enquête plus approfondie sur son cas, et que les assassins l’attendent et l’assassinent alors qu’il revenait de la forteresse. Tel était le crime horrible masqué par un zèle religieux. Au lieu de réprimander le plan satanique, les prêtres et les dirigeants y ont adhéré avec empressement. Paul avait dit la vérité en comparant Ananias à un sépulcre blanc. {LP 225.1}
Le lendemain, le complot aurait été mis à exécution, si Dieu, par sa providence, n’était intervenu pour sauver la vie de son serviteur. Quand Pierre avait été fait prisonnier et condamné à mort, les frères avaient offert une prière sincère à Dieu jour et nuit pour sa délivrance. Mais un tel intérêt ne s’est pas manifesté en faveur de celui qui était considéré comme un apostat de Moïse, un enseignant de doctrines dangereuses. Ce n’est pas aux anciens dont l’avocat l’avait amené dans cette position dangereuse, mais à la sympathie vigilante d’un parent que Paul doit son évasion à une mort violente. {LP 226.1}
Un neveu de l’apôtre, auquel il était fortement attaché, a entendu parler de la conspiration meurtrière et a immédiatement signalé l’affaire à son oncle. Paul a immédiatement appelé l’un des centurions et lui a demandé d’amener le jeune homme au commandant, en disant qu’il avait des informations importantes à lui fournir. Le jeune fut donc amené devant Claudius Lysias, qui le reçut aimablement, et le prenant à part, s’enquit de la nature de son message. Le jeune homme a raconté les détails de la conspiration, et avec un profond sentiment a supplié le commandant de ne pas accorder la demande qui serait sûrement faite, que Paul soit de nouveau présenté au conseil. Lysias écouta avec attention. Il a vu les difficultés de la situation et a immédiatement formé ses plans. En choisissant cependant de ne pas les révéler, il renvoya le jeune avec le seul avertissement: «Vois, tu ne dis à personne que tu m’as montré ces choses. {LP 226.2}
Quand le jeune homme fut parti, le commandant «lui appela deux centurions, disant: Préparez deux cents soldats pour aller à Césarée, et des cavaliers soixante-dix et dix, et des lanciers deux cents, à la troisième heure de la nuit; et leur fournir des bêtes, afin qu’ils puissent mettre Paul sur, et le mettre en sécurité à Félix le gouverneur. ” {LP 227.1}
Lysias a volontiers amélioré cette opportunité de retirer Paul de ses mains. Il était l’objet d’une si grande animosité, et sa présence créait une émotion si répandue, qu’une émeute pouvait survenir à tout moment parmi le peuple, avec des conséquences dangereuses pour le commandant lui-même. Les Juifs en tant que peuple étaient dans un état d’excitation et d’irritation, et les tumultes étaient fréquents. Peu de temps auparavant, un chevalier romain de rang bien supérieur à Lysias lui-même avait été violemment emmené et traîné par les Juifs enragés autour des murs de Jérusalem, et finalement décapité, car il avait reçu un pot-de-vin des Samaritains. Soupçonnés de crimes similaires, d’autres hauts fonctionnaires ont été emprisonnés et déshonorés. Si Paul devait être assassiné, le capitaine en chef pourrait être accusé d’avoir été soudoyé pour connaitre sa mort. Il y avait maintenant suffisamment de raisons de le renvoyer secrètement et de se débarrasser ainsi d’une responsabilité embarrassante. {LP 227.2}
Il était important de ne pas perdre de temps. À neuf heures du soir, le corps des soldats, avec Paul au milieu, sortit de la forteresse, et à travers les rues sombres et silencieuses de la ville, et à un rythme rapide poursuivit leur voyage vers Césarée. A Antipatris, à trente-cinq milles de Jérusalem, les voyageurs s’arrêtèrent. Il n’y avait plus de danger d’attaque et le matin, les quatre cents fantassins étaient renvoyés à Jérusalem, tandis que les cavaliers poursuivaient leur route. {LP 227.3}
La distance d’Antipatris à Césarée n’était que de vingt-cinq milles, et c’est au grand jour que Paul, accompagné de «soixante et dix cavaliers», entra dans la ville. À la différence de son escorte actuelle, l’humble compagnie chrétienne qui l’avait accompagné pendant le voyage de Césarée, mais quelques jours auparavant! Malgré son environnement changé, il a été reconnu par Philippe et d’autres de ses associés chrétiens, dont le cœur a été choqué et attristé par la réalisation rapide de leurs pressentiments. {LP 228.1}
Le centurion en charge du détachement a remis son prisonnier à Félix le gouverneur, lui présentant également une lettre dont il avait été chargé par le capitaine en chef: – {LP 228.2}
«Claudius Lysias au très excellent gouverneur Félix envoie ses salutations. Cet homme a été pris aux Juifs et aurait dû en être tué; puis je suis venu avec une armée, et je l’ai sauvé, ayant compris qu’il était romain. Et quand j’aurais su la cause pour laquelle ils l’ont accusé, je l’ai fait sortir dans leur conseil; que je percevais comme accusé de questions de droit, mais de n’avoir rien mis à sa charge digne de mort ou de caution. Et quand on me dit comment les Juifs attendaient l’homme, je t’envoyai aussitôt, et donnai aussi le commandement à ses accusateurs de dire devant toi ce qu’ils avaient contre lui. Adieu.” {LP 228.3}
Après avoir lu la communication, Félix a demandé à quelle province appartenait le prisonnier et, informé qu’il était de Cilicie, il a ordonné qu’il soit gardé dans la salle du jugement d’Hérode, déclarant qu’il entendrait l’affaire lorsque les accusateurs devraient également venir de Jérusalem. {LP 228.4}
Le cas de Paul n’était pas le premier dans lequel un serviteur de Dieu avait trouvé parmi les païens un asile de la méchanceté du peuple professé de Jéhovah. Dans leur rage contre Paul, les Juifs avaient ajouté un autre crime au sombre catalogue qui a marqué l’histoire de ce peuple. Ils avaient encore endurci leur cœur contre la vérité et rendu leur destin plus sûr. {LP 229.1}
Il y a peu de gens qui perçoivent la pleine importance des paroles du Christ, quand dans la synagogue de Nazareth il s’est annoncé comme l’Oint. Il a déclaré sa mission de réconforter, de bénir et de sauver le chagrin et le péché, puis, voyant que l’orgueil et l’incrédulité contrôlaient le cœur de ses auditeurs, il leur a rappelé comment Dieu s’était détourné de son peuple élu, à cause de leur incrédulité et leur rébellion, et s’était manifesté à ceux d’un pays païen qui n’avaient pas rejeté la lumière du ciel. La veuve de Sarepta et de Naaman le Syrien avait été à la hauteur de toute la lumière dont ils disposaient. Par conséquent, ils étaient considérés comme plus justes que le peuple élu de Dieu qui avait reculé devant lui, et sacrifié le principe à la commodité et à l’honneur du monde. {LP 229.2}
Il est impossible pour les mondains et les amateurs de plaisir d’apprécier correctement les messages d’avertissement et de réprimande que Dieu envoie pour corriger les erreurs de son peuple. Ils ne peuvent pas faire la distinction entre le sérieux et le zèle du fidèle serviteur et l’esprit insignifiant et superficiel de celui qui est infidèle. On déclare que l’épée vient; l’autre met loin le mauvais jour. On réprouve fidèlement le péché; l’autre l’excuse et la pallie. Alors que le peuple professé de Dieu s’éloigne de lui et perd la simplicité de la foi, les paroles de ses messagers leur semblent inutilement dures et sévères. Ils chérissent les préjugés et l’incrédulité, et finalement se placent pleinement du côté de Satan. Ses suggestions semblent agréables et agréables au goût; ils sont contrôlés, en esprit et en opinion, par le trompeur, et lui ayant permis de diriger leurs pensées, ils lui permettent bientôt de diriger leurs actions. {LP 229.3}
Le Christ a présenté devant l’assemblée de Nazareth une vérité effrayante quand il a déclaré qu’avec le recul d’Israël, il n’y avait aucune sécurité pour le fidèle messager de Dieu. Ils ne sauraient pas sa valeur, ni apprécieraient ses travaux. Alors qu’ils professaient avoir un grand zèle pour l’honneur de Dieu et le bien d’Israël, ils étaient les pires ennemis des deux. Ils étaient par précepte et par exemple conduisant le peuple de plus en plus loin de l’obéissance à Dieu et de la pureté et de la simplicité de la foi, les conduisant là où il ne pouvait pas se révéler leur défense au jour du trouble. Dieu a envoyé Élie à la veuve de Sarepta, parce qu’il ne pouvait pas lui faire confiance avec Israël. {LP 230.1}
Ces reproches coupants, bien que présentés par la majesté du ciel, les juifs de Nazareth refusèrent d’entendre. Ils n’avaient entendu que quelques instants les paroles gracieuses qui sortaient de ses lèvres; l’Esprit de Dieu parlait à leurs cœurs; mais à l’instant où une réflexion fut jetée sur eux, – à la première indication que des personnes d’autres nations pouvaient être plus dignes de la faveur de Dieu qu’eux, – ces Juifs orgueilleux et incrédules étaient frénétiques de rage. Ils auraient pris la vie du Fils de Dieu, si des anges n’avaient pas interposé pour sa délivrance. Ces hommes de Nazareth manifestèrent envers Christ le même esprit que leurs ancêtres avaient manifesté envers Élie. Aveuglés par Satan, ils ne pouvaient percevoir le caractère divin du Fils de Dieu, ni apprécier la vérité et la pureté de ses instructions. {LP 230.2}
Les paroles de réprimande du Sauveur aux hommes de Nazareth s’appliquent dans le cas de Paul, non seulement aux Juifs incrédules, mais à ses propres frères dans la foi. Si les dirigeants de l’église avaient pleinement renoncé à leurs sentiments d’amertume envers l’apôtre et l’avaient accepté comme quelqu’un spécialement appelé de Dieu à porter l’Évangile aux Gentils, le Seigneur lui aurait épargné de travailler encore pour le salut des âmes. Celui qui voit la fin depuis le début, et qui comprend le cœur de tous, a vu quel serait le résultat de l’envie et de la jalousie chères à Paul. Dans sa providence, Dieu n’avait pas ordonné que les travaux de Paul devaient se terminer si tôt; mais il n’a pas fait un miracle pour contrecarrer le train de circonstances auquel leur propre cours a donné lieu. {LP 231.1}
Le même esprit mène toujours aux mêmes résultats. Une négligence d’apprécier et d’améliorer les dispositions de la grâce divine a privé l’église de bien des bénédictions. Combien de fois le Seigneur aurait-il prolongé la vie d’un ministre fidèle, si ses travaux avaient été appréciés. Mais si l’église permet à l’ennemi des âmes de détourner leur compréhension, de sorte qu’ils dénaturent et interprètent mal les paroles et les actes du serviteur du Christ; s’ils se permettent de se mettre en travers de son chemin et entravent son utilité, le Seigneur leur enlève la bénédiction qu’il a donnée. {LP 231.2}
Satan travaille constamment à travers ses agents pour décourager et détruire ceux que Dieu a choisis pour accomplir une grande et bonne œuvre. Ils peuvent être prêts à sacrifier même leur propre vie pour l’avancement de la cause du Christ, mais le grand trompeur suggérera des doutes, de la méfiance, de la jalousie à leur sujet qui, s’ils étaient entretenus, mineraient la confiance en leur intégrité de caractère et paralyseraient ainsi leur utilité. Trop souvent, il réussit à travailler à travers leurs propres frères, à leur apporter une telle tristesse et une telle angoisse de cœur que Dieu s’interpose gracieusement pour donner du repos à ses serviteurs persécutés. Après que les mains soient croisées sur le sein sans pouls, après que la voix de l’avertissement et de l’encouragement soit silencieuse, alors la mort peut accomplir ce que la vie n’a pas fait; alors l’obstiné peut être excité pour voir et valoriser les bénédictions qu’il a tirées d’eux. {LP 232.1}
Le grand travail pour nous en tant que chrétiens n’est pas de critiquer le caractère et les motivations des autres, mais d’examiner de près notre propre cœur et notre propre vie, pour nous prémunir jalousement contre les suggestions de Satan. Nous devons garder à l’esprit que ce ne sont pas les auditeurs de la loi qui sont justifiés devant Dieu, mais les auteurs de la loi. Si les principes de la loi de Dieu règnent dans nos cœurs, nous aurons l’esprit de Christ; nous manifesterons dans notre vie quotidienne cette miséricorde qui vaut mieux que le sacrifice. Chaque chrétien doit être un apprenant à l’école du Christ; et il faut un effort diligent et persévérant pour atteindre ce standard de justice que la parole de Dieu exige. Chacun a un travail à faire pour apprendre les leçons de justice, d’humilité, de patience, de pureté et d’amour. Ces traits de caractère sont plus précieux aux yeux de notre Seigneur que les offrandes d’or ou d’argent. Ils sont plus acceptables pour lui que le sacrifice le plus coûteux. {LP 232.2}
Il y a la même aversion pour la réprimande et la correction parmi le peuple professé de Dieu aujourd’hui qu’au temps de notre Sauveur. Il y a la même disposition à se pencher vers le monde et à suivre ses ombres moqueuses. La présence de membres ambitieux, égoïstes et au service du temps met en péril l’église, dont le plus grand danger vient de la conformité mondaine. Ces membres exercent constamment une influence pour unir plus étroitement l’église au monde. Ils font le travail de Satan. Lorsque Dieu envoie à ses serviteurs des mots d’avertissement ou de conseil, ces traîtres à leur sainte confiance rejettent le message envoyé par le ciel, et donc non seulement affaiblissent la grâce du Christ eux-mêmes, mais conduisent également les autres à étouffer leurs convictions et à perdre la bénédiction offerte. {LP 233.1}
Par la résistance à la vérité, le cœur de ceux-ci s’installe dans la dureté fatale d’une impénitence confirmée. Ils se trompent eux-mêmes et trompent les autres. Ce sont des chrétiens de profession; ils rendent un hommage extérieur au Christ; ils s’unissent aux services du sanctuaire; et pourtant le cœur, dont Jésus seul est le prix de fidélité, lui est étranger. Ils ont un nom à vivre, mais sont morts. Ils sont laissés à l’obscurité qu’ils ont choisie, la noirceur de la nuit éternelle. {LP 233.2}
C’est une chose effrayante pour ceux qui se disent enfants de Dieu, de franchir la ligne de démarcation qui devrait séparer l’église du monde. Tels sont les agents les plus efficaces de Satan. Il travaille à travers eux avec décision, zèle et persévérance, pour concevoir et exécuter de telles énormités contre ceux qui sont fidèles à Dieu, comme le pécheur ordinaire semble incapable. La lumière même qu’ils ont diminuée rend leur obscurité dix fois plus grande qu’elle ne le serait autrement. Lorsque les hommes refusent d’accepter la lumière que Dieu leur fait miséricorde, ils ne savent pas où ils vont. Ils ne font qu’un pas à la fois loin du bon chemin; mais ces étapes successives conduisent directement à la perdition. Ils se placent sur le sol de Satan, et son esprit les contrôle. Ils ne peuvent pas percevoir le grand changement en eux-mêmes. Aucun n’est transformé d’un coup; mais ils entrent dans l’école de Satan au lieu de l’école de Christ, et le grand trompeur les éduque à faire son œuvre. {LP 233.3}
